――ウオバル魔法騎士大學・大講堂、夕方。

この日はウオバル大學への學式を翌日に控えた、新生達を主賓とする前夜祭が行われていた。ヒロもその主賓の中の一人として出席していた。

ヒロはシャロームを元引人として、學の付締切前日にエルテが用意した願書を提出した。審査は難なくパスして、翌日に魔法使いとして學を許可された。

ヒロの元に紋章がった分厚い羊皮紙の合格証が屆けられ、翌日夕方からの學式前夜祭と翌々日の學式への出席が指示されていた。

ヒロはこの日、シャロームから、魔法使いの正裝である、元に刺繍がついた黒ローブを借りて出席していた。

大講堂は四階立ての高い建で、直ぐ傍にあるリーファ神殿とひけを取らない。部は、四階部分にステンドグラスがはめ込まれた大きな窓があり、隣のウオバル図書館のそれとよく似ている。

大理石を敷き詰めた広い床の奧は、し高くなっており、橫幅一杯に七段の階段が設けられている。その中央には豪奢な彫金が施されたマホガニー調の演臺が置かれていた。この辺りの雰囲気はリーファ神殿の大聖堂にも似ているが、演臺の後ろの壁には、リーファ神像ではなく、天井から吊された大きな紋章旗が掲げられている。

紋章旗は下半分が緩やかに弧を描いた盾の形をしていた。その盾を左右半分に割り、左が赤、右が黃に塗られている。そこに銀で象られた杖と金で象られた剣が、互いに斜めにクロスしてバッテンを作っている。

演臺の両脇には純白のフルプレートの甲冑を著た衛兵が一人ずつ直立不で控えている。彼らの存在が、フランクな雰囲気の講堂にピリリとした張を添えていた。

講堂の壁の所々には、ランプによる燈りがともされ、床には燭臺が置かれた丸テーブルがいくつも設置されていた。

丸テーブルには數人ずつの若者がワインのった杯を片手に談笑している。ざっと五十人くらいだろうか。その殆どは仕立てのよい服でを整えていたが、騎士の甲冑や、魔法使いのローブをに纏っている者もいる。

知り合いのいないヒロは、空いたテーブルに一人ぽつんと佇んでいた。張からなのか、テーブルのワインにも手をつけず、周りの様子を観察していると、ヒロに聲を掛けるものがいた。

「やぁ、ヒロじゃないか」

ヒロが振り向くと、二人の男がいた。ヒロに聲を掛けた一人は小柄で深い灰の髪にブルーの瞳を持った年のような顔立ちの青年。もう一人は長長髪のイケメンだ。イケメンの切れ長の瞳は全てを抜くかのように鋭く、全からオーラが立ち上るように見えた。

「メルクリス！」

ヒロはほっとしたような聲を上げた。知り合いがおらず、どうにも居心地が悪かったのだが、そんな気持ちもすっと軽くなった。

「しばらく振りだね。君が此処にいるということは、學するんだね。その服は魔法使いだね。僕も魔法科なんだ。同期になるね。よろしく」

「誰も知り合いがいなくて、どうしようかと思っていたところだ。君に會えて嬉しいよ。こちらもよろしく、メルクリス」

ヒロが挨拶を返すと、長のイケメンがメルクリスに目配せした。誰だいと瞳で問いかけている。それに気づいたメルクリスはイケメンをヒロに紹介する。

「ヒロ、紹介するよ。こっちの彼はランディ。剣士だよ。僕達は隣のセプタイ王國から來たんだ」

メルクリスはヒロをランディに紹介する。

「ランディ、彼はヒロ。ほら、前に闘技場に行ったときに剣の練習をしていた彼だよ。あの時は剣を振っていたけど、本職は魔法使いなんだってさ」

メルクリスの説明にランディはあぁ、と思い出したような顔をすると、優雅な所作で握手を求めてきた。

「俺の名はランドバルド・フォン・アレフィ。ランディと呼んでくれ」

「俺は、カカミ・ヒロ、ヒロでいいよ」

ヒロはランディとがっちりと握手して挨拶をわす。ランディの手は大きくがっしりとしていた。極普通の振る舞いなのに、気圧けおされるような圧力をじる。これは相當な達人かもしれないなとヒロはじた。

