———王の間———

玉座に年が座っていた。

僕は片膝を地面に著き、頭を下げる。

橫にもう1人、ドラゴンは直立不。

「……構わぬ。トーア・サクラ、面を上げろ」

僕は立ち上がり、視線を王に向けた。

王は、年の面影を無くし、統率者として凜とした表をしていた。

立場が人を変えると言うが……ここまで変わるものなのか。僕は、驚愕を隠せずにいた。

「皆まで言わなくてもよい。汝を無罪放免とする」

王は、それだけ言うと玉座から降り、自ら足で僕の元へ近づく。

「久しいと、他の者から散々と言われただろう」

「はい」

「余も勉學の先輩として、心からそう思う。だが、王としてお主に頼まねばならぬ事がある」

「戦爭……『教會』の事ですな」

「むっ……確か、それもあるが……」

「？」

違うのか？　てっきり、シュット國の先兵として攻め込むものだと思っていたのだが……

「言い難い事ではあるが、アリスの事だ」

王は周囲の配下に聞こえぬよう小聲で、僕の耳元で話す。

の話という事だろう。僕も聲のボリュームを落した。

「次期王妃様ですか？」

「うむ、確かに次期王妃ではあるが……余は気が進まぬのだ」

「……？　気が進まぬとは？」

「學園の在學中、アリスとお主が仲という事は知っていた。それを承知で婚儀を結ぶのは、ちと違うのではないか……そう思っていてな」

僕とアリスが仲だった？

……あっ！　そう言われてみれば、それが原因で決闘が起きたんだったけ？

「この際、お主が武勲を立てれば、アリスとの婚儀をお主へ譲ろうと思っている」

「え？　そのような事が可能なのですか？」

「前例がないわけではない」

「……」

隣ドラゴンから凄まじい圧をじる。　しかし、それはこの際、カットだ。

僕は、アリスの事が好きではない。　なぜだろうか？

逆に嫌いか？　と問われれば「嫌い」と答えるだろうか？

いや、たぶん「嫌いではない」と言う。

僕がアリスに対するは、外部から生じる

『アリスを好きでなければならない』

という圧力への反発ではないだろうか。

アリスが僕の事を好きなのだから、彼をせと言う人が一定數いた。

その言葉には棘……揶揄いと言った悪意と呼ぶには拙いを帯びていた。

それは攻撃である。

攻撃に対する反発。

しかし、それを取り除いたら？　僕個人が持つ、アリスへのは？

そうか、僕は彼を見ていない。

なら……

「我が王よ。　ぼ、私はアリス次期王妃へ心を奪われた事はございません」

「……そうか」

「ですから、この度の申し出。戦果を挙げた際に改めてお答えさせていただきたい」

僕が出した言葉は保留であった。

それは僕自がアリスと対峙していなかったからであり、

僕はアリスを見ていなかったからであり、

彼と向き合ってみよう。そう思ったからだ。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「まずはこれを見てほしい」

ヤン宰相は地図を広げた。

「これは？」と僕。

「聖域と言われる場所。大きな戦の前に『教會』が世界に散らばった12人の幹部を集めて會議を行う。それに、それぞれ鍛錬を行う場所であり、それと同時に彼らの住まい……家でもある」

「確かに、でも……この広さは、まるで……」

「そう、巨大な山脈を利用した天然の要塞。狹い山道は兵の投を拒む。頂上に住む『教皇』の館まで、続く12の宮殿は、それぞれが人工的な迷宮ダンジョンだと言われている」

「要するに、12の手作りダンジョンとそこを治める幹部を倒せば、大規模戦爭は起きないって話だろ？」と僕の後ろから、聲がした。　オム・オントだった。

「うむ」とヤン宰相は話を続けた。

「幹部である12人は使徒と言われている。『教會』の力を使って集めた猛者揃い。1人1人が一騎當千の強者であり、それぞれが獨自の聖を有している」

「だから、こちらも一騎當千の人材をぶつけ、理的に兵がけない『教會』の総本山『聖域』で決著を付ける。そういう作戦ですね？」

僕は振り返った。

後ろには、シュット國が誇る一騎當千のメンバーたち。

ほとんどが知った顔だった。

この後、僕らは『聖域』へ挑む。