ある日、俺は學園長室に呼び出された。とある連絡のためだった。

「特待生……継続試験？」

言われたことをオウム返しにすると、學園長席についているラルプリム學園長は「はい」と微笑んだ。いつものようにキツい眼差しのパマディーテ教頭も隣に控えている。

「サブリナ魔法學園の特待生制度は、學費免除・寮選択自由・その他諸費用免除といった特権があります。ですがそのためには學時だけでなく、在學してからの高い実力及び學への積極的な姿勢が必要……」

學園長はにっこりと笑った。大人のの気ではなく、子供っぽく無邪気ですらある。

「ま、要するに特待生にふさわしいかのテストがあるってことです。今後も定期的に行われますが、學試験と同じようなものですね」

「またヘルガフ先生と試合を？」

「とは限りません。最終的な判斷はあくまで學園長たる私が下す決まりですからね、容は未定ですし事前通達もしません。今回呼んだのも、あくまで試験の存在と日時をお知らせするためですから」

特待生の名に恥じず試験は難易度が高い。學試験の時は學園屈指の武闘派ヘルガフ先生とそのドラゴンと抜き打ちで格闘させられたりもした。

だが俺は今回も難なく突破する自があったし、実は心當たりもあった。

「……ひょっとして、３日後ですか？」

「あら？　なんでそう思うの？」

「３日後のホールの使用予約が、學園側でとられていたらしいので。ルビー寮のマコットから聞きました」

「なるほどね、実はその通り！　うふふ、順調にお友達も増えてるようで何よりだわ」

ラルプリム學園長は楽しそうに笑った。その笑顔は生徒をする教師の鑑のような笑顔。

だがその裏で――彼は生徒と同様に、守るべき矜持があるのだ。

「ところでヴィーンさん。オニキス寮の生徒から過剰な勧をけていると聞きました」

學園長が切り出す。隣にいるパマディーテ教頭は知らないだろうが、學園の闇とされる第５の寮オニキスを統括しているのは他ならぬ學園長自なのだ。地下に眠る斷の封印、それを守るべく多くの學生に闇を演じさせている。そして封印をより強固にすべく俺をそこへおうとしている――

にこやかに笑いつつも、その腹の底は大人のしたたかさに満ちていた。

「學園としても、オニキス寮には過剰な勧をやめるよう改めて警告をしましたが……どうですかヴィーンさん、その後オニキス寮とは？」

學園長の言葉の裏を読むとこうだ。『メアとミアには十分に言って聞かせた。それで、オニキス寮にるという話は考えてくれたか』。

そのことを聞かれることは予想していた。なので俺も張しつつもすぐに返した。

「あれから勧はないですね。もちろん、俺はオニキス寮にるつもりは絶対にありません」

それが俺の答えだった。オニキス寮は必ずしも悪ではないのだろうが、いかんせん得が知れなさすぎる。なにより兄の思がちらつくのだ。もしも兄が地下にある封印の存在を知っていたらと考えると、は魔科學兵である俺も迂闊にけない。

