兄ちゃんを背負って移するくらいには鍛えているので、俺は兄ちゃんを背負って”魔”の後をついていく。ちなみに名前はまだ聞いておらず、”魔”だとも言っていないので、俺が勝手に呼稱しているだけだ。

「～♪」

「（鼻歌……）」

”魔”は先ほど倒した熊をずるずると引きずりながら鼻歌じりで前を歩く。片手で引いて行くその姿は間違いなく”魔”だなと俺は警戒を解かずに一定の距離を取っている。

しばらく森の奧へと歩いて行くと、なにやらいい香りが漂ってきた不意に森が終わるとそこは――

「うわあ！　凄い花畑だ！」

「い、いらっしゃい……こ、ここがわたしのお家、です」

「家も立派な二階建て……本當にここが山奧なの……？」

それほどまでにこの周辺は楽園かと見紛うくらい別世界だった。これがお菓子の家だったとしてもきっと違和がないくらい。

俺がポカーンとしていると、が熊の死を家の橫に寢かせると、俺の背中から兄ちゃんを奪った。

「あ！」

「さ、さあ、お茶を用意しますから、中へどうぞ！　お、お客さんがたくさんで嬉しいな」

「ちょっと、兄ちゃんを返してよ！」

俺は慌てて家の中へる。外見に比べて中は質素で、ってすぐは暖爐のついたリビングだった。隣の部屋に通じる場所へのドアはなく、ちょっとした仕切りの向こうにダイニングテーブルとキッチンが見えた。

それに加えて俺は驚くものを見かけた。

「ああ！？　ノルトじゃないか！」

「え？　あー、ラース君だー。どうしたの？」

呑気に手を振る友達に俺は力し、その場にへたり込んだ。それをみたノルトが慌てて椅子から飛び降りて俺のところへやってきた。

「あわわ、どうしたの！？　そう言えば泥だらけだね？　あ、デダイト君もいるんだ！」

「ああ……お前が山にって帰ってこないって騒ぎになってたんだ。町の人やウチの父ちゃんも探しに山に來ているんだぞ」

「そうなの！？　オラ薬草を取りに山にったんだど、帰る途中足を怪我してけなくなったんだよー。

とか魔は【護】で離れてもらえたけど痛くて全然けなくて怖かったんだ。そしたらベルナさんが助けてくれたんだー」

「ベルナさん？」

今、ノルトが凄いことを言っていたような気がするけど、知らない名前が出たので聞き返す。まあ”魔”の名前だと思うけど――

「あ、、わ、わたし、です」

「わあ！？　びっくりした！？」

急に後ろから聲をかけられ俺は飛び上がって驚いた。どうやらこの”魔”の名前らしい。見ればリビングのソファに兄ちゃんを寢かせてタオルケットのようなものをかけてくれていた。……優しい？

橫目で兄ちゃんを見ていると、やはり鼻歌を歌いながらキッチンでごそごそとお茶の準備をしていた。

すぐにダイニングテーブルに紅茶が置かれ、俺を手招きして呼ぶ。

「はい♪　ど、どうぞ……」

「あ、どうも……」

おどおどしているのか喜んでいるのか難しいテンションで勧められ、俺は一口、ズズズ……と紅茶を飲む。

おや……！

「味しい……！」

「そ、そう？　良かったぁ」

「オラも貰ったけど、味しいよねー」

手をパンと叩くベルナは表が見えないので、聲と口元で判斷するしかないが今は嬉しいと分かった。そう言えばなんとなくノルトっぽいなと思う。紅茶にはハーブでもっているのか熊と”魔”に出會った時の張が抜けていく。ホッとしたところで俺はノルトへしゃべりかけた。

「で、どうしてまた薬草なんか取りに來たんだ？　母ちゃんに言えば多分あったと思うよ」

「……うん……父ちゃんが急におなかが痛いって言いだしたんだー。病院に行くお金はないし、ラース君のお母ちゃんも頭をよぎったけど、薬草をタダで貰うわけにはいかないから自分で採りに來るしかなかったんだよね」

えへへ、と頭を掻いて照れるノルトへ盛大なため息を吐いて言う。

「とりあえずそういう時は俺達にも言えって！　ノルトだったら、俺達が言えば父ちゃんとか母ちゃんが一緒に行ってくれたのに……帰ってこないって聞いてめちゃくちゃ心配したんだぞ……」

