にしても誰が地下に施設をあるなんて考えるだろうか。

俺は長々と続く階段を下りながら文句じりにそんな事を考えていた。誰もが思い浮かばないからこそ、近にあっても気づかないという燈臺下暗しを狙ったものなのだろうか。

答えは分からないが、まんまと俺がそれに引っかかった事実だけがそこに殘ったのだった。

それにしてもあの地上の森は、施設の場所が分からず事実上絶対逃げ出せない。魔が蔓延っているそこは地獄の庭園そのものだ。

本當に俺という人間が生き殘れたのも奇跡に近いといえる、まあ後半の森探索期間は除くが。

俺は自分が今生きていることに変なを覚えながらも歩みを進めた。

にしても暗い。

電燈があるとははなから思ってはいなかったが、それの代替品なるものがあるとは思っていた。例えば魔法などを利用した何かが。

「これもそうなんだろうけど」

俺は左手を見て呟く。

いくら科學に魅られ研究を重ねたといえど、地球ほどの科學力は無いはず。それは魔法の使える世の中では、科學という代が発展するとは思えないからだ。加えてあの男は異世界人に話を聞いたといっていたことから、まだこの世界は、地球ほど科學は発展していないと推測されるのだ。

つまりこの左手の義手は純粋な科學力で作ったものではなく、魔法やスキルなどを駆使して造られたである可能が高い。まあどちらにせよ使えている俺にとっては構わないんだけど。

しばらく歩くと、ようやく明かりらしきものが見えてきた。

なるほど、ただ階段ごときに明かりをつけてやる必要はないという考えだったらしい。現に地下であるはずの、この空間にはが溢れていた。

「誰もいないか」

に目を細めながらそう呟く。

こんな大きな施設に、カノスガと他數人だけが働いているなんて到底思えないが、なくともこの部屋には誰もいないようだ。

とはいえ念には念をいれ、俺はに隠れながら先へと進んでいった。

「はぁ」

結果として危懼したことは起こりえなかった。

本當にこの施設には誰もいなかったのである。

つまらない、まずそれが初めに思った気持ちだ。

だからといって戦になると數で劣るこちらが不利なのは重々理解しているため、誰もいないというのはむしろ好都合でもある。だがそれでも何かしらのイベントがしかったというのが複雑な俺の想だった。

自分でも不思議だ。平穏をんでいたはずの俺が騒ぎを求めるなんて、以前と比べると考えられない。それもこれもあの時の何かが原因なのだろうか。今の俺には分からない。

施設の中を歩き続ける。

ただただ歩く、自分の足音だけがやけに響き、まるで他にも人がいるのではという錯覚に陥るほどにこの施設はもぬけの殻だった。

「おかしい」

流石にあの人數だけでこれほど大きな施設を運営できるとは思えない。まさか人工知能やロボットがあってそれに任せているというのなら話は別だが、その可能はかなり低いはず。もしそうだとするなら無人だとしても警備ロボット辺りがいてもおかしくないからだ。

全てをふまえると、もうこの施設は使われていないということになる。

「參ったな」

つまらない以上に、ここが目的の場所ではないのかもしれないと知ると、一気にモチベーションが低下し始める。まあ明かりがまだ生きてるって事は、最近まで管理されて経ってことだろうけど。

