言葉を失った梨太を、鮫島は穏やかに抱き寄せた。背中をとんとん、赤子をあやすようにめる。

「正直、俺にはリタの葛藤がわからない。環境の変化への不安ならわかる。だがリタは、自分自が新天地に飛び込むことを恐れない。それなのに自分以外の人間がそうすることには、これほどのショックをける。……俺には、それがなぜなのかわからない」

「…………そんな……」

ことはない。と、いう言葉を飲み込む。

「それを寂しいというのは、わかる。俺も、長したリタを見てしそう思った。……そしてこの星で再會し、でなくなった俺に落膽したというなら、それもわかる。きっとそうだろうと思っていたから」

梨太は大きく首を振った。それは違う、と主張する。

たしかに喜ばしいことではなかったが、それは鮫島がつらい思いをしていたからだ。再會の喜びは、鮫島が男であろうがであろうが変わりない。そこへの落膽はなかった。

それはこの旅、ある種の新婚旅行ともいえる共同生活でも同じだ。彼との旅は楽しかった。

早く雌化してほしいと願ったことはない。むしろずっとこのままで、男三人の旅が続けばいいとじていた。王都に帰ってからもだ。気のない、そんな賑やかな生活が、ずっと――

（……ああ、そうか）

三神の協會で、婚姻屆をけ取ったことを思い出す。帰宅してすぐ、彼らは嬉々として書類に名を書いた。翌早朝、梨太がまだ眠っているあいだに、郵便に出したという鮫島を、一緒に行きたかったと責めたりもした。

そして笑って、しのお酒で乾杯した。

（そうか。僕は――になったら、じゃなくて、あのときにもう）

「……だって、仕方ないじゃないか」

梨太は言った。鮫島をなじるように。

「結婚しようって、言ったのは牢屋のなかで……教會で式場を見たのも、婚姻屆に名前を書いたのもそうで。仕事のことや將來の話し合いも、僕たちは夫婦ですって他人に言うときも――鮫島くんは、鮫島くんだった。だから、仕方ないじゃないか」

「……そうだな」

鮫島は、首をかしげながら肯定した。それは容をきちんと理解はせず、ただめるためにうなずいただけだとすぐ知れた。梨太は続けた。

「五年前、一緒に過ごした時は――すっかりの子になって、不意打ちでひょこっと出てきてさ。次に會ったときはまた……。鮫島くんはいつも、出會ったときの姿のままで去って、再會したときにはもう変わっていたから」

「そうだな」

「――それぞれ、別のひとだって……二人の鮫島くんが、それぞれ居るようにじてた。仕方ないじゃないか」

「……？　どうしてそうなる？　俺はただ」

「ただ、じゃないよ！！」

頭を振り、懊悩する梨太を、鮫島はさらに強く抱きしめる。梨太自がまだ把握できていない、複雑怪奇で、激しく狂ったこのをわかっているのかいないのか。だが鮫島は、ただ梨太を包んでいた。

雌化が進み、小柄になったとはいえそれでも彼は大きかった。冷え切って震える梨太を、大きな手ででさする。父親のように大きな抱擁で、母親のように優しく、暖める。

をめ、小さな子供みたいになった梨太を抱きながら、鮫島は穏やかにささやいた。

「何を悲しむ？　俺は俺だ。別が変わっても、ただそれだけで……同じ一人の人間だ」

「それは噓だよ」

梨太は確信をもって、明言した。

「全が変わる。アタマの作りが変わって、考え方が変わる。格も変わる。好むものも得意なものも、できる仕事も、生き方も、僕への気持ちも変わる。……それを、僕たち地球人は『別人』っていうんだよ」

「…………そうかもしれない。けれども――なくとも、いなくなりはしない。ずっとリタのそばにいる」

ちがう、と――もう何度目になるか、梨太は大きく首を振る。

自問自答していたときと違い、鮫島との対話は、梨太の煩悶はんもんを急速に晴らしてくれた。自分が何を悩んでいたのか、苦しんでいたのか、恐れていたのか、梨太はようやく明確に自覚した。

顔を上げる。そこに、鮫島がいた。

梨太のことを心配そうに見つめている――その面差しは悍で雄々しく、力強い男の姿をしている。出會ってから八年、だが彼と過ごした年月はごくわずか――それはこの星に來てからが大半である。五年前はたったの數日。この旅は、もう一か月。

たくさんの時間を過ごした。食住を共有し、おしゃべり以外にすることのない車で、彼の言葉をたくさん聞いた。彼の故郷、家族、半生にれてきた。

梨太はずっと、鮫島を鮫クーガとは呼んでいない。

梨太にとっての彼は、地球で出會ったあの男――鮫島しんのすけと名乗った、あの人間だったのだ。

一度目を閉じる。三秒數えて、開く。

そこにいたのは、儚い貌をたたえたであった。

五年ぶりに再會した――したに向けて、梨太は言った。

「……鮫クーガ、さん。あなたが好きです」

再び目を閉じる。

開いたとき、そこには彼がいた。梨太は言った。

「鮫島くんのことも好きだ…………」

三度、目を閉じる。

そしてもう開くことができなくなった。次に視界にる『鮫』はどちらなのか。そのどちらが映っても、梨太は喪失を覚えるに違いない。

「居なくなったら嫌だよ」

親友と人。

ふたりの人間。

そのどちらを家族にしようとしていたのか。その答えを出すことはできそうになかった。

鮫島も、梨太の疑問を晴らしてはくれなかった。

そもそも彼は理解すらしていなかった。

彼にとって別を変えることは、生まれてからずっと當たり前にあった己の生態だ。

地球人が食べればり、鍛えれば引き締まるのと同じ、をすれば別が代わる、ただそれだけのものである。鮫クーガと、鮫島くん、その両者を分ける意味も分からないし、そういう概念もない。

