次の日の朝。

ネネは眠そうに服を持って部屋にやってきた。

「アリア様、申し訳ございませんがこちらで著替えさせてください。」

あっ！そうか！隣にはキース隊長がいたからね。

「ええ。どうぞ。ネネ眠そうね。」

ネネはキッと私を睨み

「眠れる訳ありませんよ！」

怒っている。

あらら～失敗したかしら。

でもネネはすぐに頬を染めて

「でも近にキース隊長をじられて嬉しかったです。さっきもお著替えをしているのをし拝見させて頂き、見事な腹筋を····」

ネネはキース隊長のの筋がいかに素晴らしいかを語り始めた。

「·······。」

別に聞かなくてもいいんだけど·····。

そうこうしているに、ネネも私も著替えが終わり、キース隊長を呼んで朝食を食べに一階に降りた。その時にランクス副隊長がちょうど階段を上がってきていた。

ランクス副隊長は私達に気付き笑顔になるがすぐ様困した顔をした。

「何故キース殿がアリア様達と一緒に？」

ランクス副隊長が顔を引きつらせながら聞いてきた。

「ああ、それは·····」

私が説明をしようとするとネネが私の前に出てきてランクス副隊長に説明を始めた。

「これからピューマの首を買いに行くのでキース隊長についてきてもらうのですわ。」

「·······。」

ランクス副隊長はし考え込む作をし

「私もついていきます。」

と言ってきた為、四人でお出かけするのことになった。ちょっと予定外でしたが、三人だと私を気を使ってあまり二人でお話しができないと思っていたところだったから、ちょうど良かったのかもしれないわ。

キース隊長はサブライマの街は何度か來たことがあるそうで、の用品店まで案をしてくれた。

時間の方もお晝近くなり、街行く人たちも結構賑わっていた。

今回も大きな帽子を被り、なるべく髪が隠れるようにネネが結ってくれた。

私はなるべくキース隊長とネネが二人で並んで歩けるように指示をした。

「ここの住民は私のことが分かりませんし、普通に歩きたいので、ネネとキースが一緒に歩いてください。私はランクス様と一緒に歩くわ。」

ネネはし頬を染めて、ランクス副隊長は嬉しそうに笑顔になった。キース隊長も笑顔で「分かりました」と応えた。

外では役職名は避けないといけないので、キース隊長は呼び捨てに、ランクス副隊長は公爵家の分があるので「様」をつけることにした。

ランクス副隊長には呼び捨てでもいいと言われましたが、やはりそういう訳にはいきませんもの。

三人にも私のことは呼び捨てにするように言ったのだけれど、それはできないと卻下された。キース隊長とは従妹の設定なので、キース隊長だけでもでも言ったのだけれど、母方が爵位出にすれば問題ないと言い切られた。

