熱を帯びた隣のテーブルの話題が変わる。

「今年の新生で有なのはいるかね？」

髭を蓄えた風格のある赤ガウンが若い二人に訊ねる。彼らの言葉使いから、青年二人の上司のようだ。

「そうですね。剣士で凄いのがってきましたよ。アストレル家の者だとか」

「ほう。バルド辺境伯領かね」

「えぇ。早くも學生達の間で通り名が付いたようでしてね。『吹雪の王ブリザード』だとか」

「ブリザード？」

ラダルと呼ばれた一番若い男が、グライと呼び掛けたもう一人の若者に訊き返した。

「王というだけあって、すこぶる人でね。外見はクールなんだが、う剣が凄くてな」

グライは上機嫌で杯をあおる。

「ラダル、お前もアストレル家の名前を聞いたことくらいあるだろう？」

「名前だけは」

ラダルがボソリと返した。

「アストレル家は、王國きっての武家の名門だ。その剣の初太刀は三千世界の地の底をも切り裂くと言われている。その家の娘だ」

「なら……」

「言うまでもなく、その娘もアストレル家に伝わる剣を修めている。この間、その噂を聞いた馬鹿な男が、模擬戦を申し込んだ」

「最初は斷ったそうなんだが、男が引き下がらないので、仕方なくけた……」

「で、結果はやっぱり……」

「その通り。一合えただけで終わりだ。男は吹っ飛ばされて気絶。彼は大したことはないと言っていたが、その場にいた中で彼の太刀筋が見えた者は一人もいなかった」

「それほどですか」

「やられた男の服はズタズタになっていたそうだ。まるで地吹雪が通ったようだってね」

「吹雪の王ブリザード……」

ラダルが呟いた。

「昨日、新生の剣技をみる機會があったので、ちょっと覗いてみたんだが、周りと比べても頭二つ、三つは抜けている。別格だ。あぁ、あともう一人いたな、名前は忘れたが。剣士は彼とそのもう一人で決まりだと思う。大盤狂わせでもない限り、あの二人はすんなり卒業できるのではないかな」

「魔法使いの方はどうかね？」

靜かに聞いて居た赤ガウンの杯がカタンと高い音を立てた。

「私は剣教ですよ。ラダル、新米魔法教としてはどうなんだ？」

グライは両手を広げて肩を竦め、答えをラダルに振った。ラダルは腕を組んでし考えた。

「う～～ん。そうですね。メルクリスが面白いと思いますよ。見た目は地味ですけど、中々の使い手だ。磨けば結構やりそうです」

「そうかね。では、今年も二、三人というところか」

「でも、學付の締め切りまで、まだひと月ありますよ。これから、どんな凄い新生がって來るか分からないじゃないですか」

ラダルが反論する。

「まぁ、可能としてはそうだが、今から有力貴族の子弟がって來ることはあるまいよ。この時期にって來るのは流れの冒険者くらいだ。數はない。殆ど終わったようなものだ」

グライが杯を空けるのを合図に、ラダルが腰を上げた。

「では、僕は先にお暇いとまさせていただきます。明日は早いですから」

「どうした、お前の好きな酒が泣いてるぞ」

「僕だってそうですよ。だけど、明日の早朝にウォーデン卿が買い付けた書が屆くんです。馬車四臺もあるんですよ。立會い確認するにもなってくださいよ」

「それは、災難だな。せいぜい頑張ってくれ」

グライが破顔する。

「卿の蒐集癖は王國で知らぬ者はない。王國だけでなく大陸中の書籍を集めるつもりだという者までいるくらいだからな」

紅いガウンの中年男が付け加えた。

「勘弁してくださいよ。図書館だって無限じゃないんですから」

「そうボヤくな。ラダル。書籍の管理とて仕事のうちだ。次に新人がってくれば、引継げばいい」

「はぁ～～。次だなんていつになることやら……では、失禮します」

ラダルはぶつぶついいながら店を出て行った。

「なぁ、ソラリス。此処ウオバルに図書館があるのか？」

一通りの會話を聞いたヒロがソラリスに訊ねる。なぜ、今迄気づかなかったのだろう。図書館で本を漁れば、この世界の事が分かる。元の世界に戻るための切っ掛けが見つかるかもしれない。無論、この世界の文字が読めなければならないが、有る程度ならリムかソラリスに教わることが出來るだろう。仕事を探す傍ら、いや仕事を見つけた後も、本を読み続ければいい。ヒロはそう考えた。

「はん。そんなの大學にあんだろ。あたいは行ったことないけどね」

「時間があったら、行ってみたいんだが」

「好きにするがいいさ。緑の路リディ・ウィアを真っ直ぐいけば大學だ。案が要るかい？」

「いや。大丈夫。ありがとう」

ヒロはソラリスに禮を行って、エールをもう一杯注文する。再び運ばれてきた琥珀ののった杯を手にして、ヒロはそういえば、とひとりごちた。

「ソラリス、ここのエールは冷えていないな。というか常溫だ。エマの賭場カジノでは、コップも葡萄酒も冷えていたんだが」

「あぁ、あれか。あれは店主マスターが氷魔法で冷やしてるんだ。昔、冷えたエールが飲みたいといった客がいたんだとよ。仕方ないから、魔法で冷やして出してやったら、えらくウケてな。それ以來、あそこは冷やした酒を出してる」

「なるほどな、俺の國でもエールは冷やして飲んでた。暑い日に飲む冷えたエールは旨かったな」

「ふぅん。エールを冷やすのは、エマの賭場あそこだけだと思っていたんだがな。お前の國も相當イカれてるな」

「かもな」

そういって杯に口をつけたヒロに、ソラリスは、片方の肘から先をテーブルに乗せて、ズイとを乗り出した。ヒロを覗き込むように顔を近づける。彼の軽くウェーブの掛かった紅い前髪がサラサラと頬にしなだれ落ちていく。ソラリスの濁りのない紅い瞳にヒロのし驚いたような顔が映った。真っ直ぐに通った鼻筋は彼の格そのものだ。しだけ厚みのあるから、僅かにアルコールの匂いが混じった甘い息がれた。

「ヒロ、前にも聞いたけどよ。お前、此処で先生にでもなるつもりかい？」

「いや、そんな積もりはないよ。何故？」

「これは、あたいの見立てだけどよ。あ・ん・た・は先生なんぞより、冒険者に向いてると思うんだ。あれだけの魔法が使えるんだ。パーティを組めばそれなりに稼げるよ」

何故だか分からないが、ソラリスはヒロをあ・ん・た・と呼んだ。

「買ってくれるのは有り難いけど、俺は魔法使いじゃない。もちろん使い方も知らない。あの時のことだって全く覚えていないんだ。今でも魔法を使ったなんて信じられないよ」

「偶然だってのかい。偶然で魔法が使えるなんて聞いた事ないぜ。そんな事ができるんなら、大騒ぎになってる。冒険者ギルドにはあたいの知り合いもいるから相談してみるといい。なんか分かるかもしれないよ」

「ありがとう。そうさせて貰うよ」

だが、そのヒロの答えに、ソラリスが小さく首を振った。

「ヒロ、殘念だけど、ギルドに行くのは明日だね」

「……そうだな」

ヒロの隣で、テーブルに突っ伏したリムがすやすやと寢息を立てていた。