「そうですか、それが當然でしょうね。あくまでもこの學園は生徒の意思を尊重しますが……オニキス寮ですからね」

ラルプリム學園長は含みを持たせつつもあっさりと俺の答えをけ取った。

「では３日後、授業終了の１時間の後、大ホールで試験を行います。それまで研鑽を怠らぬように。期待していますよ」

「はい、わかりました」

ひとまず話はそれで終わり、俺は學園長室を去った。

それを影から見つめる人間がいたとは気付かなかった。

その日の夜、オニキス寮。

「さあ、今宵も封印に魔力を……お願いします」

大勢の生徒に囲まれる中、黒ローブでを包んだ學園長が指示を出し、オニキス寮生たちは學園長の隣の封印の巖に対して魔力を送る。オニキス寮の毎晩の景だった。

「……ありがとうございます。さ、今夜もゆっくりお休みください。皆さんのおかげで明日も學園は朝を迎えられます……」

學園長の言葉と共に生徒たちは解散していく。

だが去っていく生徒の中、１人の生徒はその場に殘った。學園長と話すためだった。紫の髪の、子供のような背丈だが視線は鋭い、オニキス寮の筆頭――ミニッツ・ペーパー。

學園長もミニッツの存在に気付き、他の生徒が立ち去るまで待つ。そして生徒の影がなくなるとローブを外し顔を見せた。

「ミニッツさん。どうしたのですか」

「先生は、そんなにあの特待生がお気にりですか」

ミニッツは強く問いかけた。質問の意図を察してかその逆か、學園長はしばし沈黙し、じっとミニッツを見ていた。

ミニッツは學園長に詰め寄った。

「今日、２人の話を盜み聞きさせてもらいました。特待生は結局オニキスへの寮を斷りましたね。そして今夜、先生は明らかに落膽しています。隠してるつもりでしょうけど私にはわかります！」

「……隠せませんね、ミニッツさんには。はい、その通りです」

ミニッツはオニキス寮生の中でも存在の強い１人であり――オニキス寮でもっともその使命を、そして學園長を信仰する生徒。彼にとって全である學園長のものならば、わずかな表の変化ですら敏にじ取っていた。

「なぜですか。いくらあの特待生が多大な魔力を持っているとはいえたかだか１人の生徒です。なぜそこまであのに執著するんです」

「執著はしていませんよ。ただ、封印を守るためには、できれば彼の力はしかった……特待生の肩書もオニキス寮のためになりますからね。それだけです」

「しかし先生……」

「ミニッツさん、ヴィーンさんのことはもう済んだことです。ヴィーンさんは寮にらないという選択をしました、それが彼の選択ならばけ容れましょう。仕方のないことですから、ね……」

學園長はまたローブを被るとミニッツの橫を通り過ぎ、歩いていく。

ミニッツは振り返りその背をじっと見つめる。口では割り切ったようなことを言っていたが――學園長の所作に未だ殘る落膽を、ミニッツはじ取っていた。

「……先生が、こんなにも気にってるというのに」

ぎり、とミニッツは歯ぎしりをする。

「奴はそれを……踏みにじった」

この私を差し置いて、先生にされ、そして裏切った。

許せない。

ミニッツの中で、憎悪と嫉妬は暗く、靜かに、燃え上がっていた。

３日後。

サブリナ魔法學園の大ホールに俺は立っていた。育などで使われるだだっ広い空間、下に立ってるのは俺１人だ。だが上、つまりホールをぐるりと囲んで突き出す観覧席に當たる部分には大勢の生徒が詰めかけていた。特待生試験に興味を持った野次馬の生徒たちだ。

「レイー！　がんばってねー！」

「応援してるわ」

「ファイトだぞーっ！」

「リラックスですよぉ」

「このわたくしが！　応援しておりますわよーっ！」

もちろんセイナ、シルリア、リル、シルフィ、ユニコも応援しに來てくれている。俺は彼らに手を振って応えた。

「ではこれより特待生継続試験を開始します」

ステージの上に立った學園長が言った。おお、と生徒たちが沸き立った後、學園長の話を聞こうと喧騒のボリュームが下がる。俺の相手はまだ姿を現していないが……？

學園長が試験について説明を始めた。

「學試験では実戦を行ったので、今回の試験はより技能的な面を見ようと思います。験者は、こちらの指示に従い、各種の魔法を用いて……」

だがその時、鋭い聲が學園長の話を遮った。

「その試験、待ってもらおうか！」

聲はホールの下、観覧席、ステージいずれからでもなかった。學生たちが騒然となり見上げるのは天井。俺もそれに従った。

いつの間にか天井に、以前俺へ敵意を向けたオニキス寮の生徒――ミニッツ・ペーパーが立っていた。特殊な魔法なのか髪もスカートもそのままに天井にさかさまに立つ彼に、生徒たちがどよめいた。といっても天井に立つ魔法に驚いているわけではない。

「あなた……オニキス寮の生徒ですね。この試験を、邪魔しに來たのですか？」

生徒を代表するようにシルリアが聲を上げた。そう、このミニッツ・ペーパーはオニキス寮生の筆頭として學園でも悪い意味で知名度が高いのだ。この場にいる生徒たちも皆彼がオニキス寮生であることを知っている。

