――翌朝。

ソラリスに起こされたヒロとリムは、ソラリスの案で冒険者ギルドに向かった。紫の路ブレウ・ウィアの中程にそれはあった。高さこそ隣接する建と同じ四階建の建だが、橫幅が非常にあり、周りの建の四つ分はある。その玄関は広く、開け放たれていた。玄関の脇に看板がぶら下がっている。看板は木製だったが、切り出したばかりであるかのように白く、杉板のような香りがする。剣を突き立てたハートの橫に、口の開いた皮袋と金貨の図柄が鮮やかなで著されている。染料を使っているのか、そのは鮮やかで艶がある。月日が経っても簡単には褪せないように見えた。建の大きさといい、手間の掛けた看板といい、羽振りは良さそうだ。ヒロとリムとソラリスの三人は、玄関をくぐり、中にった。

ギルドの広いフロアは賑わっていた。木製の長テーブルがいくつも並べられ、大勢の人が座って話し込んでいる。彼らの中には、皮の鎧にを固め、剣を腰に攜えた者、フードで頭を覆っている者。厚手のマントにを包んだ者、如何にも冒険者だと思わせる風だ。

フロアの奧には、カウンターでＬ時型に仕切られたエリアがあり、ギルドの事務員らしき人が、忙しく立ち働いていた。

「ヒロ、あそこが付だ」

ソラリスがそのＬ字を指さす。カウンターの隅に一人のが座っている。

「あたいが話をつけてくるからよ。ちょっとその辺にでも座って待ってな」

ソラリスはそう言い殘すと、すたすたと付に行く。ヒロとリムは顔を見合わせて、じゃあ、と座って待つことにしたのだが、三人で座れるテーブルが見つからない。

「相席でもいいかな」

長テーブルの一隅だけ空いているのを見つけたヒロがリムに問いかける。リムは全然気にしませんと答えた。

「此処の席、空いてますか？」

ヒロは相席となる相手に訊ねた。向かいの席に座っていた老人はじっとしたまま何の反応もしない。

特に制止される様子もないので、ヒロとリムに目配せして、そのまま席についたのだが、ヒロは座る前に老人に軽く會釈をしておいた。會釈という仕草がこの世界で通じるのかどうかは分からないが、日本人としての習だ。簡単に直るものではない。それに會釈は昨日の酒場の給仕もやっていた。多分、変には思われないだろう。

老人は先の尖った円錐型の黒帽子に黒マントという如何にも魔法使いという恰好をしていた。マントをの前で止める紐はボロボロで今にも切れそうだが、マントの生地には艶があり、上に見えた。

そのマントの両肩からの前辺りまでルーン文字を丸くしたような文様が金で刺繍されている。この世界では魔法使いはこういう服を著るのだろうか。ヒロはエマの賭場で、元魔法使いと言われたマスターの姿を思い浮かべた。だが、記憶にある彼の姿は白のカッターシャツにサスペンダーで吊された黒ズボンだった。もちろん帽子など被っていなかった。あまり魔法使いというイメージで全てを説明しようとするのも考えものだ。

「あの……、良いお天気ですね」

ヒロは、目の前の老人に話しかけた。自分の先観を振り払う意味も込めた積もりだったのが、発した言葉は、隨分と間の抜けたものだった。リムは橫できょとんとしている。気なアメリカ人だったらもっと気の利いたジョークでも飛ばしているところだ。だが、ヒロは日本人だ。別にシャイだとは言わないが、弾けた格という訳でもない。

老人はヒロの聲掛けにも無反応だ。半眼のままじろぎもしない。完全に無視されているようだ。ヒロは、二言三言掛けたあと、それ以上老人に話しかけることを止めた。

何となく手持ち無沙汰になったヒロはフロアを見回した。長テーブルは、殆ど冒険者と思しき者達で埋まっていた。賑やかなものだ。冒険者は稼げるとソラリスは言っていたが、稼ぎが良いい所に人が集まるのはどの世界でも同じだ。

しかし、冒険者に向いていると太鼓判を押したソラリスの言葉にヒロは半信半疑だった。一どの辺りが冒険者向きだというのだろうか。剣もナイフも使えない。無論、包丁くらい握ったことはあるが、たまの料理の時だけだ。使ったうちにはらない。ましてや魔法となると尚更だ。黒曜犬に襲われたとき咄嗟に魔法を使ったようだが、自分には全く記憶がない。

と、フロアの奧にある長テーブルに紫のローブを纏った人が立っているのがヒロの目に止まった。長テーブルに座っている冒険者達と何か話している。

その人は頭まですっぽりとフードを被っていて、顔は見えなかった。片手に水晶玉のような丸いものを持っている。しばらくして、紫ローブはテーブルを離れると隣のテーブルに近づき、またそのテーブルの冒険者達に話しかける。遠すぎてその容は聞こえなかったが、手にした水晶と思おぼしき玉をらせているのが見えた。

占い師の類か何かなのだろうか。やがてそのテーブルの甲冑を著込んだ男が、指先で追い払うかのように振ると、ローブを著た人は軽く膝を折って挨拶をしてテーブルを離れた。そして、また次のテーブルで同じことを始める。

この様子だと、このテーブルにも來るかもしれない。ヒロは顔を上げて、ソラリスの姿を探した。ソラリスは付嬢と何やら話し込んでいた。時々笑い顔を見せている。こちらに戻ってくるまで、まだまだ掛かりそうだ。

「ヒロ様。ヒロ様は冒険者になられるのですか？」

突然リムが話しかけてきた。彼の金の瞳がどことなく憂いを帯びているように見える。いつもはあんなに気なのに。もしかしたら、ヒロが冒険者になったらモンスター狩りに一緒に連れていかれると不安に思っているのかもしれない。

「あぁ、でも登録だけだよ。別にモンスター狩りに出かけたりする訳じゃない」

ヒロは安心させる積もりでそう言ったのだが、リムはそうけ取らなかった。

「でも、冒険者になってしまったら、歯止めが利かなくなっちゃいます。最初はその積もりでなくても、気づいたら奧まで足を踏みれて戻れなくなってしまうことだって……。私はそういう人をいっぱい見てきました」

リムは真剣な顔でヒロに訴えた。突然の反論にヒロは何と答えればよいのか分からなかった。形なりは子供のように見えても霊だ。実年齢も同じとは限らない。何千年前の古金貨を持っていることといい、彼を人間の基準で推し量るのは間違いなのかもしれない。ヒロは言葉に詰まった。

「わたしはヒロ様に魔法なんて使ってしくありません！」

リムはそう言ったきり俯いて黙り込んだ。彼のがし震えている。それがリムの一杯の言葉なのだということが、ヒロにも痛いほど分かった。ヒロはリムの頭に優しく手を乗せた。

「悪かった。リム。でも心配いらない。俺は魔法使いじゃない。魔法の使い方も知らない。冒険者登録するのは、分証明の代わりさ。この街ウオバルで仕事を見つけるためにも冒険者登録しておいた方がいいんだよ。それだけさ」

リムは俯いたまましばらくかなかったが、やがて小さくコクリと頷いた。

冒険者になれと勧めるソラリスと、冒険者になってしくないと懇願するリム。ヒロは急いで結論を出すのはよそうと決めた。

やがてヒロのテーブルに影が落ちた。やっとソラリスが戻ってきたかと顔を上げたヒロの目の前に立っていたのは、ソラリスではなく、例のローブの人だった。