「まさか、あんなに可らしい従妹がいたなんて……いや、でも、歳は離れてるから……私もだったわ」

「……いえ、悩んでる暇はないわね。夏休みの間にできる限りアピールしておかないと」

＊＊＊＊＊＊＊

窓から見える空が茜に染まる頃、予定時刻ぴったりに呼び鈴が鳴り、先生の到著を告げた。

玄関の扉を開くと、右手に買い袋を持った先生が立っていた。さっきのスーツ姿ではなく、一旦家で著替えてきたみたいだ。

「おかえりなさい……あ」

「…………」

自宅だからつい「おかえりなさい」とか言ってしまい、何だか気恥ずかしい思いがこみ上げてくる。

僕はそれをかき消すように、すぐ頭を下げた。

「す、すいません！ついクセで……」

先生は形のいい眉をしだけピクッとさせ、鋭い刃のような目つきで、じっと僕を見つめた。も、もしかして、また怒らせたかな？

心、ビクビクしていると、先生は何故かゆっくりと扉を閉める。あれ？どうしたんだろう……そんなに不快だったとか？

呼び止めるべく、扉に手をかけようとすると、再び扉が開かれた。

「ただいま」

その言葉は普段より幾分らかな聲音で紡がれた。いつもの涼しげな表もどこか明るく見えた。よくわからないが、どうやら怒ってはいないようで、僕はほっとをなで下ろした。

さらに、先生が僕に「ただいま」と言うのが、あまり現実味がなくて、加えてどこかくすぐったくて、僕は頬が緩むのを抑えられなかった。

「…………」

しかし、先生はまだ敷居をぐことなく、じーっとこちらを見ている。

今度は一……あっ、そうだった。

「えっと……お、おかえりなさい」

「お邪魔します」

ようやく普段のテンションに戻った先生が、淀みのない所作で靴をぎ、上がってくる。

ふと視線をじ、目を向けると、若葉が居間から顔だけを出していた。

「何、この茶番……」

若葉はやけに冷ややかな視線を僕達に向けていた。

＊＊＊＊＊＊＊

「そういえば、若葉さんは何か苦手な食べはある？」

「……ありません！若葉はもう子供じゃないですから！」

対抗しようとしているのか、必死に大人ぶろうとする若葉に、先生は微笑み、若葉の長いさらさらした髪をでた。

いきなり頭に手を置かれ、驚いた若葉も、先生ので方が気持ちいいのか、目を細め、されるがままになっている。

「そじゃあ、今晩はじゃがでいいかしら」

「う、うん……いいと思います……ていうか、子供扱いしないでください！もう！」

先生は若葉の抗議を聞き流し、しばらく頭をでた後、エプロンをにつけ、料理の準備に取りかかった。

……先生って意外と子供好きなんだな。

「どうかしたの？」

「いえ、何でもないです」

「そう。じゃあ……祐一君。手伝い、お願いしていいかしら？」

「はい、わかりました」

「あっ、若葉も手伝います！」

こうして、３人の夕食作りが始まった。

＊＊＊＊＊＊＊

若葉のお兄ちゃんは世界一。

他の人が知らなくても若葉だけは知ってる。

あの日からずっとそう思ってた…………なのに。

なのに、何でこうなってるの～～～～～！！？

「それじゃあ、包丁の持ち方の復習をするわね」

「は、はい」

包丁の持ち方の復習！？小學生の私でも包丁くらいキチンと持てるよ！それにくっつきすぎだよ！おがお兄ちゃんの肘に當たりまくってるよ！あとさり気なく腳でお兄ちゃんの腳をでてる！？

さらに……目がキラキラしてるよ。

そして、何がすごいって……お兄ちゃん、多分先生の気持ちにちっっっとも気づいていない！いや、若葉はそれでいいんだけど！でも、あまりに鈍すぎて、名前のある神疾患を疑っちゃうよ！

「あの、先生……っ」

お兄ちゃんが呼びかけると、お姉さんは人差し指をお兄ちゃんのに置いた。え？そんなに責めちゃうの！？この人、本當に擔任の先生なの！？

お姉さんは無表のまま、小さいけどよく通る聲で呟いた。

「ルール……忘れた？」

「……す、すいませんでした！その…………唯さん」

「はい。どうしたの？」

「その……さっき、肘に……當たってました」

「何が？」

「えっと……何というか……」

「何の話かはわからないけど、気のせいよ」

「そ、そうですか」

そうですか、じゃねーーーーー！！！！！

絶対に気づいてるよね！？でも「先生が気のせいって言うなら、何か意味があるんだろうな」なんて考えてるよね！？お兄ちゃんのエッチ！そりゃ確かにお姉さんのお大っきいけど！！

「じゃあ、若葉さんはこれをお願いね」

お姉さんが私に目線を合わせ、とても優しい眼差しで、とても優しく話しかけてくれる。

……うーん、若葉は可いから、優しくしてくれる人は多いけど、何でかなぁ？

今この時は、何でこんなに優しいんだろう？って思うんだけど……。

「……祐一君」

「はい、何ですか？」

「夏休みは旅行には行かないの？」

「あー、今のところは……父親も冬休みにならないと、帰ってこないので……」

「そう。お忙しいのね」

「あの……先生は？」

「私は仕事があるわ」

「ですよね」

２人の聲が、私の頭の上を行きう。う～ん、何だろう……何かが引っかかる。

考えながら、私は調味料を分け終えた。

「できました」

「そう。えらいわね……あな……祐一君。若葉さんが調味料をしっかり分けてくれたわ」

「え？あ、はい……若葉、ありがとう」

「…………」

今、あなたって言おうとしてたような…………はっ！

若葉、気づいちゃったよ！

この並び……さっきの言い間違い……。

この人……若葉を利用して、お兄ちゃんの奧さんを験してる！！若葉を自分の娘に見立ててるよ！！でも……

「祐一君、この並びは何かを彷彿させる気がするのだけれど……家族、みたいな」

「ああ、確かに。歳の離れた兄弟というか……」

「…………」

うん。お兄ちゃんが全然気づいてない。気づきそうもないよ。

お姉さんはぷいっとそっぽを向いて、フライパンでさっさと野菜を炒め始めた。

……敵ながら、ちょっと可いかも。