–––ソニア・エフォンス–––

あたしは弟が嫌いだった……でも、それは九歳になったころには好きに変わっていた。きっと、あの森での一見からだと思う。あの時は恐怖からか一瞬だけ心臓がビクンと跳ね上がって、が全くかなくなった。それから、なにも考えられなくなって意識がなくなった。そして、気がついたらお父さんがあたしを抱きしめていて、あたしは安心して、たくさん泣いた……もう、あれから三年も経っていると思うと、時間が過ぎ去るのは早いものだと思う。

今日は學舎の祭と言って、トーラ學舎で行われる祭の日だ。一般開放された學舎の広い敷地に沢山の人が來て屋臺を開き、んな催しをする。あたしも、かれこれ祭はこれで七回目となる。ここまでくると慣れも出てくるものだが今年は弟がいるからかいつもと違って、不思議で新鮮なじがした。

あたしがそんなことを言うと弟は、楽しみましょう？なんて言いながら紳士のような仕草で手を出してきた。あたしはそんな弟の仕草に思わず笑ってしまいながら、その弟の手を取った。

今年の學舎の祭は先日の勉強會で知り合った弟のお友達であるエリリーちゃんとノーラちゃんを含めた四人で回ることになった。

ノーラちゃんが持ってきてくれたカミュルスパイダーの糸は、とても甘くて味しかった。あたしは甘黨だったからとても嬉しい。そういえば、弟も甘黨だったはずだ。あたしはそう思ってチラリと隣の弟に視線を向けると、至福の笑みを浮かべていた。小聲で、「綿飴」と言っていたけれどなんのことだろう？

それから弟は的屋さんに目を向けて、薄く笑ってから的屋さんに行った。あたしは弟がなにかしいものでもあるのかと思い、「頑張って」と応援した。

すると弟は嬉しそうに笑ってくれた。

お、弟だけど………カワイイ。

いけないいけない。弟なんだから！ダメっ！絶対！

弟は的屋さんから弓と矢をけ取ると、弓を引いて矢を放つ。矢は吸い込まれるかのごとく景品に當たった。景品は黒のブレスレットだった。ジャストヒット……狙い通りのようで、弟は悠々と景品をけ取った。

弟は弓が得意だ。學舎では「百発百中」と言われるくらいで、授業で外したことは一度もなく、その度と安定した矢の軌道は學舎一番と言われるほどだ。一學年にしてその実力……もちろん、學舎では弟を知らない人はいない。六歳なのだから噂になるのも當然だ。そのために、弟と歩くと妙に視線をじてしまうのだ。

しかし、どういうわけか本人はそのことを知らない。噂が本人の耳にっていないようだ。どういうことだろう？

ちなみに弟は弓だけじゃなく、魔や剣でもかなりの実力がある。剣に関してはあたしと同じ學年で、剣では一二を爭う実力のある男の子を手合いであっさり倒したのだ。

魔はまだ魔力がないし、覚えているの魔も初級のものでないが……その練度の高さが凄いのだ。単なる初級魔とは思えないような威力で有名だったりする。

本當に……六歳なのか疑いたくなる。

黒のブレスレットをとった弟がどうするのかと思って眺めていると弟は、あたしの方にきてブレスレットを渡してきた。

私が黒が好きなことを知っていて、とってくれたらしい。嬉しくないわけがない。

だって、これは弟があたしのためにとった景品なのだ。當然だ。

その後、弟は最後の矢でヌイグルミをとってエリリーちゃんとノーラちゃんに贈った。二人が取り合いをしていたので、あたしは苦笑まじりにそれを見つめた。

再び四人で屋臺を見回っていると、道の奧の方からアリステリア様と、その後ろを追従するアイク様が歩いてきていた。

アリステリア様はいつ見てもおしいことこの上なく、アイク様に関してはとても紳士的だとじた。実はあたしはかにアイク様お慕いしているのだ。

あぁ……アイク様……一度でいいからお話したい。と、そんなことを思っていたらチラリとアリステリア様が弟を見たかと思うと突然、お辭儀をして挨拶をわしてきたのだ。

あたしは突然のことで固まってしまった。だってあのアリステリア様があたしに……というか、あたしたちにだよ？しかも、それに倣うようしてアイク様まで……。

あたしは、まるでとろけそうになった。そんな覚がしたのだ。あたしがぼけっとしている間にも弟は普通にお二人に挨拶をわしていた。どうも知己の仲であるようだ。すぐに我に返ったあたしもお二人に挨拶をする。ノーラちゃんとエリリーちゃんは帰ってこなさそう……。

暫く、アイク様とアリステリア様と弟、そしておまけのような形であたしを含めた四人で談笑した後に、アリステリア様が、「それではまた後で」と言い殘して優雅に歩いていった。

あぁ……あたし、あのアリステリア様とアイク様とお話したんだ……とろけちゃう。

それにしても、あのお二人と知り合いだったなんて我が弟ながら恐ろしい。この弟の友関係はどうなっているのだろうか？あたしはふと気になった。そんな折に、三回目の鐘の音がトーラの町に鳴り響く。お晝の時間を知らせているのだ。

「あんまりお腹空いてない」

あたしはその弟の言葉に同意した。先程から歩きながら食べているためお腹が減るわけもなく……しかし、ノーラちゃんとエリリーちゃんはまだまだ食べられると言って再び屋臺で食べを買っていた。

