結局、ヒロ達三人は、先に今日の宿を取ることにした。宿は、昨日のエマの街とは違って、あっさりと取れた。もしかしたら、これもソラリスの口利きなのかも知れない。兎に角助かる。ソラリスは、此処ウオバルには學生の為の宿が沢山あって、宿の心配は要らないと言っていた。

二階の宿泊部屋に通されたヒロ達は荷を置くと、食事を取ろうと一階に下りる。宿の一階は酒場だった。広いフロアの中は、大勢の客で賑わっており、何人もの給仕が忙しく立ち働いている。

ここの酒場は給仕がきちんと客をテーブルにまで案してくれる。ヒロ達は四人掛けのテーブルが二つ並んだの一つに案された。隣の四人掛けには別の客が杯を傾けていた。

「何になさいますか？」

給仕が注文を取る。おかっぱ頭の若いだ。

「エールはある？」

ソラリスと向かいあって座ったヒロは開口一番そう言った。胡椒りの葡萄酒は避けたかった。

「バートン、マイルド、ストロングとありますが……」

「甘くないので」

「バートンですね。そちらのお二人は？」

ヒロの注文をけたおかっぱはソラリスとリムに顔を向ける。

「あたいはストロング、こっちはマイルドで」

ソラリスはリムに訊くこともなく注文する。ヒロの隣に寄り添うように座ったリムは一瞬むくれたような顔をしたが、ヒロに頭をでられ機嫌を直した。次いで、大きく息を吸う。

「パンも下さい。沢山」

給仕のはリムの注文に一瞬驚いたような表を浮かべたが、直ぐに、にっこりと微笑んだ。

「はい。け給わりました。々お待ちください」

給仕のおかっぱは軽く會釈すると酒場の奧に消えた。

「エマと比べると、同じ店でも隨分上品だな」

ヒロは店の雰囲気がエマの賭場と全然違うことを指摘する。

「此処ウオバルの酒場は大こんなもんさ。教と學生ばかりだからね。冒険者も來ないこともないけど、大した數じゃない」

ソラリスがつまらなそうに答える。彼にとっては、小灑落た此処より、エマの賭場の方が水が合うのだろう。そうこうするうちにエールが三つとパンが一斤運ばれてきた。パンはテーブルに直置じかおきされた。食の類が見あたらない。ヒロは近くのテーブルも見渡してみたが、どれも同じだ。あまり食を使わない文化なのかもしれない。

「ご注文のエールとパンです。ごゆっくり～～」

先程の給仕が明るく挨拶をして去っていく。ヒロ達三人は、エールを片手に無事ウオバルに著いたことに乾杯する。

ひとしきり飲んだあと、杯を置いたヒロに、ソラリスが自分のナイフで適當な大きさにカットしたパンを差し出す。ヒロがパンをけ取るとリムにも同じようにしてやった。やはり面倒見がいい。

と、隣のテーブルで杯を重ねている三人の男達の話し聲が耳にってきた。ヒロはちらと聲の主達を見る。

一人は中年の男、もう一人は若者だ。三人目はもっと若い。中年の男は赤いガウンを著ていて、若い二人は黃のガウンを著ていた。

酔いが回ったせいなのだろうか、三人は他人に聞かれたところで気にも止めない様子だ。

「教になって初の赴任先が此処になるとは思いませんでしたよ。てっきり王都で新米騎士の世話係だとばかり……」

一番若い男がぼやいた。

「ラダル、もう里心か。しばらくすれば慣れる。言うほどウオバルここは辺境ではないぞ。國境近くというのはその通りだがな」

「でも、グライさん、なんで、こんな國境近くに王國隨一の學問都市があるんですか。普通は王都にあるものではないんですか？」

「そこが、ここの領主、ウォーデン卿の偉い所だ。この辺りは王都と比べてモンスターが出易いから、大學に通う學生達の実戦相手に事欠かないし、國境も近いから、隣國から腕に覚えのある奴らもやってくる。隣國人でも、此処ウオバルの大學を卒業できるぐらい優秀なら、そのまま王國で召し抱えて囲い込むのだ。ウォーデン卿が王にそう進言したと聞いている」

