ソラリスは盜賊を生業としていた。だが盜賊といっても、盜みばかりという訳ではない。モンスター狩りのパーティに同行して、倒したモンスターの牙や鱗などの売れるものを素早く品定めしたり、鍵のついた寶箱を開けたりする。ベテランの盜賊ともなると、富な経験から迷宮や、ターゲットとするモンスターの出やすい場所などへ道案する仕事もするらしい。

ともすれば、盜賊は、すばしっこく逃げ回ったり、隠れたりするイメージを持たれがちなのだが、その実力は非常に高い。盜賊は、剣士や魔法使いといった職業ジョブを経験してから転職クラスチェンジするのが普通で、素人では務まらないのだそうだ。ソラリスも盜賊になる前は剣士をやっていたという。

「昔の話さ」

ソラリスは、遠い昔話を語るかのように言った。一彼はどれくらいの経験を積んでいるのだろう。ヒロには、同い年くらいにしか見えないソラリスの橫顔をまじまじと見つめた。

「何だい。あたいの顔に何かついてるかい？」

「い、いや、何でもない」

ヒロはし肩を竦めてみせた。街道はいつしか上り坂になり、周りには木々が生い茂る。ヒロはセフィーリアと出會った時の林道にし似ているなと思った。背中に背負ったリムが重い。もうかれこれ二時間はリムを背負ってる。

「ここをを越えればウオバルが見えるぜ」

ソラリスが振り向いてヒロを勵ます。

「その報は有り難いんだが……。ちょっと休ませてくれないか。背中が重くてね」

とうとうヒロもギブアップする。息が上がっていた。

「けない奴だな。これっぽっちでよ。仕様しょうがねぇな。あそこまでいけるか？」

ソラリスが顎をしゃくってし前を示す。始めてセフィーリアと會った時と同じ周囲を木で囲った小屋があった。

お前と一緒にしないでくれ、こっちは荷を背負ってるんだ、とは口にしなかったが、ヒロはほっとした表で、小屋までリムを背負っていく。

小屋も作りは前の時と同じく三方を板で囲って、屋を乗せただけの簡単なものだった。しかし、前のそれと違うのは丸太の椅子の代わりに一枚板を渡したベンチになっていた事だ。一枚板は切り出してそれほど日が立っていないのか表面は白っぽい。ヒロは背中のリムをそっと降ろしてベンチに寢かした。リムはぐっすりと寢ていて、しも起きる様子はない。ベンチからは、アロマでも焚いたかような甘い匂いが僅かにしていた。何の木を使っているのだろう。香木なのだろうか。

ヒロは寢かせたリムの隣に腰掛けた。ソラリスはベンチに座らず立ったまま、腰の水筒を手にとり、ごくごくと飲むと、その水筒をヒロに渡した。ヒロはまたあの胡椒りの葡萄酒じゃないかと警戒して水筒の口に鼻を近づけて匂いを嗅いだ。特に葡萄の香りも胡椒の刺激臭もしない。

「別に何もっちゃいないよ」

ソラリスが口を挾む。それでもヒロは恐る恐る一口だけ飲んでみる。

――水だ。

水筒の中は只の水だった。ヒロはアラニス酒場の店主アルバが水は腹を壊すと言っていたのを思い出した。四半日くらいの旅程だと問題ないのだろうか。ヒロはもう一口含んだ。

「エマの井戸水だ。全部飲んじまいなよ。ここからウオバルまですぐだ。心配ならこの裏の小川から汲んでくりゃいい」

ソラリスの言葉にヒロは、ふと気になることを訊ねてみた。

「そういえば、ここにくる前にも似た小屋があった。そこも裏に小川があってね。ちょっと様子を見ようとしたら、落としに落っこちた。リムも同じさ。俺達は其処で出會ったんだ」

「ぷっ……。ふぁはははははっ」

ヒロの言葉にソラリスは、腹を抱え、涙を流さんばかりに笑いだした。

「お前ヒロ……ぷっ。馬鹿、か。休み小屋の裏に落としがあるなんて……常識だろ。知らなかったのかい」

ソラリスはまだ笑っている。そんな常識なんて知るもんか。ヒロはちょっと膨れてみせた。

「こっちには不案だといったろ。ソラリス。あんなのが、あっちにもこっちにもあるのか？」

「ヒロ、落としあれはな。水を飲みに來たモンスターを生け捕りにするためのもんだ。近くに川がある処とこの小屋には大抵ある。選りに選って、あんなとこに落ちたのかい。間抜けだねぇ」

――生け捕り用の落とし。

道理で橫や抜けがある訳だ。きっとあれは生け捕りした獲を運び出し易いように用意しているものに違いない。

「知らなきゃ仕方しかたがないだろ」

「あぁ？　地べたに赤い石があったろ、赤い石に沿って歩けばよかったんだ。お前それも……」

「知る訳ないだろ。赤い石があることには気づいていたが、踏んじゃいけないと避けて歩いたらドボン、だ。まったく大変な目に遭ったよ」

「あははは、そいつは愁傷さまだったな。ヒロ、次は気をつける事だな」

「あぁ、そうさせて貰……」

ソラリスが手を上げて、ヒロの言葉を途中で制した。

「ちっ。拙いことになったね」

ソラリスがを半回転させてヒロに背を向け、後ろ手に腰のナイフの柄を握る。ソラリスの広い背中の向こうに、黒い五つの影があるのがヒロにも見えた。