俺が頭を抱えていると、珍しくも彩坂から話しかけてきた。

「ね、ねえ……吉岡くん」

「ん？」

「なんであなたは……そんなに私に優しくしてくれるの？」

「あー、んーと……」

最もらしい返答を考えたが、こんな一瞬で考えつくはずもなく。

俺は素直に答えることにした。

「まあ……、俺とおまえは前に會ったことがあるからさ」

我ながらクサいセリフだが、事実なのだから仕方ない。他にどう答えればいいのか。

実際にも、彩坂はきょとんと目をぱちくりさせていた。そりゃそうだ、俺だってそうなる。

「わけわかんねーって思ってんだろ？　俺もだよ。この狀況がいったいなんなのか、俺にもわからない」

「そっか……吉岡くんにも悩みがあるんだね」

「ああ……わかんないことだらけだ」

妙な沈黙があたりを包んだ。

けれど気まずくはない。

この靜けさが心地いい。

それは彩坂も同じだったのだろうか、相変わらずの無表ではあるが、さきほどよりも表が緩んでいた。

合唱の授業でもしているのだろう。音楽室の方向から、優しげな聲音が響いてくる。

ぽつりと、俺は訊ねた。

「いじめられてたのか」

「……うん」

「高城にか」

「うん……」

答えた彩坂の聲に涙が混じっていた。

いじめ。

それは學生を鬱にさせる。

俺とても、前世界で不登校になっていたかもしれない。坂巻が失蹤したおかげで、救われた部分が多くあるのだ。

そんないじめられっ子に大人たちは優しい。

頑張れ、とか、私は味方だよ、とか、親になって話を聞いてくれる。

だが。

俺たち高校生にとっては、學校こそが社會そのものなのだ。

いくら大人に優しい言葉を投げかけられようが、しょせんは「部外者」の発言。たいして心に響かない。

だから俺は言った。

「なあ、ライン換しないか？」

「……え？」

「正直、高城あいつがいると絡みづらいだろ。だからラインで話そう。辛いこと、嫌なことがあったら相談してくれ」

「え……ええっ……」

極度の張狀態なのか、彩坂は口をぽかんと開けたままなにも言わない。そんな彼を見て、俺はまたもが脈打つのをじた。

「ほら、スマホは持ってきてんだろ？」

「う、うん……」

「だったら早く」

「う、うん……」

かつての俺が、ひそかに渇していたもの。

それは、同じ「社會」にいる生徒たちに認められること。

だからこそ、屋上で後輩に告白されたときは、疑念もあるにはあったが、素直に嬉しかった。告白されたからではなく、誰かに認められていることがじられたから。

今度は、俺がその役を背負えばいい。

あの告白は偽だったが、そうではなく、本當に彩坂をひとりの「人間」と認めるのだ。そうすればきっと、彼の心に響くはず。

「あ、あの」

ラインのＱＲコード換を終え、彩坂は俺を見上げた。目が合うとすぐに逸らしてしまったが、それでも、たしかな聲でこう言った。

「……ありがとう」