カノスガから分かれて數分ほど過ぎたころだろうか。

遠くで男のび聲が聞こえて來た。

「はは、魔の方か」

手に持った鍵をクルクル回しながら笑う。

もちろんカノスガの死に方を想像して、笑いがこみ上げていた。

自分でもそんな殘なことを想像して笑うことに驚いているくらい、今の自分はどこか以前と違う気がした。

まあいまさら以前の弱い自分を思い出す必要も無いんだがな。

「後はカイン、お前だ」

次なる目標。

この狀況を作り出した張本人であるカインを殺す、それが次の目標だ。

あの殘酷な笑みを忘れることはないだろう。

俺に希を見せておいて、絶に突き落とすという所業を行った男。許せるわけがない。

しかし予定としてはカノスガに協力してもらいカインを呼び出すシナリオだったのだが、死んでしまったものは仕方が無い。

あいつに協力してもらわなくたって何とかなるさ。

そう思っていた。

として數時間。

恐らく半日くらいは経ったのではなかろうか。

だが今なお俺は森の中にいた。

というのも、今まで森の切れ目から見えていた建がフェイクだったからだ。

それに気づいたのはそのフェイクの建に著いたときだ。

事前に気づくことが出來なかったのは本當に殘念でしかない。

俺の勘はまるで當てにならないな。

その建は中がないただの虛像だった。

腹が立つくらい細に造られていただけのダミーだ。

そりゃあこんな魔が多くいる森に研究所なんて立てないよなぁ。危ないという理由で。

「どこだよ……」

早速出鼻を挫かれたじになった俺は思わず呟いた。

てっきり勇者までは屆かなくても、カインまでならこのままさくさくと復讐をやり遂げられると思っていたのだが、やはり現実はそこまで甘くないみたいだ。

よし一端落ち著こう。

イラついていては見つかるものも見つからない。

俺は落ち著くために地べたに座り込んだ。

森であるからか、ジメジメした地面。あまり座り心地は良くなかった。

うん、返って鬱憤が溜まった。

俺はすぐさま立ち上がり地面を踏みつけた。

我ながら愚かな行為、そう思ったのだが、意外にもそれによってある一つの可能に気が付くことができた。

「痛って」

地面が思ったよりくて足の裏が痛かった。

當たり前のことだ。

「ん？　地面？」

あることに気が付いた俺は、すぐさま近くの木に登った。

まあ、小さい頃木登りが好きだったこともあり、中盤までは登ることが出來たが、それより先は勇気と技が必要不可欠だった。

勇気はある、だが技が足りない。

ならば力技で何とかしよう。

俺は半ば強引に木を登った。

登ってはズルズルと落ち、登ってはズルズルと、登ってはズルズル――

とまあ上手くはいかなかった。

そこで何が原因か、それを考えてみる。

そこで導き出された答えは、左腕だ。

こいつが重いことによって、バランスが取りにくいということに気が付いた。

だからといってロボットみたいにこの腕は取り外せない、なのでしばらく慣れるまで俺は木登りに挑戦し続けた。

そしてとうとう――

「うっしゃ！」

俺は木の頂點へと到著した。

言いようのない達。

俺でも出來るんだという気持ちにさせてくれる。

でも……違うのだ。

木に登ることをいつの間にかゴールにしてしまっていた。

だが違う、俺が木に登ろうと思ったのはある目的のためなのだ。

それは、

「やっぱり」

比較的高いところから、森全を見渡すために。

そして案の定予想は的中した。

この森には森全を監視するような高い建がないことを。

つまり、先ほど気が付いた考えが正解である可能が上がったということだ。

俺はせっかく登りきった木を惜しみながらも降りた。

降りることは、登るより簡単に出來た。

恐怖心をじなければいいのだ。

生憎と今の俺に、落下死なんて恐怖はじていない。

自分でも狂っていることには気が付いている。だがそうだとしてもその程度で恐怖をじない自分がいることは確かだった。

「やっぱり地下だな」

そう俺が至った考えは、地下に施設があるのではないか。という考えだった。

