ヒロとリムの二人は、ウオバルの街へと向かう道を歩いていた。かれこれもう三時間は歩いているだろうか。山道を過ぎ、丘陵地帯にる。は傾き天蓋は朱に染まり始めていた。辺りに広がる芝生も合いを小麥に変えている。

リムはふんふんと鼻歌を歌いながら、ヒロの二、三歩前を歩いていた。疲れた様子も見えない。相當な健腳だ。それもこれも霊だからなのか。ヒロは、そんな取り止めもない事を考えながらリムの後に続いた。

しかし、何時までも歩き続ける訳にもいかない。が落ちる前に今日の寢床をどうするかという問題がある。もしかしたら、このまま何処かで野宿することになるかもしれないという思いがヒロの頭をよぎる。

ヒロは、晝間出會ったセフィーリアの姿を思い出していた。セフィーリアは旅をするにしてはやけに軽裝だった。あれで野宿をするのだろうか。

確かに、この世界は暖かく、夜も軽裝のままでも凌げそうだ。しかしモンスターに襲われる事も考えない訳にはいかない。いくらセフィーリアが剣の達人だったとしても、寢込みを襲われたら一溜まりもないだろう。

無論、彼とて、そんなときの為に服の下に鎧を著込んでいるのかもしれない。だが首筋でもやられたら致命傷になるのだ。

（……やはり野宿は危険だ）

剣の心得もないどころか、その剣も鎧も盾さえもない自分が不案な異世界で野宿するのは無謀とはいかないまでも、やはり無茶に過ぎると思えた。また、霊とはいえ、リムがモンスターを撃退できるとも思えない。

それ以前に、水も食料もなしで、何日も旅をするわけにはいかない。空腹は我慢できるにしても水は何処かで補給しなければならない。

リムは、ウオバルの街まで一日半だと言った。仮にセフィーリアがそこに向かったのだとしても、水なしで一日半は厳しいだろう。やはり、村が近くにあるのではないか。ヒロの推測はいつしか願に変わっていた。

「リム。霊の力で村が近くにないか探すことはできないか？」

ヒロは立ち止まってリムに訊ねる。

「えぇ。どうなんでしょう。風の霊にお願いして、近くを探して貰うことは出來ますけれど、そんなに遠くまではいけませんし……」

鼻歌を止めて、振り返ったリムは小首を傾げた。難しそうな顔を見せている。

「駄目元だ。試してみてくれないか。ここで野宿はしたくない」

「はい。ヒロ様がそう仰るのなら」

リムはその場でくるりと一回転する。ローブの裾がふわりと円を描いた。風上を見つけたリムは、ピタリと止まり、両手の指で三角を作るとの前に置いた。金こんじきの瞳を閉じて、歌うように呪文を唱える。

「天空を巡り、生きとし生ける者の息吹を司る風の霊テゥーリよ、大地母神リーファの命に従い、盟約を果たしなさい……」

リムの両手の中に渦が生まれた。リムはゆっくりと目を開けると手の三角を解いて前方に手の平を向けて差し出した。らかな風が流れ出す。ヒロにははっきりと分からなかったが、風が幾筋もの束となって、四方に流れていったような気がした。

「風の霊さん達、お願いしますね……」

リムは空に向かって囁いた。彼の金こんじきの瞳は、そのまま風の流れを追っていたが、やがてヒロに向き直って微笑んだ。

「しばらくすれば、分かると思います」

リムの言葉をけたヒロは、風の霊の返事がくるまで小休止することにした。道端の芝生に腰を下ろす。リムもヒロの橫に座った。

――平和な景だ。

噓偽り無くヒロはそう思った。夕焼けをこんな風に眺めるなんて子供の頃以來だ。會社であくせく働いていた毎日は一何だったんだろう。ヒロは不思議な覚に襲われていた。元の世界の出來事がどこか夢のように思える程に。

「各務かかみ君、駆け引きもいい、やられたらやり返すのも有りだ。だが人を信じなくなるのだけは駄目だ」

ヒロはふと、昔勤めていた中小企業かいしゃの社長おやっさんの口癖を思い出した。

ヒロは今の派遣社員になる前、仲介卸業の會社に勤めていた。社員三人しかいない本當に小さな會社だ。人手がないから事務から営業から何でもやった。仕事は社長おやっさんに一から教わった。社長おやっさんの代わりに取引先と商談渉をしたこともあった。

