今日はいよいよ兄ちゃんが『オブリヴィオン學院』へ學する日だ！

「忘れは無いわね？」

「うん、大丈夫だよ母さん。本當に學院に通えるなんて思わなかったよ僕！」

「はっはっは！　ちゃんと通わせると約束したからな」

そう言う父ちゃんはし痩せた。

俺達以外の食費を削り、父ちゃんと母ちゃんは服を買うのを我慢してお金は何とかなったけど、この三年間、犠牲にしたものは大きかったような気がする。

「（やっぱり、怒られても俺はお金を稼ごう。話の分かる人はきっといるはずさ）」

俺は父ちゃん達を見てそう思っていた。雑用でもなんでもいいからしでも稼がないと。父ちゃんが倒れたら俺は悔やむに悔やみきれない。領主の座を奪い返せればいいんだけど、まだだ。まだその時じゃない。

「兄ちゃんかっこいいよ」

「そ、そう？　ありがとう！」

「おーいおいおい……デダイト様、ご立派になられて……」

「恥ずかしいよニーナ……」

ニーナもいい歳になってきたけど、相変わらずだ。いい人が見つからないかなとは母さんの弁。

で、兄ちゃんがにまとっている學院の制服は、青を基調としたブレザーのような服で、良いところの小學生みたいなじだった。半ズボンじゃなく、長ズボンだけどね。

そうそう、兄ちゃんは父ちゃん達を『父さん・母さん』と呼ぶようになった。大人しい方だったけど、十歳になって學院へ通うことに気を引き締めるためか去年から変えていたよ。

それはともかく、なんだかそわそわしている兄ちゃんに俺はもう一度聲をかける。

「どうしたの？　早く中にらないと學式始まるんじゃない？」

「も、もうちょっと待って……」

「？」

「ふふ、ラース、もうちょっとだけ待ってあげましょう？」

俺が首を傾げていると、ししてから聲がかかった。

「お、遅れたー。ごめん、デダイト君ー」

「え？　……誰？」

「え！？」

と、酷く驚いたのは聲をかけてきたの子。

兄ちゃんの名前を言ったということは知り合いかな？　何度か學院へ説明會とかでここに來ていたからね。あ、でも私服だから同級生じゃないのか？

「うう……」

茶のセミロングの髪をした可い子で、鼻骨の上にしだけそばかすがある。服は髪と同じく薄い茶で、半ズボンという恰好だ。よく見れば俺を見て、し泣きそうな顔をしている。

そして次に放った兄ちゃんの一言で俺は言葉を失う。

「ノルト！　來てくれたんだね！」

「うんー！　オラ、デダイト君のかっこいい姿を見たかったからー」

「ノルト……？　……ノルト！？　え！？　ノルトってノルトなの！？」

ノルトという言葉が崩壊しそうな勢いで俺はめちゃくちゃぶ。いや、待って待って、目の前の可い子がぶかぶか服を著たあのノルトなの……？　すると、ぷうと頬を膨らませてノルトが言う。

「そうだよー？　え、本當にオラが分からなかったの……？」

「……ごめん……」

俺は謝るしかなかった。

ノルトは憮然とした顔をしていたけど、すぐに笑顔になり俺に言う。

「うーん、でもラース君はそんなじだったよねー。デダイト君は結構すぐオラがだってわかってたみたいだけど」

まさかのボクッ娘ならぬオラっ娘だったとは……考えると兄ちゃんがノルトが來なくて落ち込んでいた理由はこれだったのか、と理解ができた。兄ちゃんはどうやらノルトが好きなのだろう。

