梨太を置いて、どこかへ退室していった鮫島を、座して待つ。

夫婦にあてがわれた寢室、二人のために敷かれた布団、並んだ枕の傍らにあぐらをかいて、梨太は妻を待っていた。微だにせずにひたすら待つ。

待ち続けて、夜も更けて――やがて明ける。

ふと、覚醒した時、足を組んだまま真橫に倒れていた。

「……うぐぅっ、がいたい」

いつ寢落ちしたのかも思い出せない。

ぼんやりしたままの頭を振って、固まった手足をばしてみる。ベキバキと盛大な音を立てながら立ち上った。

すっかり明るくなった部屋を見回すが、ほかに人はいない。続く大部屋（リビング）のほうへ出てみると、知った顔が三つ座っていた。

虎と、バルフレアの村長、その娘のハーニャである。

おはようございますと聲をかけると、三人同時に振り向いた。

「鮫島くんは？」

まっさきに尋ねた問いには、誰も答えなかった。村長が立ち上がり、

「申し訳ございません！」

そう言って土下座した。

「――いっ？」

「虎どのより先ほど話は聞きました。うちの娘が、大変な失禮をしでかしまして、リタさまにも鮫さまにも申し訳ないことでございました。ほんとうに、ほんとうに、なんとお詫びしていいか」

「あ、ああはい……」

「リタさまにはともかく、鮫さんにお詫びすることはなにもないわ」

ぼそりと、ハーニャ。村長はすかさず怒鳴りつけたが、やはり娘は聞く耳持たず、フンと鼻を鳴らして橫を向いた。

「みんなしてあたしのこと悪役にして、やんなっちゃう。リタさまも『紅』も、あのひとがドウゾってくれたんだと言ったのよ」

「……『紅』って？」

「こちらにございます」

村長はうやうやしく、小さなを差し出した。金屬製の、細長い筒である。高級な萬年筆っぽい――と思いながら蓋を引いてみると、穂先があった。先端が赤く染まっている。

「……筆ペン？」

「なんだリタ、実みるの初めてか。それで目元を塗るんだよ。ラトキア有史以前からある化粧紅、そのばかみたいに高級なやつだな」

虎がいう。なるほど言われてみれば化粧品、地球ではアイラインマーカーとしておなじみのものである。同時に、鯨やカモメの目じりが紅く塗られていたのを思い出す。

は理解して、改めて首をかしげる。

「なんでこんなものが、ここに？」

「このバカ娘が鮫さまから盜み取っておりました」

「盜んでないって言ってるでしょ！　もらったの！」

「もらえるわけないだろう！」

ぶハーニャにび返す村長。そのままきゃんきゃんと親子喧嘩を始めたのを、虎が複雑な顔で眺めていた。意見を求めると、肩をすくめる。

「俺は何とも言えねえや。もらえるわけないけど、盜めたわけもないし。相手はあのだんちょーだ」

「じゃあやっぱりあげたんでしょ。要らないモライモノを回したとかで」

「――は？　お前があげたわけじゃねえのか！？」

思いのほか、虎は大きな聲を出した。金の目を剝き揺している。何度目かの首をかしげて見せた梨太に、虎は天を仰いでいた。

「あー……そうか、教科書には載ってなかったか……俺も蝶が結婚するときに初めて聞いたしなあ」

「なんのことだかわかんない。だから化粧品でしょ、ラトキアのが使う」

「これはただの顔面デコレーションじゃねえんだよ」

そこで、なぜか虎は聲を潛めた。向かいのバルフレア親子がうるさいので、梨太は耳を澄ませて、彼の囁きを聞き取る。

「――名前の通り、婚儀で使うもの。地球でも結婚式やるときはなんか々いるだろ」

「ああ、そういう儀式で使うのか」

「いや、ただの道じゃない、男が贈ることに意味があって、それ自が結婚式というか……あーなんだろうなあ、地球だと何に例えたらいいんだ？」

「じゃあ鮫島くんが自分で買ったんだと思うけど。なに、それがなんかおかしいの？」

「めちゃくちゃおかしいわ！」

虎は真顔でそう言った、直後、急速に赤面した。

「これを渡すのは、結婚してくださいっていうプロポーズになるんだぞ。け取ることはその了承。渡したのがリタじゃないってんなら大慘事だ。いや、もしだんちょーが自分で買ったんだとしたらそれはそれで大慘事なんだけど」

早口でまくしたて、突っ伏してしまう。なにかとあけすけな虎が、こうまで照れるとは珍しい。やはり梨太はピンときていなかったが、虎の様子から逆算しての意味を解釈していった。

……贈ることじたいがプロポーズ。ということは結婚指――いや、それなら妻が用意してもそれほどの違和はない。プロポーズ用の婚約指といったところだろうか。現代日本、ドラマでしか見かけなくなったが。

梨太の覚に近そうなもので、思いついたのがバレンタインチョコレートだった。「付き合ってください」の言葉の代わりに手渡すイベントだ。あれを別逆転させて、もっとずっと重くした版といったところだろう。

……つまりこの紅を妻が買うということは――バレンタイン、チョコをもらえなかった男子が自ら店へ出向き、想い人から贈られたていで悅にっているようなもの。

鮫島はそれをおくびにも出さず、この旅の道中、持ち歩いていたということになる。

梨太は頭を抱えた。

「――痛いっ。想いが重いというより、非モテ行が痛々しいよ鮫島くんっ！」

「お前はまだいいよ、俺にとっては元上司だぞ……最悪だ。絶対見てはいけないものを見てしまった気分だ」

男二人、しばらくともに悶絶した。

星最強の英雄、としてはギャップが激しくダメージをけたが、冷靜になって考えてみると、いかにも鮫島がやりそうなことである。屋敷に巨大な天風呂を作った前例がある。それと比べれば安いものだろう。容としては痛々しいが。

「痛いッ！　叩いたわね、お父様のバカーっ！」

「痛い痛いなにするんじゃハーニャ、やめろ剝げる！」

くんずほぐれつ、互に馬乗りになりをむしりあう村長親子。梨太は嘆息し、とりあえず二人をとりなした。

「ハーニャ、これをもらったのは、昨夜の……風呂にってくるときに、だよね。今朝とかじゃなくて」

「そうですよ！　だからあたしっ」

弁論しようとするのを制し、

「ごめん、これ返して。盜んだわけじゃないのはわかってる。でもこれは……ほんとは僕のものだから」

返事を待たず、『婚儀の紅』をポケットにしまう。ハーニャは取り返そうとはしなかった。不機嫌なようすでもなく、むしろフフンと鼻を鳴らした。

「好きなひとと喧嘩して、アテツケに手放すようなものじゃないわよ」

わかっている。これをハーニャに渡した時、鮫島は大きな覚悟をしていた。

梨太に覚悟がなかったために、彼がそれを背負ってくれた。

化粧筆は、ポケットを膨らませられないほど小さなものだった。

それがずっしりと重い。

それでも、梨太は立ち上がった。歩くたび揺れる細い筒を、護るように手を添えて。