「なんの音……鳴き聲だ？」

魔だろうか？

僕は、自分の裝備を確認する。魔避けの効果は継続中だ。

魔以外の生……あるいは探索者がいるのか？

いや、魔避けを無効にする魔がいる可能も……

脳裏に高名な探索者の言葉が浮かぶ。

『可能を考えれば、無限にある。　ここはダンジョンであり、何が起きても不思議ではない』

だったら、ここに陣取っていても安全とは言い切れない。

生き殘るためには……不安要素をしなければならない。

松明型の道を地面に突き刺した。倒れないように、周りに石を積んで固定する。

即座に逃避できるようにバックパックは置いていく。

中の半分―――特に重要な道だけは持ち運べるように別の袋に詰め直し、背中に背負った。

もしも、ここに戻れなくても、暫くの生存は可能……のはず。

一歩、一歩、地面を踏みしめる毎に心臓の鼓が響く。

それに比例して、鳴き聲はハッキリと聞こえてくる。

そして――――

「……落石？」

大きな巖。それに追隨したように石と大量の土。

それらが、土砂崩れのようにダンジョンの通路を塞いでいる。

生の鳴き聲はそこから聞こえてきているみたいだ。

「けど……どこだ？　この鳴き聲はどこから？」

どこを探しても、鳴き聲の主の姿は見えない。

この下、土砂崩れに巻き込まれたのか？

なぜだろう？　自分の側から湧き出てきたのは、不思議なだった。

この時、僕は助けなければならないと、不思議な使命が芽生えていた。

助けた結果、その相手が魔で、食い殺される可能は頭から抜け落ちていた。

なにか、こう……うまく言えないけれども……確かな予めいたもの？

それが自分よりも、遙かに上位の存在であり、助けなければならないと無意識に理解している。

それが僕を突きかしている。　失敗は許されない。　慎重に、そして迅速に――――

地面を掘り起こしていく。

そして――――

「いた！」

空間？　土の中、ソイツのを守るように小さな空間が存在していた。

魔力で自分の周りだけ防壁を作っていたのか？

僕は、そんな事を考えてる最中――――

ソイツと目が合った。

そう認識した次の瞬間、ソイツは僕の顔面に襲い掛かってきた。

悲鳴を上げる隙もなく、僕の顔を覆うソイツ。　その勢いで、後ろへ倒れた。

生きる罠を化したスライムを連想する。

僕は混しながらも、背中を浮かし、短剣を……あれ？

様子がおかしい。　まるで――――　まるで、実家で飼っていた子犬がジャレついてきてるようなじ……

いや、実際にジャレている？　ソイツは僕の顔面をペロペロと舐めまわしていた。

「なんだ？何なんだ？お前はって……　え？」

僕はその生を知っている。

いや、僕だけではない。誰だって知っている。そして、誰も見た事はない。

神話の世界。あるいは古い冒険譚でしか登場しない生。

現実と架空の境界に存在すると言われる生。

まるで爬蟲類をふっくらと太らせたような型。　背中に生えた翼に尖がった牙と爪。

手と足もある。そう、その生とは――――

「もしかして、お前、ドラゴンか？　その子供か？」

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

『ドラゴン』

それは生であるという説。　それは魔であるという説。　何かわからない未知の存在説。

要するに正不明の生であり、この世の中に存在しているかどうかも怪しいと言われている。

人間を遙かに超える英知と魔力。　そして、単純に巨大な。

単純に魔という種類カテゴリーに分類するには、規格外すぎる。

ゆえに神話生。　それが、僕の顔面に張り付いたモノの正だった。

「……どうするんだよ？　これ？」

ドラゴンは、僕の足に頬をりつけている。

要するに完全に懐かれたわけだ。

もしも――――コイツを連れてダンジョンから出できたら……國が買える。

冗談でも、大げさでもなく、本當に小國くらいの領土は購できる。

つまり、國王だ。　それくらいの価値はある。余裕である。

無論、売っぱらってしまえばの話だ。

しかし、それが現実になるのは、ダンジョンから無事に出できたらの話だ。

むしろ、コイツの出會いで、現狀の困難さを実してしまった。

「長い間、人類と流がなかったドラゴンが存在する階層なんだよな……」

絶的だ。　ここがなくとも100層よりも下――――人類が未踏破の領域だとわかってしまった。

唯一の幸運は、100層以下の魔にも、魔避けの効果があるという事だ。

効果がなければ、今頃はの原型すら殘っていなかっただろう。

最も、魔力避けの効果が永遠に続くわけではない。　それが盡きた時が……

「いや、ダメだ。そんな事を考えてたらダメだ！」

僕は頭を振るい。　ネガティブなを振り払う。

大丈夫、僕が落下した場所をオントが見ている。　そこ中心に調べてくれれば……きっと！

僕はバックパックを置いていた場所に戻り、を休める。　火を起こし、食糧に熱をれる。

殘りの食糧は……3日分。　魔力避けの道も同じ3日分の効果だ。

とりあえず、3日は生き延びれる。　たぶん……

簡易的なスープと乾燥させた。

僅かな食事を口に流し込む。

気がつくとドラゴンの子供が「くぅん　くぅん」と甘える犬のような聲をだしていた。

「ん～　お前も食べたいのか？」と僕が聞くと、子供ながらも鋭い牙の群れから、大量の唾をらし始めた。

「もしかして、お前、人間の言葉がわかるのか？」

いや、ない話ではない。なんせ、コイツはドラゴンの子供だ。

そんな事を考えながらも、食事をソイツに分け與えた。

すると、ソイツは凄まじい勢いで食を開始した。

「すげぇ、食べるんだな。お前……　ん？」

流石のドラゴンでも、落石で無傷とはいかなかったのか、足に流が見て取れる。

ドラゴンにも回復薬は聞くのかなぁ？

ここに落ちて、最初に使った直接に注するタイプの回復薬はダメだろう。

ドラゴンのに回復用の魔力を注するなんて、何が起きるかわからない。

そもそも、針をに突き刺して注して、敵対行と勘違いされたら灑落にならない。

正直、こんな子供のドラゴンでも、戦闘になれば勝てる気がしない。

……というより、確実に瞬殺されてしまう。

僕は、複數の薬草を混ぜて、化させたタイプの回復薬（塗り薬）と取り出して、傷口に優しく塗ってやった。

ドラゴンも治療をけていると理解しているのか、甘えた犬のような聲を再び出している。

（さて……これからどうしたものか？）

そんな事を考えながら、僕は就寢の準備に取り掛かった。