「おい、大丈夫か？　しっかりしろ」

ヒロは、うつ伏せのまま引きずり出したの背中を揺さぶった。

「ラナタクスメアールアービェージャ、シャローパェファイヴォローアテタメックローアルパウ」

は、ゆっくりと起きあがると、ヒロを見るなりはっとした顔をした。やっぱり異世界の言葉は分からない。ヒロが何も答えることできずにいると、頭の中に先程の聲が聞こえてきた。

――私の呼び掛けに答えてくださったのは貴方ですね。助けに來てくれてありがとうございます。

（え、貴方って？）

ヒロはきょろきょろと回りを見渡した。の中には自分との他には誰もいない。ヒロはの顔を見ながら人差し指で自分を指してみた。

「エスト（（そうです））」

今度はが発する異世界語と頭の中の聲が被って聞こえた。訳が分からず戸っていると、は自分の下顎に人差し指を當てて上目遣いになり、し考えるような仕草をする。

――やっぱり、言葉が分からないのですね。

ヒロの頭の中で聲がしたかと思うと、は自分の人差し指をヒロの眉間にちょんと當てた。

――カチリ。

ヒロは自分の頭の中でブレーカーのようなスイッチがった音がした。次の瞬間驚くべきことが起こった。

「私の言葉が分かりますか」

の言葉が鼓を震わせる。日本語に聞こえる。ヒロは困した。

「分かりませんか？　分かる筈なんですけど……」

はおかしいな、という表をした。おかしいのはこっちだ、と言いたいのを我慢して、ヒロは頷いた。

「ですよね！　私の言ってること分かりますよね、ね？」」

は目を輝かせてヒロの顔を覗きこんだ。その勢いに押されて、ヒロは「うん」と答えた。

「よかった。私の名はリム。貴方は？」

「……ヒロ」

ヒロは戸いながらも日本語で答えたのだが、リムと名乗るは、それを理解した。

「ヒロ、様ですね。私は、大地母神リーファに仕える霊の……見習いです」

リムはし申し訳なさそうな聲で自己紹介をした。ヒロは、そんな事より、いきなり異世界語が分かるようになったこと。そしてリムが日本語を理解していることに驚いていた。何が何だかさっぱりだ。

「あ、なぜ言葉が分かるようになったのか不思議なんですね。さっき、おでこにったときにヒロ様の言語中樞をこちらの言葉に合うように調整させていただきました。ヒロ様が母國語で聞いたり喋ったりしている積りでも自然にこちらの言葉になってますからご心配なく」

リムはにっこりと微笑んだが、ヒロには半信半疑だった。試しに問いかけてみる。

「魔法を掛けたのかい？」

「ん～。正確には魔法ではありませんけど、似たようなものです。見習いとはいえ霊ですから」

は何でもないことのように答えた。確かに言葉が通じている。ヒロは理由を詮索する前にまず事実をけれることにした。

「もう一つ聞きたい。さっき、俺の頭の中でこっちこっちと呼ぶ聲が聞こえていたんだけど、何か知っているかい？」

「あれは私の心の聲です。霊と念話テレパシーできる人種ひとしゅは滅多にいないのですけれども、ヒロ様はお聞きになられました。蔭様でこうしてお會いできました。良かったです」

リムは嬉しそうに言った。

ヒロは困した。確かに聲は聞こえたが、それが念話テレパシーなのだと言われても、どう反応していいか分からない。だが、今はそんなことを追及している狀況ではない。理屈はどうあれ、この小さな娘と意志疎通ができる事実の方がはるかに重要だ。

そして今の狀況も……

ヒロはリムの言葉を否定したかったが、口をついて出たのは全く別の臺詞だった。

「そりゃどうも。もっと良よいところで逢えたら良かったんだけどね」

「へ？」

リムは吃驚した顔で、ヒロを見つめた。

「君を助けたいのは山々なんだけど、実は俺も助けてしい側なんだ」

「えええぇぇえ！」

リムの反応に、ヒロは申し訳なさそうに頭を掻いた。

◇◇◇

「ヒロ様。これ、――もぐもぐ。味しいですね。――もぐもぐ」

リムはヒロからもらった団子キビエを口一杯に頬張りながら、心底旨そうな顔をした。もう機嫌が直っている。現金なものだ。意外と気持ちの切り替えは早いらしい。

ヒロはとりあえずお互いの事を話しておこうと提案し、リムは「そうですね」と素直にヒロの言葉に従った。二人は落としの底の干し草の上に腰を下ろした。リムは自己紹介を始める。

