「斷る。リムと別れることはできない」

ヒロはゆっくりと息を吸ってから、モルディアスにはっきりと返事をした。その聲は良く通り、彼の答えは、一分の誤解も與えない明確なものだった。心なしかヒロの表が綻んだようにも見えた。

「何故じゃ。お主程の魔力があれば大陸一、いやこの世界を制することも出來ように。みすみすその才能を埋もれさせ、平々凡々に生きてゆくのかの。それがお主のみか」

「リムは俺の恩人だ。知り合って日も経っていないが、リムが居なければ、俺は此処まで來れなかった。その恩人を捨てないと手にらない魔法ならそんなものは要らない。元々、俺の國には魔法なんてない。ないのが當たり前だったんだ。魔法が使えないなら使えないで、それで生きていく方法を考えればいいだけだ」

そこまで言って、ヒロはリムに視線を向けた。

「リムが俺の魔法発に制約を掛けていたかどうかなんて知らない。もしかしたら、本當に制約を掛けていたのかもしれない。だが俺にはどうでもいい。きっと、リムにはリムの考えがあってそうしているんだ。たとえ、それを俺に隠していたのだとしても、話せない事があるだけなのだと思う。それなら話せる時がくるまで待てばいい。俺はリムを信じる・・・・・・」

――人を信じなくなるのだけは駄目だ。最後の一線は踏み外すな。

ヒロの脳裏に社長おやっさんの姿が浮かんでいた。そうだ。ここが最後の一線だ。ヒロは社長おやっさんの言葉を心の中で反芻した。

「だけど……」

ヒロはリムの頭に手をやりそっとでた。

「リムが、まだ俺の傍に居てくれるのかどうか、そっちの方が問題だ……リム。一緒に居てくれるか」

突然、リムはしゃがみ込み、両手で顔を覆うとわっと泣き出した。ソラリスが傍に寄って片膝をつき、そっと肩を抱き寄せる。リムの肩が小刻みに震えていた。堪えていたが溢れだしたのだろう。ヒロもソラリスも、そしてモルディアスさえも、リムの気持ちが落ち著くまで、しばらくそのままにしていた。

「ヒロ様が……要らないというまで、リムは傍に……います。そう言ったことをお忘れですか」

し落ち著いたのか、リムが立ち上がって、ヒロを見上げてそう言った。リムは泣きはらした真っ赤な目で、一杯の笑顔を浮かべている。うん、そうだ。もしもリムと別れるときがあるとすれば、それは元の世界に帰るときだ。それまでは一緒だ。ヒロの結論は最初から決まっていた。

「ヒロよ、それがお主の答えじゃな？」

「あぁ、ファイナルアンサーだ」

モルディアスはヒロの言葉を聞くと、ヒロに向けていた杖を手元に引き寄せ、その先端で床をカツンと一度叩いた。天井を向いた側の先端に填め込まれた青い石が放っていた銀の輝きはいつの間にか失せていた。モルディアスは先程と打って変わってにこやかな表に戻っている。

「うむ。己のに飲まれ、お主を助ける者をも冷たく切り捨てるのであれば、この場で引導を渡す積もりじゃった。よかろう。ヒロ、お主の魔力を使えるようにしてやるかの」

「ちょっと待て。リムが傍にいたら魔法は使えないんじゃなかったのか？」

「今のままでは、と言った筈じゃがの」

モルディアスの意外な言葉に戸うヒロを余所目よそめに、モルディアスは再び部屋の置くに足を運び、杖を壁に立て掛けると、代わりに本棚の隅から小さな木の小箱を取りだして戻ってきた。モルディアスは小箱をテーブルの水晶玉の隣に置くと、ヒロを近くに呼び寄せる。

「これをにつけるがよい」

モルディアスが、石鹸箱くらいの大きさの古ぼけた小箱の蓋を開ける。中から一対の金と銀の指ゆびわが姿を表した。無垢の指は大振りで厚みがあり、その表面には何かの呪文が刻まれていた。指のっていた箱の古さに似合わず、その輝きは失われていなかった。

