――これでいいのだろうか？

自分への問いかけは、決まって同じ答えが出た。

「――多分、良くない」

梨太は大きく嘆息した。吐き出した息で、元まである水面が揺れる。日も暮れ、凍えるほどに冷えた夜空に白い湯気が上がっていた。

水溫は高いが、この冷気ならのぼせることはないだろう。

バルフレアの公衆浴場である。村にたったひとつだけある、日本人が思う巖風呂にそっくりのそこは溫泉と言うわけではなく、人工的に水をひいたものらしい。

本來、ただの水浴び場である。湯を沸かすのは年に數度、掃除のためらしいが、梨太たち來賓のために即席の天風呂にしてくれた。

お湯が張られたとたん、卵や洗濯をもった村人がわらわらやってきたのはご敬。

それを追い払ってくれたのは、鮫島だった。村長に湯を張るよう頼んだのも彼である。このラトキア星で湯船に浸かるという概念はない。憔悴した梨太のために、鮫島が気を利かせてくれたのだ。

「こういうとこ、やっぱ男前だよねあのひとは」

呟く。

人払いされた風呂場で、梨太の聲を聞くものは誰もいない。自が鳴らした水音を相槌に、梨太は獨白を続ける。

「良くない、気はする。でも……鮫島くんがいいって言ったし。鯨さんや騎士団、この國の人たちのためにもなるし。僕も何も失わないし……」

メリットを指折り挙げてみて、その數におののく。というよりもう一方の選択肢にデメリットが多すぎるのだ。失うものの數、それを救うための苦難、乗り越えるべき課題が余りにも多かった。

それで手にるものはひとりの。

梨太はそこにデメリットをひっくり返す価値をじていた。それは今も変わっていない。この旅を、未來の苦難を憂いたことは無かった。

だが代わりに、『鮫島くん』を失う。

そうなったとしたら――それはもう、コストパフォーマンスが釣り合わない。そう思ってしまった。

あれだけ好きだったのに。今でも好きなのに。

「……五年か」

――俺はもうアイツの顔もうろ覚えだ――

そう言ったのは虎である。梨太は鮫島の顔もちゃんと覚えていたし、彼らのように不可解な別れ方をしたわけではない。遠距離で際しているくらいのつもりだった。自分が結婚するとしたら鮫島だという確信は、この五年で揺らぎはせず、今も同じままだった。しかし――五年。

ほんのしだけ、熱が冷め、気持ちが離れた。

そこに『鮫島くん』が競り勝った。このラトキア星で、ふたりは仲良くしすぎたのだ――

「あーあ」

ばしゃん、と梨太は湯に顔をうずめた。水中でぶくぶく吹いて気を紛らわす。そんなことで晴れるわけもない。

（僕のみ通り、そうしましょうって二人で決めたのにまだ同じようにグズグズ悩んでる）

（未練がましい。結局僕は、やっぱり『彼』も忘れられないんだ）

（……鮫島くんが、変じゃなくて分裂してくれたらいいのに…………）

右にイケメン騎士団長、左に靜かでにこやかな、その三人で仲良く一緒に暮らせたらこれ以上なく楽しいだろう。

そんな妄想に、にへらっ、と梨太の頬が緩む。

だがすぐに、いや待てよ、と眉を寄せた。

（鮫島くんと鮫さんが僕を奪い合ってケンカになるかな？　そうなったらにも手加減ヌキ、腕力で勝る鮫島くんに有利だ）

（いやでも鮫さんには仕掛けと言う手段が殘されている。あのひと普段どこまで意識的にやってたのかわからないけど、その気でわれたらもうどうしようもないぞ、こちとら骨抜きだもの）

（そういえば五年前、あの時だってあっちからチューして押し倒してきたんだもんなあ、もしかして鮫さんってけっこう積極的？）

（いやでもそれで言うなら鮫島くんだって。まいったな本當に喧嘩になっちゃう、どうやって仲を取り持ったものか）

持前の思考力が高速回転し、なんの生産も無い妄想が膨らんでいく。梨太は頭を抱えた。意味のないことに意味もなく懊悩し、一所懸命、対策會議を行う。そうして出た結論を、中空に向けて呟いた。

「とりあえず、真ん中にポテチを置いてみるか」

「ポテチってなんですか」

聲は、湯気の向こうから聞こえた。

の聲――と言うにはしばかり異質。年が無理をして聲を出しているような聲質に、部分的に舌ったらずになる。

果たして、湯気の向こうからやってきたのは最もよく知るバルフレア人、ハーニャだった。

腰のあたりまで湯につかり、水面を大きく波立たせながら、彼はこちらに邁進してくる。梨太はぎょっと目を見開いた。

「は――ハーニャ、どうしたの！　僕まだってるよ、だよ！？」

クスっ、と彼は笑った。淡い獣にふちどられた、ヒトと変わらぬ形の房を隠しもせずに。

「見ればわかりますわ。バルフレアの湯で、おくつろぎいただけてるようで何よりです」

「や、ちょ――あれおかしいな人払いしたはずだけど！　ちょっと待っててすぐ出るから！」

「あら、お気になさらず。ここはもともと混浴ですし」

ひたすらに目を白黒させている梨太に、彼はなにか、とびきり面白いものを見たように笑い出した。これ以上なく上機嫌で、さらに湯を進み、梨太の正面へやってくる。

手をばせばれる距離で、彼はを下ろした。首の下まで湯につかり、フーゥ、と大きく息をつく。

「ああ、きもちいい。いいお湯ですね……」

「そ……そうだね」

どうやら『こういうもの』らしい。

梨太はとりあえず気を落ち著けて、腰を下ろした。これがバルフレアの風習ならば、異文化流なのである。あまり大騒ぎして拒絶するのも心象が悪いだろう。

辛い酒を飲みほし、微笑んでみせた騎士たちを思い出す。

それでもさすがに、さりげなく間は隠して。