「つまり、球を消すのは投手ピッチャーじゃなくて捕手キャッチャーで、地面の土をタイミングよく……」

授業の終わり、放課後の時間。

數名の同級生に取り囲まれ、消える魔球のトリックを説明している時だった。

「だから、僕は見たんだ！」

突然の大聲に教室で殘っていた生徒たちは僕を含めて、一斉に聲の方向に目を向けた。

その聲の主はクラスメイトのタナカくんだった。

普段は冷靜沈著あり、聲を荒げる事はない。

真面目な學級委員タイプであり、今どき珍しく、魔力による視力補正に頼らずメガネをかけている。

もしかしたら、メガネ自に魔的な意味合いがあるのかもしれないが……

しかし、彼の髪型が７対３の割合で計ったかのようにセットされているのを見れば、メガネもファッションの一部なのかもしれない。

時代に逆行する真面目な優等生ファッションにを包む事で反社會的なメッセージを世間に送っていると考えるのは――――たぶん、考え過ぎだ。

そんな、彼にしては珍しい事だけども、どうやら周りの生徒數人に煽られて大聲を上げたみたいだ。

彼の大聲に、他のクラスメートたちも彼に注目し始めた。

「ん？何を見たんだって？」

タナカくんの周囲の生徒をかき分けてオントが進んで行った。

アイツは空気が読めるのか？それとも読めていないのか？

タナカくんにしてみたら、不意打ち気味に話しかけられた……事になるのだろうか？

し、驚いた様子になっている。でも……すぐに冷靜さを取り戻したじで――――

「オントくん、君には関係のない事だ。そもそも信じてくれない」

「いや、信じるも信じないも、まずは話を――――っておい！　お～い！」

オントの返事を聞くまでもない……というよりも関わりを絶つように、黍を返して教室からタナカくんは出ていった。

「なんだ？アイツは？」

殘されたオントは不思議そうに首を捻っていた。

―――大浴場――――

シュット學園自慢の大浴場だ。

まるでプールのような広さ。周囲には無駄に豪華な裝飾が施されている。

そして、やっぱり……當たり前の話だが……

ただの浴場ではない。

お湯は地下から源泉掛け流しの湯。　地下から汲み上げているお湯……

この學園の地下には、何があると思う？

そう……

ダンジョンだ。

普段、僕らのダンジョン探索時には気がつかないようになっているらしいが、ダンジョンには無數の人的仕掛けが施されている。

その一つが、ダンジョンから水を汲み上げるために作られたパイプの存在だ。

もちろん、ただの水ではない。

生命の泉。

ダンジョンの奧深くに存在する神の１つ。

そこから汲み取られた水は特殊。

効能は、の活化と過剰的な治癒反応。更には疲労回復に滋養強壯。

そして、ただ１人。

僕だけが湯船に張られたお湯に向かっていた。

「ふっ……この一瞬は語彙のない自分が恨めしい」

授業が終わった放課後に浴場に行く人間は皆無だ。

しかし、この一瞬……　この時間こそが、生命の泉が最も効果的になる時間なのだ。

いきなり湯船に浸かってはいけません。

まずはを清めてからだ。　そして、を溫める。

こうする事によってが開き、お湯の効能が十分にの隅々まで行き屆くようになるのだ。

そして―――ついに――――湯船にった。

「くっ……効くっう！」

全の細胞が一瞬で活化していく覚。

じゅー　じゅー　じゅー

じゅーと異音と白煙がから生まれていく。

「はぁ、これで10年は壽命が延びるわ」と爺臭い想が自然とれる。

もしかしたら、の活化とは真逆で神は老獪にしていっているのかもしれない。

あー、できる事なら大浴槽に住んでしまいたい。そんな事まで考えてしまう。

いや、溫泉の元になっている生命の泉がある階層まで行けば、あながち不可能では……

もはや、人間としてダメになりそうな行目的を見出そうとした瞬間だった。

誰かが、大浴場へってきた。

……立ち登る湯煙によって、その人が誰かわからない。

やがて、ソイツも僕の存在に気がついたらしく。

近寄ってきた。だが……

誰だ？コイツ？

僕は不信を得た。

ダンジョン探索が授業の主軸へシフトした最上級生である僕等以外の生徒は、まだ授業中のはずだ。

つまり、この學園でこの時間に大浴場が使用できる生徒は、自然と同級生になる……はず。

見た目からいって、ソイツはただ者ではない。

ソイツの眼は鋭く、尖ったナイフを連想させる。

その髪型は、目に宿る怒りに連されているかのように逆立っている怒髪天。

は雄弁だ。　鍛えられた筋量は、同級生で言うならオントと同質のもの。

さらに、自らの分を臆す事もなく――――

一欠けらの劣等も抱く隙もなく―――――

むしろ、見ろと言わんばかりの自信に満ち溢れている。

まさに強者の立ち姿であった。

何者か？そう警戒心を強めていく僕にソイツは聲をかけてきた。

「やぁ、サクラくんかい。どうもメガネがないと、誰が誰だか……」

ソイツの正はメガネを外したタナカくんだった。