ダンジョン探索も30層を越えるようになっていた。

ここ31層はジャングルだ。

蒸し暑い空間。視界は木々で閉ざされている。

ここでは地図は役に立たない。

なぜなら、ここの樹木の多くは魔の擬態。あるいは魔と認定されている意識ある樹木。

僅かな時間で移を行い、地理そのものを変化させてしまう。

専門家の意見では、下の階層にある『回復の泉』が影響を與えているとか、なんとか……

ではどうするのか？

簡単だ。真っ直ぐに進めばいい。

ありとあらゆる障害を切り倒し、焼き払い、灰は灰に……

僕は裝備を草刈り用の鎌と鉈に持ち替えて進んでいく。

「待て」

ペアを組んだ同居人のケンシの聲。後衛から停止の合図を送ってきた。

ふり返るとハンドシグナルで一本の木を指で刺している。

しかし、意味がわからない。聲のボリュームを下げて訊ねる。

（？　あの木がどうしたのか？）

（馬鹿、よく見ろよ。あの木の枝はウッドスネークだ。目的の１つだぜ）

（ムッ！）

確かに、よく見れば木の枝のきが不規則だ。

ウッドスネーク。

木に寄生するタイプの魔だ。

木の枝に擬態して、木の実を食べにくる小を襲う。

植と共存関係を結び進化した生であり、長い進化の年月は、本である蛇の部分に植の特である強い生命力の獲得に功している。

ヘビ系の魔にを隠しても無駄だ。ヘビは視力が退化した代わりに、ピットと言われる部分が生の溫に反応する。

僕は駆け出し、一気に距離をめる。

シャーと威嚇音を出すウッドスネーク。

を隠して行う不意打ちには強いが、最初から居場所がわかってれば容易い相手だ。

しかし―――

「馬鹿！サクラ、違う！」

ケンシのび聲。

違う？何が？　その疑問も、直ぐに答えが出た。

ウッドスネークは一匹ではなかった。　瞬時に數えれたのは5匹まで、隣の木々まで合わせると合計は……

それら全ての攻撃が僕に向かって來る。

背後から、ケンシの援護魔法が數匹の蛇を撃ち落とした。

僕も裝備し直した短剣を振るい撃墜を開始する。しかし―――數が多すぎた。

ケンシの魔法は、長距離からの撃が持ち味。　速も威力も低い。

僕も片手の短剣だけでは捌ききれない。

一瞬の隙。思考の隙。　僕の首筋へウッドスネークが飛來しくる。

避けれない！？

僕は覚悟を決める。だが、ウッドスネークの咢アギトは宙を噛んだ。

僕の首っこを摑んだ誰かが、そのまま後へ僕を引き倒したのだ。

すぐに、その人が誰かわかる。　元々、2人しかいなのだから……

後衛の役割を破棄したケンシが、僕とれ替わるように前衛に躍り出たのだ。

ケンシは帯刀してあった。最近、手にれたと話していた剣だ。

それを抜くと同時、襲い掛かってくるウッドスネークを切り捨てていく。

両親から叩き込まれたという剣の技。　その技のキレが凄まじいものがあり、ウッドスネークの數は減って行った。

「ふぅ……」と全てのウッドスネークを倒したケンシは剣を鞘におさめ、深いため息をつく。

僕は「すまない。油斷してしまった」と謝った。

ケンシは手をパタパタと仰ぐような仕草で「気にするな」と一言。

あんなにも忌み嫌っていた剣技を自ら振るい、それでいて心がれた様子がない。

なにか、心変わりする出來事があったらしいが、詳しくは聞いていない。

「そんな事よりもアレだ。アレ！」と地面に落ちた、ウッドスネークの亡骸を指差した。

「さっさと拾わないと、みんな待ちくたびれてしまうぜ」

ケンシの言う通りだ。僕は、地面に落ちているウッドスネークを集めて袋にれていく。

急ぎながらも、萬が一、仕留め切れていなかった場合を用心しながら……

「終わったあぁ！」

ウッドスネークの數が多すぎたので、集め終えるにも一苦労だった。

一方のケンシは、ウッドスネークの守護がなくなった樹木に登り、果実を集めていた。

「それ味いのか？」と僕が言うと、ケンシは「まぁね」と笑いながら返した。

僕は半信半疑だった。

果実と言うと、普通は人間の手が加わった果実の味を連想するだろう。

しかし、自然に育った果実は全くの別だ。とても食べれたものじゃない。

何か、良いアイディアでもあるのだろうか？。

そのまま、ダンジョンの下層を目指して進むと―――

僕等２人はピタリと足を止めた。

「あれは！」　「まさか！」

その魔を見た瞬間、ゴクリとが鳴った。

ビックピッグ！

巨大な豚の魔。　兇悪な風貌に対して、その味は味。

従來は、下の階層に出現する魔で、この階層で目撃される事は非常に珍しい。

つまり、レアものだ。

興狀態の僕らは、つい――――

「ヒャッハー、ととを置いてけ！」

「食うぜ！超食うぜ！超絶食うぜ！」

雄たけびを上げて、ビックピッグに襲い掛かって行った。