「ご、ごめんね……」

「す、すぐ見つけられて良かったよ。……町の人たちが探しているなら行かないとね……もう帰る？」

し寂しそうに言うが、心配しているみんなに無事を知らせないといけないし、捜索させるのは時間の無駄だと俺はうなずく。だけど出る前に一つだけ尋ねることにした。

「えっと、ベルナさんは”魔”なんですか？」

「え？　うん。の魔法使いだから魔だと思うけど……」

「あ、はい」

口元に指をあてて當たり前だよ？　と言わんばかりに首をかしげる。歳はニーナより若いかな？　今のしぐさで一八歳くらいに見える。

「そうじゃなくて、町の人とか噂している子供をさらったり食べたりする人なのかってこと！」

「えー！？　ま、魔って子供をさらって食べたりするのぉ……！？」

うん、どうやらこの人は天然っぽい……多分そう言う人ならノルトは即食べられているだろうし、町の人が言う”魔”ではないらしい。質問を変えてみる。

「魔法を使えるんですよね？　それを教えてもらったりはできますか？」

「え？　べ、別にいいけど……わたし、攻撃魔法ばっかりだよ？」

「あ、教えてくれるんですね！　じゃあ、今度また來たときに教えてください！」

「ま、また來てくれるの！　うんうん、いいよー！」

「あ、オラも教えてほしいー！」

「も、もちろんよぅ♪」

ノルトとベルナさんが両手を握り合ってぶんぶん振っていてとても仲良しに見える。一晩いろいろ話したのかもしれないなと思っていると、兄ちゃんが起きてきた。

「ここは……？　あ、ラース！　それにノルト！　無事だったんだ！」

「デダイト君、目が覚めたんだ！　ごめんねー」

ひしっと抱き合うふたりが微笑ましいと思いながら、俺はベルナさんに挨拶をする。

「それじゃそろそろ行くね！　ありがとうベルナさん。ていうかどうしてひとりでこんなところに住んでいるの？」

「えっと、わ、わたしお花が好きで、薬草の研究をしているの。ここは珍しい薬草も生えているから、自生じゃなくて栽培ができないかなとかそういうことをしているの……」

魔はどうやら研究者だったらしい。両親とかいないのだろうか……？　天然ボケのお姉さんと々話をしてみたかったが、今はノルトを町へ屆けるのが先決だ。

「行こう、兄ちゃん、ノルト」

「うん！」

「ま、また來ますー」

「うんうん♪　か、帰りはノルトちゃんが【護】が使えるから送らなくて大丈夫かな？」

「多分！　それじゃ」

俺達はベルナさんの家を出ると、父ちゃん達を探すため森をき始める。が暮れる前にと思っていたけど、思いのほかすぐに見つけることができた。

「父ちゃん！」

「デダイトにラース！？　そ、それにノルトじゃないか！」

「おおーい！　見つかったぞー！」

父ちゃんと一緒にいたおじさんが大聲でみんなに知らせると、安堵した町の人がノルトをでたり、涙を流したりしていた。

「良かったなあ……。あのクソ親父は俺達がとっちめてやろうぜ。ふたりはローエンさんの息子さんかい？　助かったよ、やっぱりローエンさんがりょ……」

「グレンさん、ノルトも見つかったし戻ろう。お前たちも母ちゃんには何も言わないで出て來たんだろう？」

おじさんが嬉しそうに何かを言いかけたが、父ちゃんがそれを遮るように話しかけ聞き取れなかった。

その後、無事下山するとノルトは呑気に俺達に手を振り、大人たちに囲まれて丘を降りて行った。

そういえば一緒に居た人たちは父ちゃんを蔑ろにしなかったような気がする。まだはありそうだ。

で、俺達はというと――

「勝手に山にったのはダメだなー？　ノルトを見つけたのは良かったけど」

「だ、だよね？　あ、俺疲れたから部屋に戻るね」

「あ、ず、ずるいよラース！？」

「兄ちゃんだってベルナさんを見て気絶したじゃないか！」

「つべこべ言わない！」

ゴッ！

次の瞬間、父ちゃんのげんこつが俺の頭に落ちたのだった。でも、ノルトが無事でよかったなあ。クソ親父、會ったらどうかしてやりたい……

”魔”だと思っていたベルナさんが普通の魔法使いだったのは驚いたけど、魔法は面白そうだし、楽しくなりそうだよね。