その現実に嫌気がさし、頭を掻きながら歩いているその時だった。

「けほっけほっ」

と奧の部屋から子どもが咳き込むような音が聞こえて來たのだ。

確かに聞こえた。

だがその聲が聞こえて來た部屋は、こことは違い真っ暗。ハッキリ言って怪しさが倍増していて不気味な雰囲気を醸し出しており、正気なららない。

しかし今の俺は違う。何かがあるなら喜んで行く、そんな気持ちを持ってしまっているのだ。

「誰かいるのか？」

俺は躊躇せずにその真っ暗な部屋の中へり、聲を発する。

しばしの沈黙。

それが長い間続いた。

「おい、誰かいないのか？」

我慢できずにもう一度聲をかける。

だが無音。

気のせいだったのか？

「はぁ、何もないか」

俺は結局何も獲るものがなかったため、肩を落としてその部屋から出ようとした。

しかしまたしても、

「けほっけほっ」

誰かの咳き込む音が聞こえた。

「やっぱり誰かいるのか？」

聲をかけてもやはり何も反応が無い。

だが今のは間違いなく聞こえた。絶対ここに誰かがいる。

そう確信付けた俺は暗闇の中に腳を踏みれ、手探りで歩を進める。さっきまでが明るかったためか、殆ど目は効かなかった。

そのため、

ゴンッ

「いたっ！」

「っ！」

何かに膝を打ち付けた。

そしてぶつけた膝をろうと勢を低くすると、

ガンッ

「うぐっ」

「っ！」

顎を何かにぶつけ、その拍子に餅をつく。

暗闇の中、膝と顎をりながら、確かに聞こえた誰かが息を呑んだ音を頼りに手をばす。

カンッ

「ひっ！」

今度は左手の指が何かにれて、甲高い音を上げた。

今回のは特に痛くも無いので聲はあげない。だが代わりに聲をあげた人がそこにいた。

「やっぱりいたか」

座り込みながら呆れたように俺は何者かに話しかける。どういうつもりか知らないが、おでこっちは三度をぶつけるはめになった。と勝手に人のせいにしながら。

「ぁ……」

「ん？　か？」

小さくて聞き取りにくい聲だったが、確かに高い聲はの聲だ。加えて言うならいのような高い聲だったような気がする。

あまり刺激しないような意味合いを込めて、再び聲が聞こえるのを待つが、向こうからの聲は一向に聞こえてこなかった。

その間が煩わしくじて、思わず口を開いた。

「おい、返事をくれないか？」

「っひ、ごめんなさぃ」

「あー、いや」

ダメだ。俺には扱えるだけのコミュニケーション能力が無い。

しかも何故か怯えられてる。ただでさえ社が無いってのに、これじゃあ話も出來やしない。

とりあえず策が見つからないため、俺は立ち上がった。明かりを點けようと思ったからだ。ひとますこの暗闇だけはどうにかしたいという思いからだった。

ゴンッガンッドンッ。

と々なものにぶつかりようやく辿り著いた壁際。俺が何かにぶつかって音を上げるたびに小さな悲鳴が彼から上がるのがし面白かったのは緒にしておく。

「……あった」

壁際をペタペタとりながら進んでいくと、ようやくそれらしきものに手がれた。スイッチさえも日本よりになっているのには、あのカノスガという男の執念には本當に心を抱かずにはいられない。

とまあそんな気持ちは置いといて、早速スイッチを點けた。

「っ、まぶしっ」

暗闇から一転して明るい空間に様変わりする部屋。

目を細めながら俺はさっきの聲が聞こえた場所へ進んだ。

「檻？」

見えてきたのは俺がここに來たときにっていたような檻だ。そしてその中に聲の主がいた。

雪のように真っ白な髪と、そして寶石のような赤い瞳を持ったが、檻の中にっていたのだ。

「……君は」

そのしさに俺は言葉を忘れそうになるも、何とかして口を開く。人にこんなを抱いたのは初めてだった。好きという気持ちとはまた別の。とても言葉で表現できるものではない。

俺は返答を待った。

だが彼は怯えたようにこちらを見るだけで何も答えない。ただ真っ赤な瞳だけが俺の顔を、不思議そうにを見ていた。

しかしこうも警戒されるとは、もしかしてここの職員……カノスガに何かされたのだろうか。それともただ単に他人が怖いとか、男が怖いとか、そういうことなのだろうか。

ならば、

「安心してくれ、俺はここの職員じゃない」

まず言ったことはそれだった。誤解をけるのは不味い。

だがは警戒の意図を緩めない。

なら……

「俺は人間じゃない」

と意味不明な言葉を言ってみる。

だが変わらない。

「俺は男じゃない」

ますます警戒される。

「君を助けに來た」

なんてくさいセリフを告げても変化なし。

そんな変な芝居を數分に渡って繰り返し、もうそろそろ心が折れそうな時に、ようやくに変化があった。

「……コウスケ」

「え？」

突然俺の名前を告げたのだ。

「どうして俺の名前を？」

その問いに、はポカンとした表に変わり、首をコテンと傾けた。

俺をおちょくっているのか？

「あ、あのさ、どうして君はここに？」

その問いにも首を傾けるだけで會話が終わる。

無理だった。

俺に會話なんて高度な技、無理だったのだ。

ガクッと肩を落とし、うな垂れる。

そこへから聲がかかる。

「さっき言ったこと……」

「さっき？」

「たすける？」

まさかの問いに困するが、ここで見捨てるほど俺は鬼じゃない。

「もちろん」

「……うん」

何が分かったのか分からないが、ひとまず警戒は解いてくれたように見え、ホッと息を吐いた。

するとそこへ先ほど無理をしたつけである頭痛が突如として襲ってきた。

「っ痛」

心配そうにこちらをみるに、なんでもないと手を振り、後ろを向いて頭を振った。思いのほかスキルというものは扱いが難しいようだ。

そこで何かが引っかかる。

スキル……鑑定、そうか。

鑑定か。

名前 ミリル・ホシロワト

スキル　鑑定　魅了　治療

俺は鑑定をにかけ、納得する。

なるほどだから俺の名前が分かったのか。それにしても魅了って……

俺はもしかしてその魅了とやらにかかっていたのでは……

そんな嫌な予想に頭を振って考えを切り替え、現狀について考える。

彼の様子からするに、この施設のことは何も知らないだろう。つまり出口を教えてもらおうと思った策は出來ない。ということは、また一からのスタートということだ。

「はぁ」

「？」

「いや、なんでもない」

すっかり意思疎通が出來るようになったことを喜ばしく……いかんいかん、これも魅了のせい、だと思いたい。

と雑念じりで、俺は檻を壊すべく近づいていった。

「鍵の場所は？」

そう問いかけるも首を振って分からないというアピール。

「だよなぁ」

なら強引に開けるしかなくなる。

だが最後にあれを試してみよう。

俺が懐から取り出したのは、この施設にるために使ったカノスガから奪った鍵だ。もしかするとマスターキーで全部に使えるかもしれないという希を抱いて俺は檻の鍵を探し、そこにれてみる。

「った」

まさか本當に鍵が使えるとは。

そんな驚きと喜びを抱きながら、鍵を捻ると本當に檻は開いた。

驚く俺と。

いまさらになっての方は俺の方を警戒し始めたようだ。

それもそうだ、鍵を持っていたんだから。

「いや俺はここの職員じゃないから」

手を挙げて何もしないというアピールをする。

はし戸いながらも、ゆっくりと檻から出てきた。

これから一人で復讐の旅に出るつもりだったが、ここでまさかのパーティーメンバーが一人加わった。