うちの息子は、とんでもない金の卵だったらしい。

そんなことを、私はぼんやりと考えていた。

あの後ラルは応接室に呼び出され、數人の前で質疑応答の時間が與えられた。

その容はもちろん、私達と別れたあとラルがとった行についてだ。

ラルが王城の中を散策していたところ、牙獣に襲われているクレア様――ラルは彼がこのディムール王國の姫君だと気付いていなかったようだが――を発見したらしい。

その後、ラルはクレア様を助けるため牙獣と戦。

風屬と土屬の混合魔で、牙獣を撃破したそうだ。

さらに突然現れ襲いかかってきた二目の牙獣と戦し、そちらも近衛兵の品であった剣で仕留めたらしい。

正直、馬鹿げていると思った。

たった五歳の息子が、あの牙獣を討伐した？　しかも二匹？

この年齢でそんなことができたのは、かの大罪人・・・・・ぐらいのものであろう。

だが、ラルの言っていたことは真実だった。

牙獣の死の腕からは、ラルの証言通り兵士二人分のが検出された。

クレア様の証言もあった。

そして、その証言の全てが現場の狀況と一致する。

ラルがあの牙獣を討伐したことは、もう疑いようもない。

重要參考人であるラルとクレア様が退席した後、部屋は重苦しい沈黙に支配されていた。

今、この応接室の中にはディムール王國のサラスダ將軍とその部下數名、ガベルブック家當主の私、そしてヴァルター國王陛下だけだ。

「さすがはガベルブック家のご子息ですね。初めて目にした魔獣を、あそこまで躊躇なく仕留めてしまえるとは」

「……あれは、し特殊な気がしますがね」

サラスダ將軍の賞賛に、曖昧に言葉を濁す。

たしかに、ガベルブック家は名門だ。歴史に名を殘す武人や魔師をこれまでに數多く輩出してきた。

だが、それを踏まえてもなお、ラルの強さは異常だと言わざるを得ない。

「まさか、お前もあの子の能力に気付いていなかったのか？」

「はい。恥ずかしい話ではありますが、全く」

私が今のラルぐらいの年齢だった頃は、手の付けられないほど腕白な子供だったと聞く。

ラルはかなり大人しい格だと思っていたが、牙獣の死の様子を見て、考えを改めた。

あれは私の子供だ。それも、私などよりもはるかに才能かな。

「そうか……」

ヴァルター陛下は、顎に手を添えながら何かを考えるようなそぶりを見せていた。

金髪碧眼。そのの組み合わせは、ディムール王家特有のものだ。

「あんな年端もいかない子供が、平然と牙獣を二匹殺せるほどの力を持っていること。それ自が危険極まりない。……それにラルは、生を殺すことがどういうことなのか、十分に理解していない可能が非常に高い」