「私は準霊になるための修行中なんです」

「霊？」

「え、まさか霊を知らない訳じゃないですよね？　――もぐもぐ」

「言葉では聞いたことがあるけど、見たことはないんだ」

「ヒロ様、私、見えてますよね？　――ごくん」

「いや、あの、霊って、こう羽が生えてて、森の中に棲んでいるっていうか。リム、君は見たところ、普通の人のように見えるんだが……」

ヒロは、リムが自分のイメージの中の霊と違う事を指摘した。ヒロの目に映るリムは十歳くらい。短くショートカットした亜麻の髪にくりくりとした目。その瞳が金に輝いている點を除けば、その辺にいる小學生と変わらない。ヒロは親戚の子供か何かと話している気分になった。

「あぁ、それは聖霊様の事ですね。霊にも順番があるんです。まず人ヒト種やんな種族の中から、霊になれる素質のある者が見習いになります。そして修行と実績を積むと、準霊になります。その準霊が更に修行を積んで、本霊、聖霊へとランクアップしていくんです」

「る程、最初から霊という訳じゃないんだ」

「はい。聖霊様になると、自分の姿を自在に変えられるようになります。ヒロ様は聖霊様にお會いになったことがあるんですね」

「いや。俺が子供の頃の読んだ絵本の中で、霊はそういう姿だっただけさ。會った訳じゃない」

霊か。リムを見ていると実が湧かないが、ここまで當たり前に話されてしまうと、ここが俗に言うファンタジーの世界だと認めざるを得なかった。

「それで、リムは聖霊になろうとしているんだね。聖霊になったらどうするんだい？」

「神になる修行が始まります」

リムは間髪れずに答えた。何を當たり前の事を訊くのだろうといわんばかりの顔をしている。ヒロは我慢して飲まずにおいた紅茶のペットボトルをキャップを外すと、リムに飲むかといって渡す。リムはペットボトルをひったくると、躊躇なくゴクゴクと飲んだ。実に元気がいい。ヒロはこんな狀況でありながら、し愉快な気持ちになった。

「リム。修行中のであることは分かった。でもそんな君がなんでこんなところにいるんだ？」

「えへへ。こっちにくるのは初めてなもので。ずっと歩いてきて、が乾いたので、水を飲もうと……」

そういえば、に落ちる前、小屋の裏手の奧から水が流れる音がしていたな、とヒロは思い出した。

「なるほど。それで見事にここに落っこちた、と言う訳か。俺も人のこと言えないけどな。リムはいつからここにいるんだい？」

「え～。二日前ですかね」

リムは自分の指を一つ二つと折り曲げ、數えてから答えた。

「それはお腹が空いただろうね。助けは呼ばなかったのか？」

「最初は大聲で呼んでみたのですけど、なんか、黒いおっきい犬がやってきて……」

あの黒狼か。ヒロはつい先程、自分も襲われたモンスターを思い出した。自分とてセフィーリアに助けられなかったらどうなっていたか分からない。ヒロは肩を竦めた。

「なんともなかったのか？」

「そんなわけありませんよぉ」

リムはその時の事を思い出したのか、急に両目をうるうるさせてヒロに訴えかけた。

「すっごく怖くって、ここのに隠れたんですよぉ」

リムは自分が引きずり出された橫を指さした。なるほど。それであんなところにいた訳か。ヒロは理解したとばかり何度か小さく頷いた。

「それからもう聲を出すのが怖くなって、念話テレパシーでずっと助けを呼んでいたんです」

リムはいきなり、がばっとヒロの首に抱きつくと嬉しそうに言った。

「よかったです。私の念話テレパシーを聞いて、ヒロ様が助けに來てくれて……」

（だから、さっき俺も困ってるって……）

ヒロはそう言おうとしたが、言い出せなかった。今まで生きてきて、これほど無條件に頼りにされた事などなかった。しかも可いの子だ。會社の一員として、その他大勢の中の一人として黙々と仕事をしていたときと違う何かがヒロの心を揺さぶった。

ヒロがしよい気分でいると、リムは急に大事なことに気づいたかのように真剣な顔つきになった。ヒロを上目づかいでじっと見つめる。ヒロはリムの眼差しに何を言われるのかとごくりと唾を飲みこんだ。

「……ヒロ様。団子キビエもっとありませんか。お腹が空きました」