ラルフ達がガベルブック邸で作戦會議をしていた頃。

『』の魔師エーデルワイスと、『憤怒』の魔師カミーユは、『終焉の魔』アリスと死闘を繰り広げていた。

「カミーユ！　絶対にその蔓にれてはダメよ！」

「わかっています！　しかしこれは――っ！！」

無數の『常闇の蔓』が、エーデルワイスとカミーユに襲いかかる。

満點の夜空を包するようなその手はしかし、れただけで存在が消失する、神級と呼ぶにふさわしい力を持った悪夢の現に他ならない。

「――霊は歌う」

詠唱を唱え、『強制移』を駆使しながら、エーデルワイスはひたすら『常闇の蔓』を回避する。

それは、エーデルワイスの能力をよく知る者にとっては、奇妙な景に映ったかもしれない。

「我は、をもたらす者なり――」

だがエーデルワイスには、それを避け続けなければならない理由があった。

『常闇の蔓』については、エノレコート王城の書庫に存在する書に目を通していたおかげで、その存在だけは知っていた。

それが持つ力が、どのようなものであるのかも。

それの能力は『消失』だ。

だが、それはただの消失ではない。

『常闇の蔓』は、『始祖』の前に立ちはだかった十二人の超人のうち、最初の一人が使った魔であるとされている。

かの者は『常闇の蔓』で『始祖』を削り、新しい個を得た。

さらにその力を以って、他の十一人の使徒を生み出したと。

ここで注目すべきなのは『常闇の蔓』が『始祖』をも削り取ったことではなく、その力を以って十一人の使徒を生み出したという部分だ。

つまり『常闇の蔓』には、削り取ったものの力を奪う力がある、と解釈するのが自然だ。

そしてそれは、それだけにとどまらない。

つまり、その消失に『大罪』が例外である保証はどこにもない。

『常闇の蔓』にれることで削り取られるものが『』でないという保証など、どこにもないのだ。

ゆえに、その蔓にれる危険は、エーデルワイスにとっても計り知れないものがある。

だから、エーデルワイスはその蔓に直接ではなく、間接的にれる手段を模索していた。

「――『煌せんこう』」

『始祖』デスロ・エノレコートが生み出した固有魔の一つ。

眩まばゆいばかりの青白いは、ありとあらゆる闇を切り開く希の象徴だ。

エーデルワイスはそれを両手に纏い、アリスが振り回している『常闇の蔓』――その一つに向かって手をばした。

『煌』が通用するのは、アリスの『常闇の蔓』も例外ではない。

エーデルワイスはそう確信していた――が。

「チッ！」

『煌』は『常闇の蔓』と接することには功したが、ほとんど一瞬とも呼べるスピードで消失してしまった。

慌てて腕を引っ込めたものの、ピリピリとした覚が指に伝わってくる。

表面を溶かされたような痛覚に、エーデルワイスは自の錆び付いたが呼び起こされるのをじていた。

――無意味な思考だわ。

エーデルワイスはそれを振り切り、再び常闇へと向き直る。

しかし、そのを振り切った後、エーデルワイスの心中に湧き上がってきたのは、歓喜だった。

「……ふふっ」

――戦いの中で、これほどの高揚を覚えるのは、いったいいつぶりのことだろうか。

場違いなであることは、エーデルワイス自も理解している。

男に抱かれるのとはまた違う、命のやり取りの中でしか生まれ得ないそれを、エーデルワイスは歓喜の念をもって噛みしめる。

『常闇の蔓』と接したことで、『煌』は消滅した。

だが、闇を消し去る『煌』の力は『常闇の蔓』に対しても有効だったようで、先ほどエーデルワイスと接した『常闇の蔓』が、一回り細くなっているのが確認できる。

「なるほど」

『常闇の蔓』をけるには、『煌』はあまりに薄すぎる。

ならば、答えは簡単だ。

つまり、『煌』を四重、五重、さらに積み重ねれば、『常闇の蔓』もエーデルワイスに傷をつけることはできない。

だが、エーデルワイスが行使しているのは仮にも『始祖』の魔。

それを幾重にも積み重ねることなどできるのか――そんな問いは、かの『』の魔師の前では無意味に等しい。

「――『煌』」

エーデルワイスは、再び『煌』を発させる。

しかし今度は腕だけではなく、その全を聖なるが包み込んでいた。

バカにならない魔力の消費量。

それを、エーデルワイスは『リロード』によって補う。

『リロード』を使って魔を行使する前の狀態に自を戻すことで、魔力が全回復し、ほぼ無限に魔を使用することができる。

常人では決してできない荒技を以もってしてようやく、エーデルワイスは自に五重の『煌』を纏うことに功した。

『リロード』を使ったことによって霧散しそうになった『煌』を強引に押し留めながら、エーデルワイスは目の前に迫った『常闇の蔓』に手刀を斜めに振り下ろした。