くして強大な力を持っていることはもちろんだが、それよりも問題視しているのが、ラルの生を殺すことに対する忌避。

ラルにはそれが、欠如しているようにじられたのだ。

ラルが生きを殺したのは、今回が初めてのはずだ。

今回の事件が、ラルの人格形に悪い影響を及ぼさなければいいが……。

「しかし、お前の息子――ラルフがクレアを救ってくれたことは、紛うことのない事実なのだ。今はただ、ラルフへの謝の気持ちしかない」

「陛下……」

ヴァルター陛下の言葉からは、ラルに対する純粋な謝の気持ちがじられた。

たしかに、ラルが駆けつけていなければ、今頃クレア様はこの世にいなかっただろう。

「今回の事件のことを公表し、犯人捜しを進めたいところではあるが、ラルフのことがある。あの子に危険が及ぶのは私としても避けたいところだ」

「ご心配には及びません。私が、全力であの子を護りますので」

今回の件で、ラルフを自分の家に取り込もうとする貴族も出てくることだろう。

普通の方法で仕掛けてくるならさほど問題はないが、中には頭のイカレた貴族も存在する。

ラルの暗殺でも企てられたらたまったものではない。

だから、そのときは私が全力でラルを護る。

「うむ」とヴァルター陛下は頷き、

「今回の活躍に報い、ラルフには報奨金と、騎士の勲章くんしょうを與えようと思う」

「騎士の勲章！？　ラルにですか！？」

私が驚愕の聲を上げたのも無理のないことだと思う。

勲章を與えられるということは、一人の貴族として國に認められるということだ。

つまり、下級貴族の地位と、領主として治める土地を與えられるということに他ならない。

騎士の勲章は、勲章としては最も低い位だが、そもそも五歳の子供に勲章を與えるというのは前例がない。

「國としても私個人としても、クレアを救ってくれた恩を返したい。それに勲章を與えられた者は、王家直屬の貴族となる。何かあったときは私もラルフの助けとなろう」

「それはとてもありがたいお言葉ですが、しかし……」

「これは私の気持ちなのだ。どうか、ラルフの親であるお前には認めてほしい」

「……わかりました」

々と言いたいことはあったが、ヴァルター陛下の気持ちも理解できるので、特に反論はしなかった。

しかし、騎士の勲章に報奨金……。これでラルフが増長しなければいいのだが。

いや、それをさせないのは親である私の役目だな。

「力を持った者を正しき方向へ導くのもまた親の務めだぞ、フレイズ」

私の心を見かしたように、ヴァルター陛下がそんな言葉を口にした。

「もちろんです。あの子は優しい。決して悪の道になど進ませません」

もし……そんな未來は來ないと信じているが、ラルがその手をどす黒いで染めるようなことになったら、そのときは、私がラルを止めよう。

そう決めた。

「まあ、ラルフについての話し合いはこれぐらいにしておこう。それよりも、こちらのほうが問題だ」

ヴァルター陛下の眼が鋭くなる。

そう。ここまでの話し合いは、ラルフという將來有な期待の新人の処遇についてのもの。

言うなれば明るい話題だった。

ここからは、本命の話し合いの始まりだ。

「フレイズ、あの牙獣に見覚えは？」

「いいえ、ありません。あれは私も初めて見る種類の牙獣でした」

あれほど堅な裝甲に前が覆われた牙獣など、今までに見たことがない。

牙獣の弱點は、きの遅さとその比較的らかい皮だ。

だがその弱點が完璧に無くなった牙獣であれば、討伐難易度が跳ね上がるであろうことは想像に難くない。

まあ、その牙獣をいとも簡単に討伐したのがラルなのだが。

「つまりそいつは、を弄られた合魔獣キメラ、ということですね」

サラスダ將軍の言葉に、ヴァルター陛下が頷く。

「おそらくクレアの殺害を実行したのは、牙獣を調教することができるほどのレベルの調教師テイマーだろう。そして……」

「クレア様の殺害を企てたのは、『憤怒ふんぬ』に與くみする、または繋がりを持つ人間、もしくは組織である可能が高いということですね」

「そういうことだ……」

部屋の中に、鬱々とした空気が流れる。

今回の事件、『憤怒』が関與しているのはほぼ間違いないのだが、それを誰もが認めたくない、何かの間違いであってほしいと願っている。

だが、現実は殘酷だ。

そんな私たちの願いは、誰にも聞きれられることはない。

生のを創り変えるという神への冒涜。

そんなことができるのは、この世界では一人しかいないのだから。

――『憤怒』。

それは、七つの大罪――『しきよく』、『傲慢ごうまん』、『暴食ぼうしょく』、『怠惰たいだ』、『嫉妬しっと』、『憤怒ふんぬ』、『強ごうよく』――の名を冠する七人の魔師マグスたち、そのうちの一人の通稱だ。

『憤怒』の魔師についての報はない。

わかっているのはであること、強大な力を持つ魔師であること、生のを創り変えることができる特殊な力を有している、ということぐらいだ。

そして最初にその存在が確認されてからおよそ千年もの間、こうして歴史の端々で姿を現し続けている、いわば本の化け。

「大罪の魔師への警戒を強めつつ、クレア様を殺そうとした下手人を捕えたいところではありますが……難しいでしょうね」

私はそう呟いて、ため息をらす。

大罪の魔師を討伐しようなどとは考えてはいけない。彼らは災害と同じなのだ。

ただひたすらに息を潛めて、通り過ぎるのを待つしかない。

「引き続き警戒に當たってくれ。クレアの暗殺に失敗した以上、もう一度襲撃がある可能も十分にある」

「はい」

クレア様のの安全を守ることは絶対だが、守っているだけでは相手を叩くことはできない。

大罪の魔師の討伐はともかく、実行犯やその裏でいている人間を特定、捕縛することはできるのだ。

クレア様のの安全のためにも、何としてでも彼らを捕えなければならない。

「それでは、本日の會議は以上とする」

ヴァルター陛下のその言葉を最後に、今日の會議はお開きとなった。