ミニッツはシルリアを無視すると、學園長を指差し言った。

「ラルプリム學園長！　この特待生レイ・ヴィーンは、學園との癒著が疑われていることは知っていよう！　こんな試験、私には茶番にしか見えんな！」

ミニッツはさも學園長を批判するようなことを言っているが、それは學園長の裏の正を隠すための演技に違いなかった。ガーベラが流した噂を持ち出して俺と學園を批判しているが、ガーベラの一件が明るみになった今癒著が噓であることは誰でも知っている。

つまりは建前だ。學園長も黙ってミニッツに視線を送っていた。「どうしたの、目的はなに？」、そう言いたげな目で。

「我らはオニキス、學園の闇にして真実！　レイ・ヴィーンのような者の學費に學園の資金が使われていること、許しがたい！　ゆえに我らが代わって試そうではないか！」

ミニッツは強い怒りの目で學園長を睨みつつ言った。その怒りが本當は俺へと向けられているのであろうことは、學園長にも俺にも明らかだった。

「學試験のやり直しだ！　この私、ミニッツ・ペーパーが相手をする！　このが特待生にふさわしいかどうか、な！」

その瞬間、天井のミニッツはくるりと向きを変え、一直線に俺に向かって落下してきた。慌てて俺は一歩退き、その前にミニッツは著地する。圧倒的な高所からの落下だったが、ミニッツは魔法の力のためかまったくの無傷だった。

そしてミニッツは俺に向かって言う。學生たちが騒いでいるのでその聲は俺にしか聞こえなかった。

「特待生でなくなればお前は學費も寮費も払えない……だがオニキス寮生は先生のはからいで願えば學費を肩代わりしてもらえる。つまり私に負ければ……」

そこで俺はミニッツの意図を完全に察した。

「オニキス寮にらざるをえない……ってことか」

「その通りだッ！」

ミニッツはを翻し、驚くべき跳躍力で俺から距離をとり、真正面から対峙した。

「教えてやろう！　今、オニキス寮生たちがレイ・ヴィーンの関係者の部屋に待機している！　私の要求を呑まねば彼らがそこにある品全てを焼卻する手筈だ！　學園長、生徒が大事ならば、私の要求をけれるがいい！」

ミニッツの聲に生徒たち、特にセイナたちがざわめいた。この試験を見に來たために寮の方は人がない、その隙を突かれた格好だ。しかも『関係者』と濁すことで直接の友人以外にも揺が広がっている。

その時學園長は明確な怒りを持ってミニッツを見ていた。オニキス寮の指導者であると同時に彼は學園長。全ての生徒を等しく見守っている。ミニッツの行いは、學園長にとって許されざるものだったのだろう。

「さあ、學園長ッ！」

だがミニッツはあえて重ねて要求した。そこには彼の強い意志がじられる。たとえ怒りを向けられようと、封印を守ろうとする學園長に報いようとする……大義のために汚名を被るオニキス寮の存在意義、そのものの意志が。

學園長もそれを理解したのだろう。やむを得ないといった様子で頷いた。

「わかりました。認めましょう。ある意味、特待生試験としてはふさわしいかもしれません……」

「俺も構わない。そろそろ直接、お前らにはやり返したいと思っていたんだ」

俺らの言葉にミニッツは笑みを浮かべた。

「決まりだな。さあ、試験開始を宣言しろ！」

ミニッツは俺から視線を外さない。強い敵意が彼から伝わってくるが、俺も負けじとにらみ返し威嚇した。

敵の要求を呑んだ格好だが、要は勝てばいいのだ。魔科學兵の力をもってすれば生徒１人どうということはない――１人ならば。

俺は自信満々なミニッツの顔に、怪しげな気配をじ取っていた。

「では……特待生継続試験……」

いずれにせよ逃げるわけにはいかない。俺は覚悟を決める、相手がどんな手を使って來ようと勝ってみせる。ミニッツもむところと言わんばかりに俺を睨み続けていた。

生徒たちが、固唾を飲んで見守る中。

「はじめッ！」

學園長の聲に合わせ、俺たちの決闘は始まった。