「えっと……」

コウスケは頭をポリポリと掻きながら目の前で必死に頭を下げる二人を見ていた。まさかここまで怖がられるとは予想以上だ。起きるタイミングを間違えてしまったようだ。

「もういいから……」

「「すいませんでした！」」

そんなコウスケの言葉さえも遮って謝り続ける男たち。見た目からは年齢が推し量れないものの、態度から考えるとまだした大人とは言い難い。

「いいって……言ってんだろ！」

『強化』を使い地面に足を打ち付けんだ。

ドスンと思いのほか凄まじい音を奏でた足音に辺りが靜まり返る。

しまった、これでは逆効果だ。

無音の時間がしばらく流れた。

その責任は取るように、咳ばらいをしてコウスケは口を開いた。

「突然大きな音を立ててすまなかった」

「い、いえ、こちらこそ」

怖じした表のままドランが答える。ある程度の肝は據わっているようだ。

「俺の名前はコウスケ、見ての通り魔人族だ」

正確に言えば異世界魔人族なのだが、ただでさえ他種族と関わっていない彼らに異世界人、しかも変化して変な種族になっている自分の正を明かしてしまうと混して再び面倒くさいことになることは目に見えている。なのでここでは彼らの予想を上回らないように長に自己紹介をした。

「あ、ご丁寧にどうも。僕はドラン・エドロンと言います。こっちは」

「アービス・ガリュウ」

二人もコウスケに続いて自己紹介を行う。

「後さっき逃げたのは、ヨハナと言います」

ドランにアービス、ヨハナ。

とてもじゃないが今まで出會ってきた人達の名前全て覚えられるほどコウスケの脳みそは萬能ではない。異世界に來た初めの頃は、外國風の名前に珍しさをじて覚えやすかったのだが、そろそろ同じような響きの名前が増えてきて覚えられる気がしない。

とはいってもあだ名をつけられるほどのネーミングセンスもコウスケは持ち合わせていない。つまり今は素直に覚えるしかなかった。

「えっと、ドランにアービス、ヨハナね」

「はい、コウスケさん」

今のところは覚えられるが、何か強烈な思い出がないといつ忘れるか分からない。もう出會って早々謝られるという強烈な出來事があったのでしばらくは大丈夫だろうが。

「あの、コウスケさんはどうしてここに？」

ドランからそう質問が飛ぶ。

「信じてもらえないと思うが、迷子になってな」

「迷子ですか？」

ドランが首を傾げてコウスケを見た。隣のアービスは怪訝そうな顔だ。

「ああ、森を抜けれたまでは良かったんだけどなぁ」

そう何気なくコウスケは発言をした。だが彼らにとってはそれすらも驚くネタになるようで、表からそれが伝わってきた。

「え、エルフ族の領地を橫斷してきたんですか！？」

「しかも魔人族なのに！？」

彼らの中の報はし古いようだった。し前の長耳族は排他的であったかもしれないが、今はしずつ改善していっている。とはいえ未だその思想は強く殘っており、それが原因でコウスケはこんな災難に巻き込まれているのだが。

「々あってな」

「凄いですね、あのエルフ族と友好関係を築けるなんて」

「すげえ」

なぜか羨の眼差しで見られるコウスケ。実際は彼らに思われているほど凄いことではないのだが、今はそれを利用させてもらうことにする。マイナスイメージよりもプラスイメージに思われる方がいいに決まっているからだ。

「どうやってエルフ族と仲良くなれたんですか？」

ドランかそう言った質問が飛んだ。ただの好奇心によるものなのだろうが、今のコウスケにとっては尋問とも思えるほど言いにくい質問だ。

下手に適當に答えても疑いを招く。逆に思いつきで的に答えても、もしドランたちが長耳族と會った時や會った人がある人を知っていた場合、その報が噓だとバレてしまうのは不味いからだ。

「あー……的に言えば人助けかな？」

「なるほど」

なんとか絞り出して答えた。まあ間違ってはいないはずだし印象も良いはずだ。間違っても人殺しをした末なんて言えるわけもない。

「おい、そろそろ出て來いよ」

そこでアービスが後ろの巖場に聲をかけた。

「う、うん」

そこから出てきたのは先ほど逃げていったヨハネだった。もちろん『超覚』を発していたコウスケは當然気づいていたし、アービスがコウスケを警戒しているのも何となくじていた。そのアービスがヨハネを呼んだということは、なくともアービスにとっての警戒対象からはすることが出來たということだ。

「さ、先ほどは逃げても、申し訳ありません」

「い、いや大丈夫だから」

土下座しかねない勢いで頭を下げるヨハネに苦笑いを浮かべながら返答するコウスケ。まだ怖がられているということなのだろう。

「おいおいコウスケさんを困らせんなよ」

「ごめん」

このまま頭を上げそうにないヨハネにコウスケが困っているところで、アービスが助け舟を出してくれた。それによってようやく顔を上げるヨハネ。だが相変わらず謝っているのは変わらない。

そんな彼に慣れているのだろう。ドランやアービスは特に変わった反応はしなかった。

「そういえばコウスケさん、迷子なんですよね？」

「ああ、建一つ見えなくてな」

「それなんですけど、僕たち小人族の領地は、土地がないので地上では過ごしていないんですよ」

ドランの言葉にコウスケは納得する。道理で今まで人気はおろか人工さえなかったわけだ。

しかも山岳地帯でろくに町の面積も取れないはずなのでドランの言うことはもっともだった。

「例えばここに隠し通路があります」

ドランはし離れた山にれた。するとそこには小さな窪みがあるのが確認できた。

そんな小さいもの、知っていないと気付くことが出來ない大きさだ。

「ここをこうして」

ドランは呟きながら、その窪みに手をかざして々良く分からない指のきをした。

そうして開いていく空。

「おぉ」

思わずして聲を発するコウスケ。この世界でオートマチックな仕掛けを見たのは初めてかもしれない。

「小人族はこんなじのことが得意なんです」

「まぁ、俺らは落ちこぼれだけどな……」

ドランの後に続く、アービスの小さな呟き。確かドランは族長の息子だと言っていた気がするのだが、落ちこぼれというのはどういうことなのだろうか。

だが初対面の人にそこまで深くツッコム訳にもいかずコウスケは口を閉ざしたままだ。

その呟きはドランにも聞こえていたようで、気まずそうに口を開いた。

「と、とりあえず僕たちの基地にご案したいと思っているんですけど」

「基地？」

「はい、このり口がそうなんです」

ドランは先ほど開いたを示して言った。やはりあの中には広い空間が広がっているようだ。他の人々もこのように隠された地下や壁にって暮らしているのだろうか。

「っていいのか？」

「ええ、ここであなたを見捨てることは出來ません」

「で、でも、他種族をれていいのかな？」

「今更俺らを気にする奴なんていねえさ」

ヨハネは何か気になることがあったようだが、アービスの言葉によってしぶしぶ引き下がった。

多気にはなるが、中にれるのであれば斷る理由はない。

「じゃあ遠慮なく」

「どうぞどうぞ」

「し狹いけどな」

そうしてコウスケは三人の基地の中へお邪魔することになった。