「みんな！！今、アレクシスが來てくれる。それまで持ちこたえろ！！」

『おお！！』

森に近づいてくるオークに向けて矢と共に様々な魔法が飛んでいく。エルフは筋力は無いが、魔法の才能を持つ者が多く、保有魔力量が多い。魔力がなかったり、魔法が得意で無いものは弓を使う。つまり、近づかれたらひとたまりもないので、必死に近づかれないようにしている。

「ブモオォォオオ！！」

「ぐはっ！？」

オークの投石がエルフの一人に當たってしまった。オークの數が多すぎて人數のないエルフの村人たちは押され始めていた。

「ギャアアァァアア！！！」

バサリと大きな影がさした。咆哮とともにダークアロウが近づいていたオークたちを襲う。そして、オークたちの真上に黒いドラゴンが降り立った。突然の空からの襲撃にオークたちはパニックに陥っている。

「アレクシスが來てくれた！！今のうちに押し返すぞ！！」

『おお！！』

エルフたちはバラバラに逃げうオークたちを魔法と弓で殺していく。背を向けて逃げうオークを殺すのは簡単だった。次々とオークを殺していくが、

「おい！村の方に逃げたぞ！！」

數匹のオークがエルフたちの間を抜けて村の方に逃げようとしている。村には戦えない者も多い。エルフが必死に弓や魔法を當てようとするが、生い茂った木の枝などが邪魔で狙いが定まらない。

「ギャアア！！」

オークたちの足元の木の影からアレクシスが飛び出した。影渡りを使っての奇襲。一匹を噛み殺し、手で他のオークを凪ぎ払う。範囲外にいたオークは突然仲間が殺されたことに恐怖に陥るが、逃げても無駄だと悟ったのだろう。覚悟を決めて各々が武を持つ手に力がる。

『ブモオォォ！！』

追い詰められた獣ほど危険度はます。文字通り死に狂いで襲ってくるからだ。オークたちは呼吸を合わせて前後左右からアレクシスを襲った。まるで、訓練をけた兵士のように同時に襲いかかるが……。ドスッ！！そんな短く、鈍い幾つもの音が重なって響いた。オークたちは自分のを見て、そして振り返って自分の背後を見る……。そして、……意識が闇のなかに溶けていった。

オーク達が最後に見たもの、それは自分のを貫く黒い槍のようなもの、それは自分たちの影からびていた。オークのから影でできた槍のようなもの――――シャドーランスが抜かれ、一斉に地面に倒れ込んだ。地面にが染み込む。

「終わったか？」

アレクシスが後ろを振り向くと、呼びに來た見張りのエルフがいた。アレクシスがオークを倒しているうちに殘りのオークはエルフがたおしたようだ。

「助かった」

「グルル」

アレクシスはオークがいないのを確認すると影に潛って村の方に帰っていった。主の元に帰るのだった。

◆◇◆◇◆

「最近、オークやゴブリンが多くないか？」

「近くの村も襲われたらしい」

「集落が出來ているかも知れないな……」

そう、ここ最近、オークやゴブリンの被害が増えてきていた。これはどう考えてもふつうではない。集落がいくつか出來ているかも知れないと近くの他の種族の村人も話していた。

「アレクシスにはいつも助けられているな」

「ああ、助かっている」

「初めは危ないんじゃないかって意見も出ていたがな」

アレクシスは彼らではどうにもならない魔や數が多すぎる時に助けていた。眠らなくていいスライムなので、夜間の見張りも手伝っていたのだ。今では怖がっていた村人もアレクシスをけれていた。

「とにかく、見張りの人數を増やすぞ」

この小さな町にはオークの集落を掃討するだけの余裕はない。他の町や都にもオークやゴブリンが増えてきていることは伝わっていた。國にはもう報告は行ってるころだろう。それならば、國か大きな都市が兵か冒険者をだしてくれるはずだ。國にとっても、オークやゴブリンが大量発生するのはよろしくない。數によっては國が滅ぶ危険があるからだ。この町に出來ることと言えば、自分達を、特にを守るぐらいだった。