「全員、演壇に注目！」

メルクリスが更に何かを話そうとしたとき、壇上の両脇に控えていた衛兵から號令が掛かる。

皆が演壇に注目した頃、深紅の甲冑に純白のマントを翻し一人の騎士が登壇した。見事な長い金髪を束ねて後ろに垂らしただ。會場全にわずかにどよめきが起こる。

ヒロにはその騎士に見覚えがあった。騎士は演臺の前に立つと、手をあげて楽にするようにと告げた後、挨拶を始めた。

「諸君。私はウオバル大學で副學長を拝命している、ティモテ・ジュヌヴィエール・オーギュスト・ド・ボーモンだ。諸君には、まだ一日早いが、ウオバル大學にようこそと言わせてしい。諸君は栄譽あるウオバル大學の學生として、勉學に勵み、フォス王國並びに君達の祖國の発展を擔う人材となることを期待している。今日は前夜祭だ。ゆっくり楽しんでいってくれたまえ」

ティモテは簡単な挨拶を終えると壇上を後にした。

「あの騎士さん、副學長だったのか」

ヒロの驚きに、メルクリスが説明を加えた。

「そうだよ、ヒロ。ティモテ教は、フォス王國で七人しかいないシュバリーの騎士の一人だ。『神速のティモテ』と呼ばれてる。ウオバル大學にる人でその名を知らない人はいないと思っていたんだけど」

メルクリスは、ティモテを知らないことなんてあり得ないといわんばかりにヒロの瞳を見つめた。ヒロは慌てて取り繕う。

「い、いや。俺は遠い東の國からきたばかりの田舎者でね。大陸の事には疎いんだ」

「そうなんだ」

メルクリスは納得したようなしないような表を見せたが、それ以上は追求しなかった。ヒロは話題を変えようとメルクリスに話しかけた。

「ところで、メルクリス。ウオバル大學には各地から才能ある剣士や魔法使いを集めているらしいけど、卒業生は毎年一人か二人しかいないという話を聞いている。そんなに厳しいのかい？」

ヒロは初めてウオバルに來た日にった酒場で、大學の教と思しき人達がそのような話をしていたことを思い出していた。ヒロが大學にる目的は、この世界の事を知り、元の世界に帰還する方法を探ることだ。ヒロにとって卒業は最優先の課題ではない。

「ウオバル大學の卒業試験の厳しさは有名だよ。クリアできなきゃ留年だよ。ガイダンスで聞かなかった？」

「生憎、俺はギリギリで願書を出した口だから、聞く機會がなかったんだ」

そう答えたヒロに、先程壇上で挨拶したティモテがやってきた。

「誰かと思えば、ヒロではないか」

「ティモテさん、いや副學長……」

「ティモテでよい。ヒロ、學おめでとう」

「ありがとう」

「貴殿の學で今年は最後だ。當然ガイダンスをけていないと思うが、知らないままこの場にいるのは公平に欠く故、し説明しておこう」

ティモテはヒロが頷くのを確認してから、語り始めた。

「ウオバル大學には大きく、剣士科と魔法科の二つがある。それぞれ座學と実習を主に行い、年に一度卒業試験がある。卒業試験は、剣士と魔法使いが二人一組になって、學長が課す課題に取り組むことになる。課題をクリアして、學長が認定を出せば卒業だ。卒業生はその時點で王國付の騎士および宮廷魔導士に推挙される。だが、當然ながら、卒業試験をパスできなければ留年だ。課題は難しいが、クリアすることを期待している」

