一週間ほど前から、鮫島は梨太にを見せなくなっていた。

厚みのある貴族服に外套を重ね、著膨れもしていた。それに元々、彼は並よりも大柄だ。背丈を含め全的にんでも、梨太よりも長には変わらない。

凜々しく繊細な面差し、中的な貌も変わらず。

見間違えたって、しかたない。

そう、言い訳を並べた梨太を、鰐は一笑に付した。

「そうだな。お前たちが今日で初対面だっていうなら仕方ない。だがあいつが雄化しているときに旅を始めて、今に至るんだろ。過去に雌化したところを、ちゃんと見たこともあるんだろ。なぜわからない？　なぜ男のままだと思い込んでるんだ？」

ぐうの音も出ない。俯く梨太を、妻の兄は責め立てる。

「なんでこのオレと見間違えた。オレが見下ろすほど背もんで、聲まで変わっているのに。別の場所で見たならまだしも、隣に並べば似ても似つかない。そんな兄妹を、なぜ見間違える」

梨太は答えられなかった。

鰐が、何を言っているのかわからなかった。だが否定することもできない。モニター越しに見た鮫島は、確かにもう、男的な特徴はどこにもない。鰐とも、もう全然似ていなかった。だがそれを理解できない。

限りなくのかたちによく似た、男の「鮫島くん」としか思えないのだ。

「クゥは、自分の理解者に飢えてる。オレと離れて以來、アイツの本を見破ってくれるやつはそうそういないからな。……烏に懐いてたのも、鯨の言いなりになってるのもそれだ。お前を夫に選んだのもそうだろう？」

「……それは……そうかもしれない、けど……」

「だが三人ともハズレだ。クゥは見る目がない。みんな自分のを葉えるために、アイツを便利な道にしているだけだ」

「それは違うっ」

梨太は首を振った。

斷じて、そんな風には思っていない。

ちょっと見間違えただけ、ちょっと気付くのが遅れただけだ。旅の疲れと未來への不安、心もも自分のことで忙しくて、ちょっとおざなりになってしまっただけなのだ。これから気を付ければ挽回できることである。

梨太は気持ちを持ち上げた。強い意志を持って、宣言する。

「鮫島くんは便利な道なんかじゃない。僕の大事な家族です」

「……それじゃあお前は、幻の家族と旅をしていたんだな」

鰐の揶揄に、梨太は激しく慟哭した。

そしてもう何も言えなくなってしまった。

森を出て、バルフレアの村までの道中、梨太が運転を擔った。平原をまっすぐに走るだけならば問題ない。晝間の戦闘から、ずっと運転をしてくれた鮫島への気遣いだった。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

と、彼も助手席でシートを倒した。

軍用車の運転にはすぐに慣れた。

天気は上々、視界は良好。目も、これ以上なく冴えている。何の問題もない。

――あれから、鰐は梨太を責め立てたりなどしなかった。

むしろ親切だった。小屋に戻り、旅の支度を手伝ってくれた。

もともとの要件、の塔への馬車も請け負ってくれた。

「放牧している馬からイイヤツを見繕い、と馬車クルマの整備をする必要がある。バルフレアの村で待っていればいい。三日はかからず屆けてやるよ」

禮を言った梨太に、鰐は不敵に笑った。

「その三日間で、じっくり考え直すといい。自分がクゥと家族になる資格があるのか、星帝になれるだけのか。……どちらもお前の代わりはちゃんといる。それを忘れるなよ」

彼の聲は優しかったが、たしかに梨太の肺腑をえぐった。解除不可能な時限弾を、に埋め込まれた気分だった。

「ん……」

すぐ隣で、鮫島がちいさく寢言をらす。

梨太は車を停めた。

その気配を察したか、彼は目を開けた。起こしてごめん、寢ててもいいよという言葉の代わりに、口から出たのは詰問だった。

「なんで隠してたの。雌化してること」

鮫島は強張りなどしなかった。ただキョトンと眉を上げ、小首をかしげる。

「別に……何も隠してないけど」

「でも自分で言ってた。俺はまだ男だって、ずっと」

「リタからそう見えるんだったら、そうだろう。実際まだ完璧じゃないし。地球人のとは違う」

あっけらかんと言われた。気づかれていたのだ、鮫島に、梨太が盲目になっていることを。

梨太は強いショックをけた。それをそのまま彼にぶつけた。

「言えばいいじゃないか！　自分はもうほとんどのなんだから、男扱いするなって、僕に怒ればよかったんだよ。なのに黙って、素を隠してらせないようにして。もっと見せつけてくれたら僕だってちゃんと気づいた。なんで逃げた？」

「……嫌だったから。嫌だって言ったぞ」

「なにが嫌！？　それこそ男同士だからってことじゃないの？　が雌化すれば心もになるっていう話は！――っ……」

問いかけながら、自のセリフで答えを悟る。口をつぐみ、頭を抱えた。

「……心も、が……好きな男に、同にしか見えないなんて言われたくない、よな。そりゃ、そうだ……」

力して、運転席へと戻っていった。

運転を再開する。そのまま目的地まで、一度も鮫島を振り返らなかった。

運転に不慣れなフリをして、彼に向き合うことから逃げた。

視界の外で、鮫島が言った。

「ごめん」

「…………なにが？」

「ちゃんと言おうとは思ってた。けれども、言葉が下手で、なかなかまとまらなくて」

梨太は返事が出來なかった。

「昔から、あのルゥが俺のことをぜんぶ察して、俺の言葉をぜんぶ代わってくれていたから。仕事の経過報告なんかは舌が回るんだけどな。これじゃいけないと思って、この頃は……眠いとか休みたいとか、言うようになった、けども」

彼は気恥ずかしそうに、自嘲した。

「俺はリタに甘えすぎだ。このまま家族になったら、きっとずっとこのまま。リタが兄になってしまうだろう。俺は普通の……虎が羨ましいんだ。ああなりたい。リタとケンカがしたい。俺もあんな風に、リタと友達みたいに……」

言いながら、文法が支離滅裂になっているのを自覚したらしい。クスクス笑った。

「俺は本當に下手だな。やっぱりもうちょっと待って。ちゃんとまとめる」

「……もういいよ。大丈夫」

これ以上なく、ちゃんと伝わってきていた。ゆえになおさら、彼の顔が見れなかった。前を向いたままただ手をばし、鮫島の髪をでる。彼はすかさずほおずりしてきた。それからこちらを窺った。

「リタ、俺がこうしても、嫌ではない？」

「好きだよ」

答えになってはいなかったが、鮫島は天啓を得たらしい。笑い聲をあげ、嬉しそうにほおずりを続けた。

梨太の指にを寄せ、鼻先でする。やがて梨太の手を枕に安眠していった。

「……本當に好きなんだよ」

聞く者のいないセリフを吐く。

噓ではなかった。

「君と結婚したい。家族になりたいんだ。ごめんなさい、もう見逃さないから。だから……」

どこにも行かないで、そばにいて。

本當の気持ちは、言葉にすることが出來なかった。