「よし、解するぞ～」

襲いくるオークも、食べのないこの時代は貴重な食べだ。彼らはオークを村に運び解していく。

◆◇◆◇◆

クレアシオンは晝ごはんを食べて、型の練習をしてからアニス達と村のなかにある川で釣りをしていた。

釣糸を垂らしながらアニスとジェフは他ない話をする。話しているうちにクレアシオンの話しになった。

「アニス、上手くいってるみたいだな」

「ああ、エレノアもクレアのことを気にってるみたいだし、アレクも何だかんだで村に馴染んでるしな」

「ちょっと、頼りすぎな気もするがな」

「そうだな」

そう言って二人は笑う。ジェフはアニスがクレアシオンを養子にする、と言ったときから何かと気にかけていた。特に、アレクシスのことは村人にけれられるか心配たった。元々排他的なエルフの村だ。子供だけならまだしも、強い魔はいくら従魔といえども、拒否反応はあるだろうと心配していた。だが、ジェフが言った通り、アレクシスは村ではかけがえのない存在になっていた。頼りすぎはよくないのはよくわかっているが、オークの襲撃が多く、怪我人が増え、人手が足りないので仕方はないのだが……。

「クレアも手がかからないしな」

「あれは、し異常だろ？」

そう言ってジェフが見る方向には、

「わぁ～、おっきいね～」

「し待ってろよ」

そう言い、小さなナイフで手際よく釣り上げた魚を捌いていくクレアシオンがいた。エレノアが食べやすいように小さな小骨まで取り除くという配慮までしている。

「ファイヤ」

適量塩を振りかけ、火の魔法でじっくりと火を通していく。ジューっと脂の乗った魚の皮に焼き目が付いていった。その匂いは離れている二人の鼻孔をくすぐる。

「ゆっくり食べろよ」

彼は火傷しないぐらいまで冷ましてからエレノアに渡した。それはもう絶妙な火加減で焼かれた塩のみで味付けされたシンプルながらそれゆえに誤魔化しが効かない極上の焼き魚だ。エレノアは一口食べ、

「おいし～」

「そうか」

彼は手をぶんぶんと振りながら想を素直にぶつけた。小さいときから彼の料理を食べ続け、舌のえたであろう彼の將來が心配だ。彼の想を聞き、クレアシオンは顔をほころばせながら、再び釣糸を垂れる。

「手のかかるかからないってレベルじゃねぇよ。普通に旨そうだし」

「……」

「毎日、素振りやってるけど、あれは凄いレベルだぞ。おまけに魔法まで使える」

クレアシオンが毎日鍛えているのは村人皆が知っている。中々いいきだな、ぐらいにしか思っていないが、ジェフやアニスなどのレベルの者にはわかってしまう。日に日に、洗練されていくクレアシオンのきが――。それに、何気無く無詠唱で使っているが、詠唱なしでの魔法は難しい、どれをとっても異常だった。

「まぁ、クレアにはかわらないよ」

「そうだな、お～い！！クレア！！俺たちにも焼いてくれ！！」

「わかった」

クレアシオンを拾った時から、養子にしようと決めた時からその決心は変わらない。揺るがない。例え、クレアシオンがどのような生まれであろうと、それで厄介事に巻き込まれようとも、クレアシオンはクレアシオンだ。それだけは変わらない事実である。

「骨は取ってくれないのかよ」

「それぐらい自分でやれ」

「くれあ、とって」

「ほら、かしてみろ」

釣り上げては、クレアシオンが捌き、どんどん焼いていく。効率よくするために、魔法の火ではなく、薪を拾い、火をつけ、焼いている間に手際よく下ごしらえを済ませていく。ジェフが取り出した酒をアニスと共に取れたての焼き魚を肴にどんどん飲んでいった。澄んだ空気に、溢れる木れ日、小鳥の奏でる囀ずりと小川の流れる音が曲を織りしていく。最高に贅沢な時間が過ぎていく。

結局、焼き魚を食べ過ぎたエレノアとアニスは晩ごはんがたべられなくなり、サラに怒られたのであった。

「クレア、お前もたべていたのに、なんで食べれるんだよ」

「……長期」

納得いかないのか、アニスはジトッとすまし顔でご飯を食べるクレアシオンを見ていた。

サラの作った料理は【暴食】を持つクレアシオンが殘さず味しくいただきました。

ありがとうございました。

次の次でクレアシオンがヒャッハーします(たぶん)。