どんな胃袋をしているのだろうか。

カミュルスパイダーの糸のときのようにノーラちゃんはいくつかあたしと弟に渡してこようとしたが、もうお腹がいっぱいだったので、あたしたちはさすがに遠慮した。

二人はたくさん食べられて幸せそうな顔をしている。太るよ……と、思ったところでノーラちゃんが思い出したように、「あ」と聲をあげた。

「どうしたの？」

あたしが聞くとノーラちゃんがあたしの方に目を向けた。

「闘技大會の席のチケットとらなくちゃ」

「あーそういえばグレイが出るんだもんね。応援しなくちゃね」

「ウチとエリリーでチケット買うんで、グレイお願いしてもいいですか？」

「うん。お願いね〜」

そう言うと二人は急いでパタパタと走っていった。カワイイ……いけないいけない。

「元気がいいなぁー」

「グレイもあれくらい元気な方がいいんじゃない？」

弟がふたりを眩しそうに見ながら言うので、私はし皮じりに返した。

「僕は十分元気だと思うけど？」

「そうだけど……グレイって同年代の子に比べたら大人しいから。お母さんも心配してたよ？」

「えっ」

あたしの言葉に弟は顔を曇らせた。弟はまだ六歳なのに、家族に心配をかけまいとしているようなのだ。まったく子供らしくないとあたしは思う。

「それより闘技場の方にいかなくていいの？」

「うん、そうだね。じゃあ行こうか、お姉ちゃん」

あたしは弟が歩き出すと同時に、その隣を歩き出した。こうして並んで歩く日が來るなんて九歳までのあたしは考えもしなかっただろうね。

–––☆–––

闘技場につくとあたしたちは控え室に通された。ちなみに、あたしは特別に通された。選手以外は普通はれないんだけどなぁ……でも、弟が頼んだら快く通してくれた。

なんだったんだろう？

あまり弟のことで深く考えるとドツボにはまるので考えないことにする。

控え室には數十人ほどの學舎の生徒がいた。その誰もが、あたしよりも上の學年の上級生だ。弟はこんな強そうな人達と戦うことになるのか……大丈夫かな？

「ねぇ、グレイ」

と、あたしが弟の方へ視線を向けると、弟は全く気にしていないような顔であたしを、「ん？」と見返してきた。頼もしすぎるんだけどあたしの弟……。

あたしは、「なんでもない」と答えて、また視線を控え室の方に戻した。すると、アリステリア様がアイク様をつれてあたしたちの方へやってきた。

あ、アイク様……。

「失禮しますわ」

アリステリア様とアイク様は、あたしたちに一禮した。あたしも慌てお辭儀し、グレイもお辭儀した。

アリステリア様は學舎でとても有名ないお方だ。そんな人が話しかけたのだ。控え室の人達の視線がこっちに集まってきた。うっ、あたしの場違いがヤバイ……。

「どうでしょうか調子は」

「ええ、普通です」

「それは何よりですね。例の件……お願いしますわよ？」

「もちろんです」

アリステリア様と弟が話している……が、何の話をしているのか分からない。暫く、二人でなにやら話している、と、その時である。

控え室に突如として、とてつもない威圧が漂い始めた。控え室にいる人々は、あたしたちも含めてその威圧の主……今、控え室へってきた一人の男の人に注がれた。

男にしてはし長めな髪だが屈強なと相俟ってむしろ威厳をじる姿。……ギルダブ・セインバースト。この學舎最強の男がそこにいた。

ギルダブ先輩は最高學年で、學舎で知らないものはいないとされるくらいの有名人だ。知名度でいえばアリステリア様に匹敵する。そんな人が闘技場の控え室へ……まさか參加するつもりなんだろうか？

確か、ギルダブ先輩は今まで一度も闘技大會には出ておらず、「興味ない」といっていたはずだが……。

ギルダブ先輩の登場でアリステリア様達も唖然としており、弟も目を丸くしていた。そんなあたし達のところへギルダブ先輩は歩いてきて……、

「初めましてだな。ギルダブ・セインバーストだ」

ギルダブ先輩はそんなことをあたしと弟に向けていった。あたしは半ば反的に口をかした。

「そ、ソニア・エフォンスです……」

「グレーシュ・エフォンスです」

「ふむ。よろしく頼む」

それだけ言って、ギルダブ先輩はアリステリア様とアイク様に目を向けた。

「どうなさったのですかギルダブ様？闘技大會に出場なさるとはお珍しいですわね」

アリステリア様は、どこか張しているような口調ではあったが、その言葉がまるでギルダブ先輩が今回の闘技場に參加してくるのを織り込み済みだったかのような言い方だった。

「ふむ。実は今回の闘技大會の賞品がアリステリアのキスと聞いてな。いても立っても居られなくなった」

「え？ギルダブ様……？」

アリステリア様は困気味にギルダブ様を見つめている。今の言われ方はまるでギルダブ様がアリステリア様に気があるような言い方だった。ちなみに、アリステリア様を呼び捨てにはできるのはギルダブ先輩だけです。最強の男を後ろから刺せる人は……なくともこの學舎にはいない。

「俺が優勝したら……楽しみにしている」

ギルダブ先輩はそれだけいって歩き去っていった。カッコイイ……。

「ぎ、ギルダブ様……」

アリステリア様のギルダブ先輩の背中を見送る目がとろけていた。もしかして、アリステリア様の思い人って……あたしは、呆然とする弟の肩に手をやってクスリと笑った。

なんだか今年の祭は今までと違いすぎて楽しいなぁ……あたしはそう思った。