街の中はめったに見ることが出來ないのでキョロキョロして歩いてしまう。

そんな私を心配したランクス副隊長が

「手を繋ぎましょう」

とまぶしいくらいの笑顔をして言ってきたので手を繋いで歩いている。

男の人と手を繋ぐなんてルイス王子以外にしたことなかったのでちょっとドキドキしました。ルイス王子には緒にしとかなくちゃね。

用品店に著き、店にると沢山の商品が並んでいた。

そしてある一角に目がいった。

「ここはの売ってますの？」

そう！貓や犬、鳥などが売られていたのだ！

「はい。貓はネズミと捕り、犬は番犬になりますので。鳥は玩ようですね。貴族は貓も犬も玩用に飼われている方達が多いですね。」

ランクス副隊長が説明してくれた。

そうなんだ·····。知らなかったわ。野生の貓しか見たことなかったですもの。

それより、ピューマの首を探さないと！

私は用品売り場へと急いで向かった。

ネネも一緒にきたので

「あちらでキース隊長と話をしなさいよ！」

「ですが······」

私達は小聲でひそひそ話をして、ネネにキース隊長とピューマを餌を探すように指示した。

全くもう！昨日、あんな宣言しときながら消極的なんだから！

そう思いつつランクス副隊長とあれはダメだ、これは似合わないなど相談しながら商品をした。

首は２つ買った。ピューマはになったらかなりが大きくなる。その為に大型獣用の首をひとつ買ったのだ。

獣用もあるなんて驚いたが、稀にそういう獣が迷い込み飼っている人間もいるそうだ。もしくは討伐用など·····。

あとはリードという紐の長いやつ。散歩とか外に出る時に首にある引っかけにかけて付けて使うでが逃げないようにするという意図もあるらしい。

これは便利だわ！これでピューマと堂々と散歩できる！

そのことをいうと、ランクス副隊長に注意された。

「ピューマは珍しい黒ヒョウです。堂々とは散歩してはいけません。せめて人がない夜にしましょう。」

ちょっとがっかりしたけど、元々黒ヒョウは夜行らしく夜に行する獣らしい。それを聞いてし気持ちが軽くなった。

それから、オモチャなどを選びネネ達に頼んであったピューマの餌と一緒にお金を支払ってお店を出た。

用品店でネネとキース隊長を二人きりしたのが良かったのか、二人はかなり急接近したようだった。

お晝ご飯を四人で楽しくおしゃべりしながら食べて、雑貨屋に寄って髪飾りを買ったりと買いを楽しんで宿へと戻っていった。

私は早速ピューマに首をつけた。

ピューマは最初は嫌がったが、私がこれをつけてたら一緒に居られるよと言ったら大人しくなった。

外したいのを我慢してるのが分かるくらいをプルプル震わせている。

本當に可いんだから！

そのあとはピューマをでたり、今日買ってきたオモチャで遊んだりと構い倒した。夜になったら早速散歩に連れていくつもりだった。

夕食もキース隊長とランクス副隊長と一緒に取った。

私は、また二人きりの時間を作ってあげたくて、ピューマの散歩についてくると言い張る二人を説得しランクス副隊長についてきてもらうことにした。

やはり最初からピューマを街の中で歩かせる訳には行かないので籠にれて公園まで移して、辺りを見渡し人がいないのを確かめてから外に出してリードと付けて歩いた。ピューマは嬉しそうに草の臭いを嗅いだりとあちこちいている。

公園の芝生の上にハンカチを敷いて座り、ピューマを好きにさせていた。勿論リードつけたままでね！

ピューマはリードがびる範囲で走ったりして遊んでいた。

ピューマも最初はの貓ほどだったのたに、今は小型犬くらいの大きさまで長をしていた。

ピューマのれていた籠も、もうすぐしたらピューマがらなくなりそうなので、明日出発前にも今日行った用品店に行き、一番大きい籠を買わないといけないなと思った。

ランクス副隊長は公園の噴水を見ながら話しかけてきた。

「私は本當はアリア様の婚約者候補だったのをご存知でしたか？」

どうしたのかしら急に。

「ええ。お母様から聞いたことがあるわ。」

今はバーバラ姉様の婚約者····まだ候補になるのかしら？

「アリア様がルイス殿下と婚約がなくなったらと、たまに思います·····」

ランクス副隊長は夜空の星を見上げていた。

「········」

私は何て言っていいか分からず、黙っていたらそっと手を握ってきて

「今言ったことは忘れてください。」

と、寂しそうな顔をして言ってきたので私は頷くしかなかった。

私達はピューマを存分に遊ばせて、宿へと戻って行った。その間もランクス副隊長は私の手を繋ぎ離そうとしなかった·····

自分の部屋にるとテーブルに置き手紙があった。

アリア様

キース様とし出てきます。遅くなるかもしれませんので先にお休みになってください。

ネネ

あら！？とうとう告白でもするのかしら。

幸いこの部屋にはお風呂が付いているので、お風呂で汗を流してからピューマと一緒にベッドでぐっすりと寢ていた。

ギシッ！ギシッ！ギシッ！

とベッドが軋むような音で目が覚めた。

時折人のき聲らしきものが聞こえる。

半分寢ぼけていたからどこから聞こえてくるのか分からないけど。

その音が気になりその後はなかなか寢付けられなかった。

朝、ピューマがペロペロと顔を舐める行で目が覚めた。

あら、ネネが來てないようね。珍しく寢坊かしら。

私は服を著替えながらネネを待つが來る気配がない。

晝前には出発しようって話なのでネネを起こしに行かなければと思い、ネネの部屋へ行きドアをノックをする。

するとドアを開けて出てきたのはネネではなくキース隊長だった。

しかも上半はシャツを羽織っているだけで見事な腹筋が見えていた。

「え！？」

私は驚き思わず聲を出してしまった。

「アリア様、おはようございます。」

キース隊長はばつの悪そうな顔をして頭をポリポリ掻いている。

「おはようございます。何故キース隊長はネネの部屋に？」

キース隊長は私から目を逸らしながら

「えーと、今、ネネ殿は調が悪くてまだ寢ているのです。」

ネネが！？

「大丈夫かしら！」

私はネネの様子を見ようと部屋にろうとしたがキース隊長に阻止されてしまった。

「·····キース隊長そこを退いてください。」

「申し訳ございません。ネネ殿は大丈夫ですので出発までには何とかなると思います。申し訳ございませんがアリア様はランクス殿と朝食を取って頂けませんか？」

·····キース隊長は何でこんなに焦ってるのかしら····

この部屋にいるということは、ネネは上手く告白できたのかしら？

ネネも私よりキース隊長が部屋に居てくれた方が嬉しいわよね。

私はそう自分で納得した。

「分かったわ。もし無理そうならもう一泊するから無理しないようにネネに言ってちょうだいね。」

私はあとはキース隊長に頼み、自分の部屋に戻った。

それからは一人で食事をする気にもならず、かといってランクス副隊長とも食事する気にもならず、お菓子で済ませてしまった。(バレたらネネに怒られるわね。)

出発の頃には青い顔したネネがふらつきながら部屋にやってきた。

「アリア様、今朝は申し訳ございませんでした。」

ネネが謝ってくる。

「そんなこといいのよ！それよりネネ！まだ調悪そうじゃない！もう一泊しましょう！」

私はそう言ったがネネが大丈夫だからと言い張り、予定通り出発することにした。

だがネネは、階段を降りときもキース隊長の手を借りて降りていた。しかも歩き方もおかしい。

やはりもう一泊をともう一度言ってみたが、

「多分今日だけですので。」

とネネが言ったので、馬車に乗りサブライマの街を出発したのだった。