底の見えない闇に自の腕をずぶずぶと沈めていくような錯覚を覚える。

だが、一方で、切れる――そう確信していた。

「……ふふ」

夜空を包した手は不自然に切斷され、宙を舞う。

それは切斷された途端に輝きを無くし、曇天の空の下で黒い煙となって空気中に霧散した。

「あら」

同時に、エーデルワイスの手に纏っていた『煌』も、『常闇の蔓』に呑み込まれて消失している。

あと一枚でも薄ければ、エーデルワイスの手のほうが消失していただろう。

だが、切れることはわかった。

そして、それだけわかればもう十分だ。

理由はわからないが、アリスはエーデルワイスとカミーユを執拗に狙っている。

正気を失っているはずのアリスが、かつての仲間になぜそのようなことをしているのかはよくわからないが、致し方ない。

――この鬱陶うっとうしい手を、消してしまおう。

エーデルワイスがそう決意するのに、そう時間はかからなかった。

「――霊は歌う」

詠唱を省略し、『煌』を幾重にもその手に張り巡らせていく。

さらにエーデルワイスの前に魔法陣が展開され、青白く輝くそのと『煌』の発するが、合わさって一つに溶ける。

「永遠の責め苦をけた者たちに、永久とわの安らぎを」

本來であれば、れたものすべてを焼き盡くす炎を生み出す魔。

エーデルワイスはそれに『煌』を纏わせ、破壊力を底上げする。

魔を無理矢理改変し、自の生み出した新たな理ことわりをねじ込む――。

それはまさに、魔師の中でも異端中の異端、その中でもごく限られた霊師にしかできない蕓當であった。

「――『煌の焔ほむら』

そして完した蒼炎そうえんの大渦は、エーデルワイスの手を離れて、アリスの『混沌球（カオス・スフィア』の直下、『常闇の蔓』が集中している部分へ向かっていく。

途中で何本もの『常闇の蔓』がそれにれ、焼失する。

勢いをほとんど殺すことなく、巨大な蒼炎そうえんの塊は、何百本もの『常闇の蔓』と激突した。

「っ――！！」

そのあまりの眩しさと衝撃に、魔を使用した本人であるエーデルワイスすら目を細めた。

まるでこの世界から、夜という概念が消え去ったかのような錯覚すら覚える。

やがて目がを容できるようになると、辺りの景は一変していた。

『煌の焔』の余波は、地上にも及んでおり、広場があった場所には巨大なクレーターができている。

神級魔と、それに匹敵する魔が大規模に衝突したのだから無理もないが、エーデルワイスが問題視しているのはそんなところではなかった。

「……ままならないものね」

アリスの『混沌球』は依然として空中に存在しており、その巨大な球から垂れ下がっている『常闇の蔓』も、數は減ったものの健在だ。

その事実に、エーデルワイスは軽い衝撃をけていた。

同時に、ここにいる意味を考える。

はっきり言って、ここにいる意味は、もうあまりない。

アリスがあの狀態では、エーデルワイスの言葉に耳を傾けるとは思えないし、今のエーデルワイスでは、復活したアリスを殺せない。

最悪の場合でも、アリスを殺すことぐらいはできるのではないかとタカをくくっていたが……よもやこれほどとは思わなかった。

とはいえ、まだ手はある。

エノレコートの王城、その書庫には、エーデルワイスがまだ使用することのできない魔の文獻が殘されている。

そしてその中で、アリスを下すことができるものに心當たりがあった。

時間はかかるだろうが、エーデルワイスであれば習得できないことはないはずだ。

――『傲慢』の『最上位』の力。

それはまさに、エーデルワイスがしているものを現している。

間違いなく、今のアリスはエーデルワイスの悲願を達できるだけの力を有している。

ゆえに、アリスがエーデルワイスの悲願に非協力的な姿勢を貫くのならば、どんな手を使ってでも必ず『傲慢』を奪わなければならない。

だが、それは何も今すぐに行わなければならないことではない。

エーデルワイスが何もしなくても、アリスは暴走を続ける。

それが『常闇の蔓』と大規模な『吸収ドレイン』によって行われているのは、エーデルワイスにとっては都合がいい。

一つ懸念材料があるとするならばラルくんが生きていることだが、大した問題ではないだろう。

あんな坊やが一人生きていたところで、なにかできるとも思えない。

一度生き返ったのは予想外だったが、不死鳥か何かの能力を持っていたのだろう。そこまで警戒するほどのことでもない。

「カミーユ！　ロードくんを拾って撤退するわよ！」

とにかく、最低限の目的は果たした。

一度勢を立て直して、出直してくるべきだ。

そんな言葉をカミーユにかけたつもりだったが、エーデルワイスはカミーユのほうに目を向けて直した。

「エーデル、ワイス……」

カミーユのが、一本の『常闇の蔓』に貫かれていた。