夕暮れ。

烏の鳴き聲が切なく響きわたっている。児たちのはしゃぎ聲がそこかしこで聞こえる。

夕に照らされた住宅街を、俺と彩坂は手を繋いで歩いていた。

自転車は學校に置いてきた。いまはもう、一時たりとも彼から離れたくなかった。

現在、別世界はどうなっているのか。

俺の父親はどうなってしまったのか。

それらを考えると、どうしても抑えがたい恐怖が襲ってくる。耐えられなくなる。

俺はすがるように、彩坂の手を握りしめる。そうするだけで、心が溫まる気がしたから。彼の全存在をじ取っていたかったから。

彩坂とて自転車で登校している。それなのに、俺のわがままを笑顔で引きけてくれるなんて。本當に、俺にはすぎた人だ。

決戦の日は明日。

本來は學校に行かなければならないが、そんなことを気にしてはいられない。

明日の午前九時に、佐久間たちリベリオンと落ち合い、一斉に現実世界へと転移する。

俺はそれまでに、しっかり休養を取り、ステータスを萬全にしなければならない。

「あ、あの……」

ふいに彩坂が言った。

「あのね。ひとつ、言いたいことがあって」

「ん？」

俺が見つめると、彩坂は頬を桜に染め、俯きがちに答えた。

「改めて言うのもなんだか変だけどさ……會ってくれて、その、ありがと」

これはまたすごいことを言ってきたものだ。俺が戸っていると、彩坂は続けて言葉を発する。

「私、あなたに會えてちょっとは変われた気がする。いままでは人と関わるのも嫌だったのに」

「そ、そうか？」

「うん。だって私、最初はあなたともろくに話せなかったでしょ？」

言われて思い出す。

たしかにそうだ。昔の彩坂は、張しているせいか、俺ともまともな會話が立しなかった。

それがいまや、こんなに自分のことを話している。

ーーまあ、恥ずかしがり屋なところは治ってないが。

「素の自分を出せるのは、まだ吉岡くんだけだけど……。でも、あなたは私の人生を変えてくれた。だからーーありがとう」

「はは。大げさだよ」

それに、俺だって彩坂に出會ってから変わった。

きっと彩坂との出會いがなければ、俺もリベリオンの構員のひとりになっていたかもしれない。あるいは、古山の手によってすでに亡き者にされていた可能もある。

彼との出會いが、俺のすべてを変えた……

そう思うと、急にが締め付けられる気がした。彩坂育というがどうしようもなくしくなって、だから彼のことをもっと知りたくなって。

だからかもしれない。

俺は人生で初めての、大膽な発言を口にした。

「今日は俺の家に來ないか？　うまい菓子があるんだ」

「え……？」

菓子というのはただの口実。

それくらい彼もわかっているだろう。俺たちももう子どもではない。

だが、彩坂は桜の頬をさらに濃く染めながら、やがてぽつりと呟いた。

「……はい」