オレがロミード王國という國にやってきてから、五年。

オレは自の霊や魔、の鍛錬に努め、冒険者として資金を集めながらも、キアラの過去の手がかりを探していた。

ある時にはクレアのツテを借りて國王に謁見し、ある時にはキアラが留學中に在學していたという學院に赴き、その他の長壽の種族などに片っ端から聞いて回った。

しかし、なにせ百年も前の話だ。

そうそう知っている人間などいるはずもなかった。

エーデルワイスやロードに目立ったきはないが、『終焉の魔』が現れた、という知らせは時々ってきた。

キアラは突然あらゆる土地に現れて、その土地の霊を吸い取っているようだった。

大量に霊を集めて何をするつもりなのか、オレにはわからなかったが……。

そうして、『暴食』が出現するなど予期せぬことはあったが、あまり大きなきがないまま五年の歳月が流れていた。

オレも十六歳になり、おそらく前世で死んだ時と同じか、し下かぐらいの年齢になった。

長もだいぶび、自分で言うのも何だが顔つきも大人びてきている。

オレもそうだが、クレアとカタリナの変化も目覚ましい。

カタリナはあまり長はびなかったが、つきはしらしいものになり、顔もだいぶ大人らしくなってきた。

とはいえ、まだまださの殘る顔立ちではあるのだが。

クレアは長もび、街を歩けば振り返る男が後を絶たないほどのになっていた。

特にの長には目を見張るものがある。

いや、決してオレがいつもばかり見ているというわけではない。斷じて違う。

ダリアさんは、良くも悪くもあまり変わっていない。

昔と比べると、あれやこれやとオレたちがお世話をされる機會も減ってきたように思う。

「大変お待たせいたしました。どうぞおりください」

「ありがとうございます」

そんな彼たちを仮住まいに置いてオレが今やってきているのは、ロミードの王城だ。

先日の『暴食』騒のお禮がしたいということで、國王と姫君から直々に城へと招かれたというわけである。

重々しい雰囲気を醸し出す扉が開かれると、その先にあるのはもう謁見の間だ。

ロミードの王城は、ディムールのそれと比べると無骨な印象をける。

煌びやかに飾り立てるより、防衛拠點の城としての機能を重視しているのだ。

今は安定しているとはいえ、元々は戦が絶えなかった國だからだろう。

オレが中にってまず目にってきたのが、煌びやかな裝にを包んだ長の男だった。

彼こそが、このロミード王國の國王、アルベルト・ロミードだ。

年齢はヴァルター陛下とほとんど変わらないくらいに見える。

彼は玉座に腰掛け、オレのほうを注意深く眺めている。

以前にも謁見したことはあるはずだが、警戒されているのだろうか。

その近くに立っているのは、彼の娘、ヴェロニカだ。

所在なさげな様子でこちらをチラチラと見ては、し顔を赤くしている。

風邪でも引いているのか。

調が悪いのであれば、『暴食』の倒し方が問題だった可能も否定できない。

あれが一番手っ取り早かったとはいえ、『暴食』を倒した方法は凄慘極まりないものだ。

トラウマになってしまっていたら非常に申し訳ないな……。

「……ラルフ・ガベルブック。まずは禮を言わなければならんな。我が娘をよくぞ『暴食』の魔の手から救ってくれた」

そう言って、アルベルト陛下は軽く頭を下げる。

「以前にも會ったことがあったな？　あれからどれぐらいだ？」

「はい。およそ五年ほど前のことだと記憶しております」

「そうか……。以前會った時はもうし小さかった気がするのだがな。時の流れとは恐ろしいものだ」

慨深げに言って、アルベルト陛下は目を細める。

その瞳には、かつてのオレの姿が映し出されているのだろうか。

「何か褒賞は與えようと思っているが、差し迫って私にむものはあるか？」

「はい。――大長老様への謁見を、お願いしたく存じます」

オレがそう言った途端、アルベルト陛下の目線がしだけ鋭くなった。

しかしそれは不快を表すものではなく、考えを巡らせているが故の行だ。

「……なるほど。そういうことか」

「はい。大長老様ならもしかすると、かつての『終焉の魔』について知っているのではと思いまして」

キアラについてのことはもう、この國ではほぼ調べ盡くしたと言っても過言ではないが、例外もある。

普段なら、決して一般の人間と顔を合わせる機會のないお偉いさんなどがこれに當たる。

クレアのコネをもってしても、面會が葉わない人たちがいるのだ。

「わかった。後日、謁見の機會を作っていただこう」

「ありがとうございます！」

オレは深く頭を下げた。

ここがハズレなら、もう他にアテはない。

何か得られるものがあることを祈るしかなかった。

そして後日。

オレは再び、ロミードの王城へと赴いた。

大長老との謁見の許可が下りたのである。

「大変お待たせしました。どうぞこちらへ」

「ありがとうございます」

この間の時と同じように、目の前にある重厚な扉が開かれる。

だがその中に待っていたのはロミード王ではなく、オレの記憶の中にはない人間だった。

煌びやかな裝飾が施されたテーブルの向こう側に、椅子に座って穏やかな笑みを浮かべている老婆がいる。

漆黒の法のようなものをに纏い、その髪は漆黒を白が侵食しているかのような灰だ。

今にも折れてしまいそうな、そんな弱々しい気配を出していながら、この場所を靜かで厳粛な空気の場たらしめているのもまた、彼だった。

「お初にお目にかかります。私はディムールの霊級魔師、ラルフ・ガベルブックと申します。……大長老様、ですね？」

オレが膝をついてそう尋ねると、彼は首肯した。

「……ええ、そうです。それで、あなたはこの老木に何をお求めになるのですか？」

大長老様は、すべてを見かすようなその瞳で、真っ直ぐにオレのことを見ている。

誤魔化しの類は無意味なのだと思わせる、年長者の目だった。

「単刀直にお聞きします。あなたは、『終焉の魔』アリスの過去について、何か知っていますか？」

オレの言葉に、大長老様は目を伏せる。

「いえ。私が知っていることなどありません」

――噓だ。

そう判斷したのは、オレの直的な部分でしかなかった。

だから、この名前が鍵になると、そう思ったのだ。

「……それでは、『キアラ』という名に聞き覚えはありませんか？」

「――――キアラ」

どこか惚けたような表で、その名前を繰り返す大長老様。

先ほどまでと比べると、それは劇的な変化だった。

「その名を、どこで？」

「『キアラ』は、魂だけの存在になっていたアリスが私に対して名乗っていた名前です」

オレの返答に対して、大長老様は驚きの表を浮かべる。

そして、その瞳をゆっくりと閉じた。

「……まさか、その名を再び耳にする日が來るとは、思ってもみませんでした」

再び目を開いた大長老様は、どこか遠くの方を見ていた。

その瞳にアルベルト陛下と同じような輝きを見つけて、オレは沈黙する。

「……なるほど。いいでしょう。それではお話ししましょう。アリスについて、私の知っていることを」

大長老様は、覚悟を決めたような顔をして、

「わたしの名前はマリー・ロミード。かつて、アリスの友だった者です」

憂いを帯びた目で、そう言った。