取引先も々だった。大手はそれほどでもないが、無理難題を吹っかける者、ちょっとした瑕疵や納期遅れを責め立ててしでも値引きしようとする者もいた。時には取引相手とつかみ合いの喧嘩になりかけたことさえあった。そんなとき社長おやっさんはいつも酒の席に呼んでは、口癖のようにいった。

「人を信じない者もんは、終しまいには信用されなくなる。信用を失ったら商売はやれん。だから各務君、最後の一線だけは踏み外すな」

社長おやっさんの熱っぽい口調がヒロの頭の中で響いた。

だが、それから二年して社長おやっさんの會社は不況の煽りをけて倒産した。社長おやっさんは取引先に土下座までして仕事を取っていたらしい。それでも駄目だった。

ヒロがプログラマーになったのは、そんな斬った張ったの場にを曬すのが嫌になったからだ。機械相手ならそんな煩わしさもないだろうと思った。現実には顧客と仕様の確認や変更で何度も打ち合わせをすることもあるのだが、渉の矢面には正社員がたってくれる。あの時と比べれば全然マシだ。

――社長おやっさん……。今は何してるんだろう。元気でいてくれるといいけど。

社長おやっさんは倒産した會社の後始末をした後、田舎に帰った。それから二年程は葉書のやり取りがあったのだが、それっきり連絡が取れなくなった。

ヒロは橫に座っているリムに顔を向けた。

リムは、ヒロにピタリと寄り添い、右手をかざすようにして風を摑まえている。その橫顔はヒロには幾分か大人びて見えた。

「ヒロ様。分かりましたぁ」

リムがキラキラした金の瞳を向ける。

「この先の丘を越えたところに小さな村があるそうです」

「あったか。よかった。が沈む前までに行こう」

ヒロが立ち上がる。リムは、ありがとうと、風の霊テゥーリに禮をいって腰を上げた。

◇◇◇

ヒロとリムが、街道沿いの寒村に著いたのは、丁度、が沈んだ頃だった。

家々が十數件立ち並ぶ村だ。いくつかの窓からは燈りがれている。その一角に一際賑やかな聲を響かせている二階建てがあった。近づいてみる。表玄関には、木の板に六芒星を焼き付けた看板がぶら下がっている。遠目に覗くとなにやら杯を重ねている様子だ。酒場のようだ。

ヒロはここで宿がないかと尋ねる積もりだった。だが店にろうとしたところで、大事な事に気づいて足を止めた。

――金かねを持ってない。

この世界ではを得るのに何を対価としているのだろうか。々換か、それとも貨幣を使っているのか。多分後者だ。々換するにしても、誰にでも分かる価値のあるものでないと無理だ。ヒロは肩からナップサックを下げ、中のものを確認した。大したものはってない。ペットボトル紅茶は二本とも飲んでしまったし、筆記用を々換したところで、大したものにはならないだろう。そもそも換に応じてくれるかどうかすら怪しい。

「どうかされたのですか？　ヒロ様」

リムがヒロの上著の裾を引っ張る。彼の顔は、早くりましょうよと訴えていた。そうしたいのは山々なのだが、お金がないのはどうにもならない。そんなヒロにリムが助け船を出した。

「あの、お金がないのなら、私に持ち合わせがあります。食事と一泊くらいであれば、余裕ですよ」

「なんで分かった？」

「えへへ。ヒロ様の顔に書いてあります、って噓です。ヒロ様の念テレパシーをけ取りましたから」

「え？」

「ええと、ヒロ様は私の念話テレパシーをけ取ることができる方です。それは逆にヒロ様が頭の中で考えたことも私が聞き取れることでもあるのですよ。尤も、ヒロ様が強く念じたことだけですけどね。でも、今のははっきり聞こえました。ヒロ様、余程気になさっていたのですね」

ヒロは慌てた。いきなり心の中を読んだと言われて揺しない訳がない。だが、バレてしまったからには仕方ない。ヒロは正直に白狀した。

「済まない。リム。実はそうなんだ。俺は金を一文も持ってない。だからなんとか金を稼がなくちゃいけないんだ。だけど、それもこれも街に行って仕事を見つけてからの話だ。この場はどうしようもない。申し訳ないが、し貸してくれると助かる」

「そんな事気にしないでください。私はヒロ様をお手伝いすることにしたのですから。それに……」

リムはし悪戯っぽく笑った。

「晝間の落としで、ヒロ様に団子キビエを馳走になりました。その代金ということにして差し上げます。だから貸し借りなしです」

さぁさぁりましょう、とリムはヒロの背を押した。ヒロは、自分の背中を押してくれるリムの小さな手をとても頼もしく思った。