「だけど、囲い込めなかったらどうするんです？　卒業生が國許に帰ったら、相手を強くするだけでしょ？」

一瞬窮したのかグライは返答に詰まった。それを見て取った赤ガウンの中年男が答えを継いだ。

「もう一歩裏を読め、ラダル。確かに召し抱えられなくて帰國する者がいないとも限らない。だが、それほど優秀であれば、母國でも厚く遇され、相応の地位を得る筈だ。そして我々は、彼そいつと顔見知りになる。つまり伝手つてを作る訳だ。相手國の勢を聞き出したり、々の依頼が出來る相手がいるといないとでは大違いだ。それに、ここの大學で教えるのだから、我々は、彼そいつの格や能力、弱點までも把握している。萬が一、そいつの母國と戦いくさになっても、その報は役に立つ。そう思わないか？」

「すると、ウォーデン卿は？」

「もちろん、そこまで考えてのことだ。王にもそう伝えている筈だ」

橫で聞いていたヒロは心した。何も戦うだけが國を守るということではないのだ。隣國の優秀な人材をこちらに引き込めば、相対的に相手國は自國よりも弱くなる。自國の方が強ければ相手は迂闊に攻めてこれない。しかも、戦にさせない為の外手段の確保のみならず、仮に戦になってしまった時の為の対策まで兼ねている。戦って勝つというのは決して上策ではなく、戦わずして勝つのが最上なのだ。

赤ガウンの見事な説明だったが、ラダルはまだ飲みこみ切れないでいるようだ。

「はぁ。でも、國許に帰った卒業生がどうなったかなんて、一々分かるものなんですかね」

「ウォーデン卿は、卒業者には毎年挨拶の書狀を出している。なくともそれで生死くらいは分かる」

「でも、ウォーデン卿直々の手紙ではないのでしょう？」

「いや、これがな、卿自らの直筆なのだ。ウオバル大學開校以來、卒業者は五十名に満たぬ。大した數ではない」

「返事がきたりするんですかね」

「全員ではないにせよ相當數から返事がくる。中には付け屆けをする者もいる。そのときは私も相伴に預かったよ」

「へぇ」

「まぁ、中には処分するよう言い渡されたものもあったがね」

「ふうん。腐っていたんですかね」

「そのようには見えなかったがな……。ラダル、貴殿はこれから一年程かけて學の仕事を覚えて貰わねばならぬ。その中に卿のお付きの仕事がある。毎月の學報告と卿の意向の伝達が仕事だ。だが、それは建前でな。実際は卿の書をやると思っていい。卿は新米教が赴任すると、しばらくの間、自の手元に置くのだよ。顔と名前を覚えるためだと仰っていたがね」

赤ガウンの中年男は、杯をぐいとあおる。

「ラダル、そのときのために一つ教えておこう。卿は書狀を送るとき必ず返信用の羊皮紙かみも添えられる。だから卿が手紙を書かれるときは羊皮紙かみは多めに持って行くように。卿の花押と鉄筆も忘れるな」

「え？　羊皮紙かみに書くのに鉄筆なんて要らないでしょう。それに何故わざわざ返信用の羊皮紙かみなんてつけてあげるんです？　羊皮紙かみは安くないんですよ」

「だからこそだ。いつぞや卿に直接伺ったことがあるんだが、羊皮紙かみを用意できないばかりに返事出來ぬことがないようにと仰っておられた。気の利いたことだ。鉄筆については聞いたことはない。特に使われている様子はなかったがな」

「へぇ」

ラダルは赤ガウンの言葉を理解したのか理解出來なかったのか、いまいちはっきりしない曖昧な返事をすると、手にした杯を飲み干した。

（……羊皮紙に鉄筆ね）

ヒロは自分の杯の表層でぶくぶくと泡を弾いているエールをぼんやりと見つめていた。

「ふふっ」

「どうしたい？」

ヒロの口元かられた笑みに、ソラリスが不思議そうな顔を投げかけた。

「いや、ここの領主様ウォーデンは大した人だと思ってね」

ヒロの言葉にソラリスはただ首を傾げるばかりだった。