ヒロとリム、そしてソラリスの三人は、太が頭の真上にくる前にエマの街を出て、ウオバルへ向かう街道を進んでいた。道はよく整備されており、所々にあるにも干し草や石が詰め込まれ、平らに補・修・されている。よく見ると、道はわずかに両端が低く、いわゆる鉾型となっていて、道の端に並べられた石の脇にはが掘られていた。雨が降った時には此処に流れ込むのだろう。

この辺りともなると人の往來があり、馬車とすれ違うことも珍しくない。道幅もこれまでよりも隨分と広かったのだが、それでも馬車が近づく度に、ヒロ達は脇に避け、道を空けなければならなかった。

ソラリスは大で、先頭をズンズン歩いていく。速い、いや速過ぎる。小一時間程歩いた所で、ソラリスのペースについていけないリムが音を上げた。流石にその後は、ソラリスもペースを落としてくれたのだが、それまでのハイペースが祟ったのだろうか、結局リムをヒロがおんぶすることになった。リムはヒロの背中でしむにゃむにゃした後、すやすやと寢てしまった。

「なぁ、ソラリス、別に贅沢を言う訳じゃないんだが、ウオバルにはどういう仕事があるんだ？」

ヒロが多の好奇心を発揮して訊ねる。ソラリスは妙な事を聞くのだなと思ったのか、怪訝な顔をした。

「ん？　ウオバルにしかない仕事のことか。大學の先生以外に特別なものはないよ。ヒロ、まさかお前、先生にでもなるつもりなのかい？」

「まさか……」

ヒロはソラリスに自分達がいる王國とウオバルの大學について教えて貰った。

この世界には東西二つの大陸があり、東の大陸をコルバス、西の大陸をメンテストと呼んでいる。メンテスト大陸には四つの王國と十四の小國があり、ヒロ達が今いるのが西のメンテスト大陸の中心部に位置するフォス王國だ。

フォス王國は、既に建國三百年を數え、王族が代々治めている。當代の王は、エオリック・レクスト・ド・フォス三世。ウオバルはフォス王の実弟に當たるウォーデン・レクスト卿が治めるウォーデン公領の首都だ。古く學問が盛んであったウオバルには、個人的な教育機関があり、師弟関係を結んで剣や魔法を學ぶものもなくはなかったのだが、実學を重視するウォーデン卿は、剣と魔法を更に研鑽するためにこの地に大學を設立したのだという。

この世界では、剣と魔法が當たり前に存在している。しかし、それらをにつけられるチャンスを得られる者はそう多くない。大抵は王族や貴族の子弟が大金を積んでようやく學ぶことができる。彼らは時から専門の家庭教師がつき、基礎的な知識を學び、鍛錬を積む。學する前から訓練をしているのだ。そんな彼らでさえ、大學に學できるものは一握りだ。建前上は十六歳以上なら、誰でも學審査をけることができるが、経済的な問題は勿論のこと、素質がないと學を拒否される。

よしんば、難関を突破して學できたとしても、卒業するのはもっと難しい。特にウオバルの大學は、厳しいことで有名で、卒業出來るものは毎年一人か二人しかいないのだという。中には、二十歳前に學したはいいが、三十歳を越えても卒業できずにいる者もいる。當然、夢破れて、中途退學するものも多い。

それでも、大學にろうとする貴族の子弟が後を絶たないのは、大學を卒業した者は、その時點で王國直屬の正騎士または宮廷魔導士として召し抱えられるからだ。その意味では、大學卒業生はエリート中のエリートであり、貴族達の憧れの的でもあった。

「剣も鍬も握ったことなくて、読み書きも満足に出來ないのに、そんな事できる訳がないよ。只、そんな俺でも出來る仕事がないかと思っただけさ」

「ヒロ、お前、そんなんで、よく今迄生きてこれたな」

ソラリスがヒロに振り向いて呆れたように言った。それはそうだろう。この異世界にはサーバもネットワークも無いのだから。プログラマーとして、コーディングに明け暮れる毎日を送っていた元の世界とは何もかも違いすぎる。今まで培ってきたスキルが何の役にも立たない現実。手に職を持てとはいうが、ヒロは、今ほどそれを痛したことはなかった。

「親方の下働きになって日銭を稼ぐという手もあるがよ。一人前になるには何年も修行しなけりゃならねぇし、親方との相もあるしな。そもそも競爭が激しくて、親方を見つけることからして大変だと思うぜ」

「……そうか」

「後は、剣士、魔法使い、神、盜賊といった冒険者だね。冒険者ギルドに登録して、クエストをこなせば、難易度に見合った報酬が貰える。尤も、殆どの冒険者は登録しただけで何もしない『明冒険者ゆうれい』だけどな。まぁ、モンスターを軽く討伐できるような強い奴らは大概、大學にいっちまって、そのまま卒業。王國で聖騎士様、宮廷魔導士様になっちまうのさ。それでも、報酬はその辺の仕事と比べると桁違いに良いいからよ。金に釣られて、大學に行けねぇ奴とか、いつまでも卒業できねぇような半端な連中ばかり冒険者になるって訳さ。勿論、半端者そんなやつらのモンスター狩りだから、死んじまったり、怪我するのなんて、しょっちゅうだしね。だがな、手っ取り早く稼ぎたかったら冒険者になるって手もあるんだぜ」

ソラリスはそう言って、反応を確かめるかようにヒロの顔を覗き込んだ。

「そうか。やっぱり世の中そんなに甘くないか。だけど、冒険者になってモンスター討伐なんてのも、ぞっとしないな」

ヒロは獨り言のように答えた。ソラリスはヒロの言葉が聞こえなかったのは何も言わなかった。ヒロはし聲を張った。

「ソラリス、でも君は何故そんなに冒険者に詳しいんだ？」

今度のヒロの質問にソラリスはピタリと足を止めて振り向いた。

「あたいかい。あたいの仕事は盜賊。冒険者さ」

ソラリスは歯並びのよい白い歯を見せてニカッと笑った。