「やっと気づいたの！？　母ちゃんラースの將來がちょっと心配になったわ……こんなに可い子なのにね」

「わわ……オラ、可いことないようー」

母ちゃんに抱っこされ、バタバタとはにかむノルトは確かに可かった。むう、この様子だとノルトも兄ちゃんが好き……俺は完全に乗り遅れたのだと痛する。

最初に知り合ったのは俺なのに……！　とは言わない。何もかも自己責任なのだ……この年から可い子を確保するのは意外となくない。

俺達みたいな一般家庭の結婚相手は近な子が多いらしいとニーナが言っていた。彼はメイドをしてしまったので、相手に恵まれなかったとぼやいていたから多分、間違いない。

「ぼ、僕頑張って勉強するよ！　大きくなったら僕と結婚してほしい！」

「ええ！？　オラでいいのー！？　……大きくなってもドジかもしれないよー……？　両親もいないし……」

「いい！　両親は父さんと母さんがいる！」

「……わ、わかったー」

強く熱弁し、ノルトの肩をガッと摑む兄ちゃん。するとノルトはその言葉に顔を隠して頷き、カップルを飛び越えて許嫁が誕生した瞬間だった。

「おお……デダイト……勇気を出したな……流石は俺の息子、やるときはやる男だ」

「これはおめでたいですねー！　わたし、パイ焼きますパイ！」

「これからが大変よーデダイト。ノルトちゃん可いから狙ってくる男がいるかもね」

やいのやいのと祝うみんなにじり、俺もふたりを祝福する。

「兄ちゃんおめでとう！　ノルトは俺も良く知ってるし、いいと思う！」

「ラース……ありがとう！」

「ラース君、ありがとー」

そう言って笑うノルトの可さに俺は視線を逸らす。うう……俺も早く気づいていれば隣にいるのは俺だったのかもしれない……でも、兄ちゃんと取り合いになるのも嫌だからこれで良かったのかもしれない。

と、思うことで神的安定と保つ俺であった……

そんなこんなで（多分俺だけ知らなかった）ノルトの正を見ることになり、兄ちゃんの學式が始まる。でかい講堂みたいな場所で、俺達は生徒の後ろで先生の長い話を待つ。

「ふあ……」

「こら、ラースあくびしない」

「はーい」

先生の話が長いのはどこの世界の學校もこういうものなんだなと慨深く思う。まあ友達のいなかった俺に學校生活が楽しかったかと言われれば答えにくいんだけどさ……

あくびをかみ殺していると、見事な白髪をして、あごひげをばした初老の男が壇上に立ち聲を出した。

「私はこの學院の學長、リブラ＝パーソンである。諸君、學おめでとう。君たちを歓迎する」

威厳があるな、と俺は思った。オーラが凄いとでも言えばいいだろうか？　そんなリブラ學長が話を続ける。

「これから君たちはこの學院で歴史を學び、魔法を學び、數學や言語學を學ぶことになるが、進むべき道を見據えて勉學に勵んでほしい。平民が勉學を極めて貴族より良い生活した例もあるので、自分が貧乏だからと卑下する必要はないし、自分の生きたい道を進むのも夢語ではないのだ。また、この學院に在籍するからには貴族も平民も関係ないと言っておく。分が全てではないのだと知ってほしい思いからだ」

へえ、そう言う考えの人か。分に差が無いなんて言って凄い人だな。やはりというか、ざわざわしている親もいるようだ。説明會で聞いただろうに、冗談だと思ったのかなあ。

「最後にひとつ。し遂げたいことがあるなら努力を惜しまぬことだ。だが無理をしてはならん。近道は遠回り。努々、忘れないようにな」

學長がそう締めると、場がシーンと靜まり返る。俺はとてもいいことを言う人だと若干興していた。すると、學長はニカっと笑い、

「さて、難しいことを話したが、食堂も図書館もよいものを揃えておる。楽しんで生活を送ってくれ、以上だ！」

パチパチパチ……！

學長が頭を下げると拍手が沸き起こり、俺も手を叩いていた。これが學院のトップ……これなら、面白い學院生活が送れそうだなと、俺は二年後が楽しみになった瞬間だった。

「いいなあー、オラも學院に通いたいなあー」

……お金、稼がないと……しかし、ノルト可いなあ……でももう兄ちゃんの彼か……

世知辛い。

楽しみと不安が同居する中の中、學式は終わったのである。