ティモテは口元に微笑みを浮かべながら、ヒロに説明する。

「課題の容は？」

「それは教える訳にはいかない。ただし毎年変わるとだけは伝えておこう。肝心なのは、誰とペアを組むかだ。相が良くない相手とペアを組むと卒業試験のクリアは難しくなる。ウオバル大學は、學前にガイダンスを行い、一月ひとつき前から剣や魔法の事前授業をやっているが、それは互いの実力を確認するだけではなく、誰となら息が會うか、誰とペアを組めばいいのかを考えさせる意図もあるのだ。故に、今日の前夜祭は、相手の考えを聞いたり、己おのが事を知って貰う場でもある」

「なるほど」

見た目はフランクなパーティだが、裏では卒業を掛けた爭いが始まっているということか。中々どうして気が抜けないなとヒロは思った。

「メルクリス、君はランディとペアを組むのかい？」

そういう事なら、もう一人殘らずペアが決まっているのかもしれない。ヒロはメルクリスに問いかけた。

メルクリスはランディと互いに視線を合わせてから答える。

「うん。僕達は同じ國の出だし、付き合いも長いからね。君には悪いけど、僕達はもう先約済みだから、君とペアは組めそうにないよ」

メルクリスは肩を竦めて済まないと告げたが、ヒロは手を振って気にする必要はないと返した。

「だけど、ヒロ。まだ殆どはペアの相手は決まってない筈だよ。ほら、あそこ」

メルクリスは顔をあげて、遠くのテーブルに視線を向ける。ヒロが見ると一つの丸テーブルに人だかりが出來ている。

「やけに人が集まってるな」

どうやら純白のドレスにを包んだを中心にができているようだ。は長い金髪を束ねて後ろに垂らし、杯を片手に周りに集まる新生達と談笑している。

「実力がある者には人が集まる。それは何処の國でも同じだ。彼は剣士。武門の譽れ高きアストレル家の次だ。ヒロ、貴殿も小悪鬼騎士ゴブリンロードを討伐したそうだな」

ティモテの言葉に、メルクリスとランディがそうなのかと、し驚きの表を見せた。やはり小悪鬼騎士ゴブリンロードの討伐は、それなりのインパクトがあるようだ。ティモテがヒロの小悪鬼騎士ゴブリンロード討伐を知っているのは、きっと願書を読んでいるのだろう。副學長という立場であれば、別におかしな話ではない。願書提出の際、エルテはその容をヒロに説明していた。エルテは、小悪鬼騎士ゴブリンロード討伐は大きなアピールポイントになると言っていた。

「討伐といってもパーティでやった事だ。俺が凄い訳じゃない。それより彼は？」

「吹雪の王ブリザードさ」

ティモテの説明をメルクリスが補足した。ヒロにはその言葉に聞き覚えがあった。ウオバルに來た最初の日、酒場でそんな言葉を聞いた事を思い出した。

「吹雪の王ブリザード？」

「うん。皆そう呼んでる。もちろん本名じゃないよ、二つ名だね。彼の名は……」

「ヒロ、ここで噂していても仕方がない。昨日學したばかりでは新生達の顔も分かるまい。差し支えなければ、私が紹介しよう」

メルクリスを遮ったティモテがヒロに彼を紹介しようと進み出る。ヒロはその申し出を有り難くけることにした。

ティモテの案でヒロはテーブルに近づいた。

「皆、割り込んで済まない。昨日學した新生を紹介させてしい」

ティモテの聲に新生達が下がり、道を開ける。向こうをむいていた吹雪の王ブリザードが振り返った。

――！！

ヒロは大きく目を見開いた。

自分は彼を知っている。

この異世界に來た時、最初に會った人間。

黒曜犬に襲われた自分を救ってくれた剣士。

団子キビエをくれた後、颯爽と去っていった金髪の。

間違う筈がない。

「セフィーリア！」

「ヒロ？」

ヒロはそれきり次の言葉を出すことが出來ず、呆然と立ち盡くした。

二人の大きな運命の歯車が、今、回り始めた。

《第三部　完》