鮫島は理解していなかった。

ゆえに、彼は多くを語り掛けはせず、ただ行をもって、梨太に選択を差し出した。

トントン、と肩を叩かれる。恐る恐る、開いた視界に、白い紙きれがあった。なんとなく見覚えのある封筒だった。そこから、鮫島は一枚の紙を出して見せる。

――婚約屆。梨太と鮫島、ふたりの名前が、それぞれの筆致で書き込まれていた。

「……こ、これって……あれっ？　王都の郵便局に出してきたんじゃなかったの？　なんでここに！？」

「まだ出していなかった。ずっと俺が持っていた」

紙の向こうで鮫島が言う。

「……なんで？」

問いかける聲は不穏なものになる。返答の聲は、あっけらかんとしたものだった。

「リタがそうなったときのため」

「そう、って……僕が、婚約解消したいとか、言い出したらって……？」

「うん、そう。こういう形だとは思わなかったけど」

可笑しいくらいに冷靜な聲で、鮫島は答える。

掲げた紙を下ろし、見えた面差しもやはり憐悧ないつもの無表。

いつも通りの顔をして、いつも通りの穏やかな聲で、彼は靜かに、話していた。

「この國では、婚姻と言うことに関しては圧倒的に妻が有利になっている。子供が出來ればＤＮＡを解析し全國民を洗ってでも父親が特定され、かならず婚姻し子の養育費を請求される。その後の離婚、養育権は側に絶対の権限がある」

「へ？　ああ、それは、一応調べて、知ってるけど」

「男の一存では離婚できない。妻が離婚を拒否をすれば、一生涯、夫婦関係を解消はできないんだ」

「知ってるって。別にそれ僕は」

「俺はおまえを逃がさない。絶対に」

口調を変えないまま、彼はそう言い切った。

言葉を失う梨太――そこで初めて、鮫島はふと、笑みを浮かべた。

「だから今のうち。……俺が男で、お前のことを友人と見れている間なら、この手を放してやれる。梨太は初めて地球こきょうを出て、こんな遠い所へやってきたばかりだろう。俺とも、出會ってからの年月は長いが、一緒に居た時間はとても短い。……イヤになるかもしれないって思ったんだ」

梨太の膝に、鮫島は紙を置いた。

「破いてもいいぞ」

「そ……んな」

「星帝のことなら大丈夫。あれはもともと、俺の実姉の悲願だ。やはり俺が継ぐ。しかし助けがしい。……リタ、星帝の側近として、俺に仕えてくれないか」

梨太は目を見開いた。凍えていた手を、そっと鮫島が持ち上げる。大きくてたくましい、大人の男の手で、彼は梨太を溫めてくれた。

「俺は、男に戻る。そして鯨と、お前がむ通りの政治をする。任期を終えたらまた騎士団長に戻るか、將軍となるか……」

「……そんな……」

バカなことを言うな――と、たしなめようとした。だが口から出てきた言葉は、梨太の思いに反し、想い通りのものだった。

「それでいいの？」

彼は頷いた。何の気譚もない笑顔を浮かべ、梨太の頭をヨシヨシでる。

「お前がそばにいてくれるならなんだっていい」

「でも鮫島くん――それじゃあ僕が來る前と何も変わらない」

「全然違う」

「でも、危険な仕事を続けることになる。一緒に暮らすこともできない」

「本來、騎士団長も將軍も戦場に出る仕事ではない。時間はかかるが、『星最強』の後継となる戦士を育てようと思う。豬もきっと騎士団に戻るだろうし」

「……でも、遠征は避けられないよね」

「お前を連れて行く。ラトキアの騎士リタを、俺は護りながら、ずっとそばにいる。地球に寄ることもあるだろう。その時は懐かしい場所をともに訪ねよう」

「だけど――」

拒絶する言葉が続かない。梨太の脳裏にはもう、『鮫島くん』との生活が思い描かれていた。あまり似合わない軍服を著て、麻酔刀を持った自分。その隣には凜々しい橫顔、騎士団長の鮫島――

「本當は、もっと前にこの話をしようと思っていたんだ。そのほうがきっと贅沢もさせてやれるし」

そんなことはどうでもいい。だが鮫島の提案は、どうしようもなく甘であった。

冷え切って痺れた梨太の脳に、とろりとのように落ちて染み込む。

彼はさらにいくつもの甘言を並べ、その條件としての報酬を、たったひとつだけ要求した。

「俺はこのまま、男として生きていく。夫婦にはならない――けれども、家族にはなれる。それで共に生きよう。リタ」

「…………うん」

梨太はこくりと頭を垂れた。鮫島は笑っていた。

悍な男の顔で、とても嬉しそうにしている彼――その姿は真実なのだろうか。それともまた、梨太は幻を見ているのだろうか。

それもわからない。だが彼の言葉だけは幻聴でなく、確かなものだった。頭の上に置かれた手、膝に置かれた未提出の婚約屆。そのふたつの重みも、間違いなくそこに実在していた。