「助けたいか。吉岡を」

靜かな聲音で佐久間は訊ねてきた。

「うん……でも、やめたほうがいいのはわかってる」

佐久間は頷いた。

「それでいい。そのステータスでは、吉岡を守ろうとする前に自分が死んでしまう。吉岡にとって、きっとそれが一番堪えるはずだ」

「…………」

「いまはとにかく耐えてくれ。道は必ずある」

私もこくりと頷いた。

この戦いは、もう私が手を出せる次元じゃない。

だからこそ歯いのだ。

なにもできない自分が。彼にすべてを任せてしまっている自分が。

でも、だからといって彼を困らせるわけにもいかない。

信じるしかない。彼を。私の初の人を。

戦いは長期に及んだ。

吉岡くんもコツを摑んできたのか、反撃を挾む回數が隨分と増えた。直撃には至らないまでも、數カ所のかすり傷は與えることができている。それによって、古山のＨＰも目に見えて減している。

もちろん、危機的狀況には変わりない。

古山のトランプも時折吉岡くんの頬をかすめていき、確実に命を削りにかかっている。そしてついに、吉岡くんのＨＰは５０を切った。

だが、すべてが絶的ではなかった。取り巻きに変化が訪れたからだ。

さっきまではあんなに騒がしかった彼らが、完全におとなしくなってたのである。無言のまま、慎ましく戦いを見守っている。

「みんな、気づいたか」

と佐久間が構員たちに問いかけた。

「いま俺たちがやっていることは、《犯罪者》たちとなんら変わらない。特定のひとりを曬し者にして、いたぶって、複數人で罵倒する。これは《いじめ》じゃないのか」

それに答える者はいなかった。

ーーそう。

いまの吉岡くんは、複數の視線に曬されながら、古山によって躙されている。

全の切り傷からが垂れており、見るも無慘な姿になり果てている。

これは、彼らが経験し、そして憎悪したいじめそのもの。

だからわかるのだろう。

吉岡くんの苦しみが。

自分たちがいま、かつて憎んだ《犯罪者》とまったく同じことをしていることが。

「なあ、俺たちはなんのために魔法を得た」

高らかに演説ぶる佐久間に、古山は鬱陶しそうな目を向けた。だが吉岡くんが諦めずに雙剣を仕掛けてくるので、なにも言わないまま戦闘に戻る。

「いじめをなくすためだろ。それなのに自分たちがいじめをしてどうする。これじゃあまた、同じことが繰り返されるだけじゃないか」

その高らかな聲に答える者はいなかった。

私も一歩前に出て、佐久間の話をけ継いだ。

高城絵という生徒がいたこと。彼は自分の過ちに気づくことができたこと。それなのに、リベリオンの構員が呆気なくその命を奪ったこと。

《いじめ》が起こるのは、私たちが人間だからかもしれない。

人間であるがゆえに、自分たちとは異質な存在を遠ざけ、そして暴力を振るう。いじめがなくなるというのは、私たちが人間でなくなるのと同じなのかもしれない。

けれども。

私たちは気づくことができる。自分の罪を。いかに自分が愚かであったかを。