だってどこにも建の影が見えないのだ、そう考えるほうが合理的である。

もし魔法に明にするものがあるなら話は変わるが、今はそれがあるかどうかも分からない。

なのでとりあえず地下にれそうな場所を探そう。

俺はひとまず地面を歩いて彷徨った。

もちろんそんな事をしていると、目の前の注意がおろそかになり木々に頭をぶつける。

當然痛かったが、施設を見つけるためには仕方がない犠牲だ。

そう割り切ってなおも地面を見ながら俺は歩き続けた。

こうした地道な努力は嫌いじゃない。

まあ報われるかどうかは限らないけどな。

それから暗くなるまで俺は歩いた。

時々魔に出くわしたものの、が健全である今なら逃げ切れられる。

戦っても良かったが、この後にカインと戦うことを考えるとあまり力を消費するのは避けておきたかったので、逃げるに徹した、と思ったのだが、試しに一という気分で俺は一の魔と対峙していた。

目の前の奴はおおかみ型の魔。

敏捷と共に獰猛であるので、拳が通じないイノシシ型の次に危険視していた個である。

だけど何故か今は、そんな相手にすら余裕をじている自分がいた。

「來い」

スッと拳を構える。

左腕は金屬の義手。顎にれば間違いなく首をへし折ることが出來るだろう。

「ガウオオオオッ」

思いのほか速い速度で魔は俺の方へ飛びついてきた。

咄嗟に左腕で防ぐ。

ガンッ。

と魔が俺の左腕に噛み付いた。

生憎とそこは義手。やつでも噛み砕くことは出來ない。

偶然とはいえ魔が釣れたので、そのまま噛み付いた魔の首に右腕を刺し込んだ。

ビクビクと痙攣する魔。

再生されると厄介なので、そのまま首をへし折り絶命させた。

呆気ない幕切れだった。

その結末は俺に自信を與える。

過信はいけない。

今までの経験からそんなことは分かっているのだが、それにしても魔を呆気なく倒せたことは、自分でも驚きだったのだ。

俺は思いのほか強くなったのかもしれない。

と思いあがるのも仕方がないほどに。

俺は忘れることなく魔のを口にし、左腕の傷を治した。

そうしてもうそろそろ探すのにも飽きてきた頃、俺はある時思いついたスキル『鑑定』を々な場所にかけてみよう、という作戦を実行していた。

まだスキルを使い続けることによる副作用もあまり分からないため、それの実験も兼ねていた。

すでに數箇所、鑑定を行っているが特にに異常は見られない。

だがこれで鑑定した場所が數えるのを面倒にじてきたあたりから、鑑定を使うたびに目眩に似た覚を覚えるようになる。

なるほど、これが副作用か。

俺は首を振って、その目眩を吹き飛ばす。

使うのはこれで最後にしよう。

そう思って、見つけたのが、大きな巖である。

場所的に、カノスガを置いてきたところと近い。

もしかすると……

あることを思いながら俺はその巖へと手をれる。

れたじとしては何の変哲もない巖。

そこですかさず鑑定を行使する。

「『鑑定』」

グラリと視界が揺れるが、今は結果が重要だ。

名稱　巖（研究施設り口）

正解だった。

俺は再びくまなく巖をって確かめる。

そこで見つけた。

小さなだ。

「ここでこれを……」

小さな、そこにカノスガから奪い取った鍵を差しれてみる。

すると綺麗にその鍵はに吸い込まれ、途端に巖が振しはじめ中から人一人れるほどの空間が現れた。

ビンゴだ。

これが地下施設へる扉なのだろう。

「はぁ」

俺は一つ息を吐いた。

安心という意味もあるが、後悔の念もある。

だって、ここは探索し始めた場所に近いのだ。ならば最初からここに気が付いていれば、あれだけ探索することもなかったというもの。後悔しないわけがない。

だがまあ結果的には深夜を迎える前に、施設にれたのだからよしとしよう。

俺はそう思いながら、巖から現れた空間へと足を踏みれた。

まず現れたのは階段である。

そりゃあ地下に行くのだから、當然である。

しかしこれで確定した。これから先にあるのは、間違いなく地下施設であることが。

階段という人工があるのがその証拠だ。

「よし」

待ちける困難をじながら、俺はその腳を踏み出した。