「先生、ほ、本當にいいんですか？」

「…………」

「先生？」

「……大丈夫よ。私が手取り足取り教えてあげるから」

「さっきと言ってることが違う気が……」

「とにかく大丈夫よ。心配しないで」

「は、はい、じゃあ……腳、広げてください」

「ええ。じゃあ……來て」

先生がそう呟くのを聞いた僕は、意を決してそっと手をれ、壊してしまわぬように優しく力を込めて……その背中を押した。

「先生、このぐらいで大丈夫ですか？」

「もうし力をれてもらえるかしら。あまり気にしなくていいわ。こう見えてはらかいほうだから」

「わかりました」

はい。今僕は先生のストレッチを手伝っています。別に変な事はしていません。まあ、誰もそんなことは考えていないだろうけど。

両手にガンガン伝わってくる先生の溫に、ひたすら落ち著かない気分になりながら、それを悟られぬようにゆっくりとその背中を押す。

すると、先生のが息を吐く音と共に畳に沈み込む。うわ、本當にらかいなぁ。何だか新の選手みたいだと思ったが、先生の艶めかしいレオタード姿が浮かんできたので、頭を振り、その姿を取っ払う。な、何考えてんだ、僕は！

気を取り直して、先生に指示されるままにストレッチの手伝いをする。

それが靜かな時間が１０分くらい続いたところで、先生がこちらを振り向き、沈黙を破った。

「祐一君」

「はい？」

「自分に自信、ない？」

何の前れもない、意味のわからない、郭の摑めない問いかけ。でも、図星をつかれたように心は焦っていた。

僕は戸いながら聞き返す。

「ど、どうしたんですか？いきなり……」

「君を見てると、たまに考えてしまうの……」

無表のまま、先生は言葉を選ぶような間を置き、ゆっくりと口を開いた。

「君は自分が人から好かれるわけがないとか、そんな風に考えて自分のに蓋をしている気がするのよ」

「…………」

先生の言葉は、スコップのように脳から過去を掘り起こした。

『いや、アンタのことなんて好きなわけないじゃん』

の奧がチクリと痛む音がした。

とっくに忘れたと思っていたのに……。

とっくに忘れられてるはずなのに……。

それでもはっきりと心に棘は刺さったままだった。

「祐一君？」

「あ、いえ、何でもありません。その、何て言うか……っ」

気がつけば、先生の両手に顔を挾み込まれていた。

さっきまでの背中の溫もりとは真逆のひんやりしたに、火照った頭を冷やされていく。

そして、先生としっかり見つめ合う態勢になる。何度見つめ合っても、未だに慣れない。慣れる日なんてくるのだろうか。

その漆黒の瞳に、薄紅のに目を奪われていると、清らかなせせらぎのように、すぅっと先生の聲が響いた。

「真っ直ぐに見て」

「？」

「君はまず自分の気持ちを真っ直ぐに見て。それは悪いことなんかじゃないから。君が思ってるより、ずっと素敵なことだから」

そう言葉を紡いだ後の瞳は、これまでとは違う揺れ方をしていた。

僕はただ見とれながら返事することしかできなかった。

「…………はい」

「じゃあ、まず私のことを「先生、そこまでですよ」「やっぱり抜け駆けしようとしてる……」あなた達、きちんとは溫めた？湯船では１００まで數えた？夏だからといって「ああ、もういいです」

いつから近くにいたんだろうか、先生の言葉をかき消すように割り込んできた２人は、どこか不満げな先生の視線をさらりとけ流し、僕の顔を摑んでいる先生の両手を優しく剝がす。

しかし、先生がそれを拒否するように、両手に力を込めた。あれ？結構力強い。ぶっちゃけ痛い！いたたたた……

「先生、往生際が悪いですよ。はやくお風呂にって、汗でも流してきてください。あと煩悩も」

「そうだよ、お姉さん。湯船にったら、ちゃんと１００まで數えるんだよ」

「……さすがに一緒にるのはまだ……」

「「そんなこと言ってません！！」」

３人のやりとりを呆然と見ていると、先生は僕の頭を解放し、今度はてっぺんをさらさらとでる。

「祐一君」

「は、はい……」

「さっき私が言ったこと、忘れないで。すぐにわからなくてもいいから」

「…………はい」

先生は優しい微笑みを殘し、居間をあとにした。

真っ直ぐに見て……そんなありきたりなフレーズが、にじんわりと染み渡り、心の奧で凍っていた何かを溶かしていく。そこから顔を覗かせたものが何なのか……今はそれがわからなかった。

先生の背中を見送った奧野さんは、肩をすくめ、溜息を吐いた。

「ふぅ……まったく、油斷も隙もないんだから……ん？どしたの、淺野君？顔赤いけど」

「お兄ちゃん？」

「え？あ、いや、何でもないよ！」

慌てたのを不審に思ったのか、奧野さんは目を細め、距離を詰めてくる。クラスメートの風呂上りの姿は、何だか新鮮で、やはり甘い香りがした。こんな狀況じゃなければ、変な想像をしていたかも……

でも、奧野さんはそんなことどうでもいいのか、僕の正面に膝をつき、ジロリと睨んでくる。

「……ちなみに、先生とは何を話してたのかな？」

「え？…………よくある世間話だけど。ほら、最近學校はどうかとか……」

「いや、先生は知ってるでしょ、そんなの……」

「そうだよ。お兄ちゃんがノートに必要のない迷路書いてるのなんて、私でもわかるよ」

「な、何言ってんだよ、そ、そんなの中學１年で卒業したよ……」

隣に腰を下ろした若葉は、しょうもない過去をばらしてくる。あんなの皆やるだろ。そして、実際に攻略することはあまりない。

「と、とりあえず迷路は置いといて！先生と、その……エッチな話とか……」

「何で！？」

何をどう考えたらそうなるんだろう？いや、僕のせいなのかもしれない。子は男子の下心がわかるらしいし。え？でも、下心っていっても、先生に積極的に変な目を向けたりは……いや、でも……

結局、先生が風呂から上がってくるまで、この尋問は続いた。

その間ずっと、頭の片隅で先生の言葉の意味を考えていた。