――！！

「キョヒヒヒヒヒィ」

薄気味悪い聲が響いたかと思うと、ホールにある燭臺が瞬時に斬られた。ガランガランと燭臺が床に転がると同時に、燈っていた青白い炎が消える。

辺りは一気に闇に包まれた。明かりといえば、リムの霊魔法によるの玉があるだけだ。

「誰だ！」

ヒロがぶが何の反応もない。

「ヒロ、皆、円陣を！」

ソラリスが指示を出す。パーティのリーダであるヒロの判斷を仰ぐこともしない。それだけ急事態だということだ。

ヒロ達はリムを囲んで円陣を組み、臨戦態勢を取った。ヒロは手にれたばかりの小悪鬼騎士ゴブリンロードの剣を構えた。さっきまで軽かった筈の剣が、やけに重くじる。剣を握る手の平にじわりと汗を掻いたが伝わる。

「キォホホホホホ」

遠くから奇聲がしたかと思うと、風が通るがした。

「ぐあっ！」

ヒロの背中で悲鳴があがる。カシャンと剣を落とす音がした。振り向かずとも聲で分かった。ミカキーノだ。

「明かりを！」

「の霊ヴァーロよ。我らに天のを貸し與え給え」

リムが霊魔法を発する。リムにつき従っていた四つのの玉がホールの天井高くあがると一際明るく輝きだした。燭臺の永久の火があった時よりもまだ明るいくらいだ。

ヒロが素早く回りを見渡す。右斜め前方に黒裝束の男が短剣を片手に構えているのが見えた。彼奴が燭臺を切り落としたのか？

「誰だ！」

黒裝束の男はヒロの問いに答える代わりに、猛然と突っ込んできた。ヒロは右隣にいたエルテを庇うようにその前に出て、男と対峙しようとした。が、その瞬間、男の姿が消えた。

「ぐはっ！」

左隣のロンボクが片膝をついた。彼の黒マントが下から三分の一くらい綺麗に切り取られている。ロンボクのズボンに切れ目が出來たかと思うとジワリとが滲み出した。

――いったい、いつの間に？

ヒロの目には全く見えなかった。自分に向かってきたと思ったのにいきなり視界から消えるなんて。

「キヒィイヒヒヒヒヒ」

薄気味悪い聲がホール全に木霊する。今度はヒロの左正面に、聲の主が居た。

「キョホホホ」

奇聲を発して男が逆手に持った剣を上げ、攻撃態勢を取ったと思った途端、また姿が消えた。ヒロは死角から襲われるかもしれないとを固くした。

――ギィィィィーーーン。

鋭い金屬音が鳴った。黒裝束のロンボクに対する致命の剣をソラリスのカラスマルがけ止めていた。

「ほぅ。我が剣をけ止めることができるとは……」

男は全黒裝束で、頭巾を被り鼻から下も黒布で隠している。まるで忍者だ。だが唯一見える目の部分の片側には酷い火傷の後があり、鼻は潰れて曲がっている。男は鋭い眼をソラリスに向けた。

「ウンヨウか！　手前ぇなにもんだ！」

キィンと甲高い音を立てて、黒裝束が離れた隙をエルテが突いた。

「風の盾ウィン・スラッシュ！」

エルテが風魔法によるバリアを発させる。ヒロ達を囲むように風が流れだした。中からは外の様子が見えるが、風のスクリーンがシュンシュンと音を立て、空気を切り裂いている。エルテは皆にらないように注意した。

「風のバリアです。剣の攻撃ならこれで防げる筈ですわ」

エルテは謎の黒裝束が燭臺の炎を潰したときから、誰にも言われる迄もなく魔法詠唱を始めていた。マナがない筈のこのホールで発できたのは、燭臺が切り落とされたおで、外からマナがダイレクトに供給されるようになったからだ。明かりを消された事が逆に幸いした。

黒裝束は二、三度、風のスクリーンに刃を立ててみるも、効果がないと分かると、きを止めた。

「クウィヒヒヒヒ。我が名はバレル。また會おう」

その言葉が終わらぬに、男の姿はかき消すように消えた。

◇◇◇

「皆大丈夫か？」

「なんとか」

「大丈夫ですわ」

口々に無事を答える。エルテが軽く腕を振ると、自分達を護っていた風のスクリーンが消えた。

「恐ろしい相手でしたわ」

エルテがロンボクに治癒魔法を施しながら、誰にともなく同意を求めたが、皆、同じ気持ちのようだ。

「一何だったんだ」

ヒロは汗を拭いながら、一同を見渡したが、誰も黒裝束の正を知る者は居なかった。

――やはり、帰るまでが遠足だ。

ヒロ達は警戒を緩めることなく、ホールから出る。最後にリムが名殘惜しそうに振り返る。

「あの子達を護ってくれたのですね……。ありがとう、アークム」

彼リムのしい響きは誰の耳にも屆かなかった。