モルディアスは箱の指を摘むとヒロの両手の人指し指に金銀のリングを填めてやる。どくんとヒロの心臓が鳴った。

「これは古くから伝わる魔法の指での。『廻の指』といって、へのマナの出りを手助けするものじゃ。これでお主は魔法が使えるようになる」

「どういうことだ？　さっぱり分からないんだが」

「騎士でも魔法使いでもそうじゃが、多くの者は外部からの干渉を避けようとすると、攻撃して押し返したり、壁を築いて防いだり、そんなことばかり考えておるの。じゃが最高最強の防とは攻撃魔法でも防魔法でもない。に取り込むことじゃ」

怪訝な顔をしたヒロを無視して、モルディアスは続ける。

「味方に出來るものは味方にすればそれでよい。戦う必要もない。実に安上がりじゃの」

モルディアスは、手にした杖で床を軽く叩いた。澄んだ音が響きわたった。

「つまりじゃ、お主への魔力干渉は防ぐのではなく、お主自に取り込んでしまえばよいのじゃよ」

モルディアスは、にこりとした。

「生きとし生けるものは、個人差はあれど大気のマナを取り込んでは放出しておる。呼吸するようにじゃ。目には見えぬがの。そうしなければ、の中のマナはどんどん腐ってゆくでの」

モルディアスによると、人は大気のマナをしずつ取り込んで、のマナとれ替えをしているのだそうだ。川の水が腐らないのは常に流れているからだが、マナも同じように流れていないと淀み、変質していくのだという。マナの淀みが酷くなると、に変調を來したり、時には人格にまで影響を及ぼすのだとモルディアスは説いた。

「金の指はなるマナを外に出し、銀の指は外のマナをに取り込む。その指を一対でにつけておれば、お主に干渉しようする魔力があっても、そのままお主に取り込まれてしまうのじゃよ。無論、魔法として発したものは駄目じゃがの。お主は膨大なマナをそのに蓄えている。それがお主の周りで循環を始めるのじゃ。通常魔法は発する前に外からマナを集めねばならぬが、指をにつけたお主は、最初からマナをに纏っておる。あとはそのマナを錬して使うだけでよいの」

「そんなに便利なならなぜ皆使わないんだ？」

ヒロは、モルディアスの話が十分に理解出來なかった。だが、それでも真っ先に頭に浮かんだ質問をモルディアスにぶつけていた。

「ほっ、ほっ、その指は力が強過ぎての。そこいらの魔法使いでは手に負えぬ。指によるマナの循環に耐えられないのじゃよ。今ではその指を填められる者は一人も居らぬ」

モルディアスは、そこで一息れ、ヒロを見つめた。その目は何かを見通すかのようなを帯びていた。

「しかし、お主のマナの総量は桁外れじゃ。それゆえ、その指でマナを循環させるくらいで丁度良い。この指を填められる者は金際現れないと思うておったがの」

モルディアスは歳をじさせない綺麗な歯を見せて笑った。

「そんな代シロモノ俺に呉れてやっていいのか？」

そう確認するヒロに、モルディアスは鷹揚に答えた。

「強大な力を使うには其れをぎょし得るだけの心の強さがなければならぬ。それは、にまみれた心からは生まれぬ。お主は己のに負けて仲間を売る真似をせんかった。だからじゃよ」

モルディアスはヒロを試していたのだ。ヒロが自分の都合を優先して、仲間を簡単に切り捨てる人なのか、そうでないのかを。もしもヒロがリムを捨てるという決斷をしていたら、どうなっていただろうか。ヒロは背筋に冷たいものが走るのをじた。

「さて、外でお主の魔法を見せて貰おうかの」

モルディアスはヒロに外にでるように言った。ヒロとソラリス、そしてリムの三人が部屋を出ようとしたとき、モルディアスがリムを呼び止めた。

「霊よ。お主にし話がある。殘っておれ」

リムは不安気な顔を覗かせたが、素直に従った。その小さな足を踏み出すときにヒロと視線があった。リムは直ぐに參りますから、と金の瞳で答えた。