「結局ゆっくり町を見ることもできなかったし、最悪だよぉ」

ベッドにを投げ出しながら百合が言った。

僕はラビーの向かい側の椅子にエルレアを座らせたあと、百合の隣に腰掛ける。

この宿には、困ったことにツインの部屋しか無い。

なので自然と、僕と百合、ラビーとエルレアの組み合わせでそれぞれの部屋に宿泊することになった。

そしてここはラビーとエルレアが宿泊する予定の部屋だ。

他人の部屋のベッドに座ったり寢転がるどうなんだろうと思いつつも、らかな羽の魔力には抗えなかった。

「いきなり夜の相手をしろだとかさ、絶対にまともな頭してないって」

「誰かに指示されてたみたいだね、赤髪の背の大きな男があの町長と話してたし」

「町長って……あのセクハラおじさんが？」

ぱっと見では権力者には見えなかったから、百合がそう言いたくなる理由もよくわかる。

「町長だったとしても、頭がどうかしてることに変わりはないけど！」

「そこまでしてご機嫌取りしないといけない理由があったってことだろうね」

「アニマ使いじゃないですかね、その男」

「やっぱラビーもそう思う？」

騎士の戦線に送られたことによって治安が悪化、さらに魔の増加も社會問題となっているレグナトリクス王國。

景気の悪化の影響か山賊も増え、最近ではアニムスを使う山賊も居るらしいし、そんな連中からを守るために、各町に1人ずつのアニマ使いは必須とも言える。

プリムスでは見かけなかったけれど、たぶんあの町にもアニマ使いが居たんだろう。

しかしアニマ使いの需要が増す一方で、王國に住むアニマ使いのほとんどは、高給取りで安定した職業である騎士になりたがるため、野良のアニマ使いはあまり多くはない。

多の無理をしてでも、貴重な野良のアニマ使いを町に引き止めなければならない理由がそこにはあった。

「ディンデに滯在する対価として、んなを毎日とっかえひっかえしてるわけか」

「信じられません、人の命を守るのに対価なんて必要ないはずなのに」

珍しく不快をわにするエルレア。

とは言え、その反応はちょっと潔癖すぎる。

誰だって贅沢出來るだけの力があるのなら、贅沢したいに決まってるのに。

「去り際の町長の様子からして、あれで諦めるとは思えない。さすがに実力行使はしないと思うけど気をつけておこう」

僕の言葉に、全員が頷いた。

別にラビーは頷かなくてもいいと思うんだけど。

◇◇◇

夕食を終え、僕は百合とエルレアのは風呂にることにした。

僕の中が男だと知ったエルレアは抵抗していたけど、結局は百合に押し切られる形で3人でることになった。

風呂ではエルレアのを洗うのに苦労したり、調子に乗った百合がエルレアにちょっかい出して睨まれたりと、主にエルレア絡みでんな出來事が起きたのだけれど――どうにかこうにか無事あがることができ。

そして現在、僕と百合は2人で部屋に戻るなりベッドに直行し、早々に抱き合っているというわけだ。

「本當はお風呂で々したかったのに」

「エルレアが居るから仕方ないよ」

「あと一人メンバーを増やすことを提案します、エルレアのお風呂係として」

「考えとく、面白い子が居たらね」

「岬のお眼鏡にかなう子が……居てしいような、居ない方がいいような」

どっちつかずの百合が面倒くさかったので、特に弱い耳たぶをでくすぐる。

「にゃぁんっ」と甘えた貓なで聲を出す百合に僕の支配が満たされた。

今日はこのまま、いっそ空が白むまで――そう思いにれようと直前まで近づいた時、僕はぴたりときを止めた。

さっきまで完全にその気になっていた百合の目からもが消え失せる。

聞こえてしまったのだ。

大勢の人間が、こちらに近づいてくる足音が。

「たぶん、あいつらだよね」

「あいつらだろうね」

「殺しちゃう？」

「いい加減それでもいい気がしてきたよ、けどまあ――ここで僕たちが直接手を下すまでも無い気はするんだけど」

「そうなの？」

「そこまで必死にアニマ使いを引き止めるってことは、町に置いてあるアニムスだけじゃ対処出來ない何かが頻繁に來てるってことでしょ？　魔は町にはれないから、おおかたアニムスを所持した山賊ってところかな」

「でも、それを追い払うためにアニマ使いを雇ってるんだよね」

「そう、それを山賊も知っているはず。なのに何度も何度も、リスクを犯してまでこの町を狙うのはなんでなんだろうね」

「まさか……」

「たぶん百合が想像してる通りの茶番だと思う、だからそこを突付いてやれば、こんな町は一瞬でおしまいだ」

「……あー、そういうことか」

これだけで理解してくれるなんて、さすが百合。

「とりあえず今來てる連中は適當にあしらおう、こっちがアニマ使いだと知ったら無茶はしてこないと思う」

「わかった、死なない程度にボコボコにしてやればいいんだね」

百合がやる気に満ちている。

二度にも渡って邪魔された分の恨みが積もりに積もってるみたいだ。

まあ、完全に非は相手にあるんだし、1人か2人ぐらいなら殺したって問題はないと思うんだけどね。

コンコン。

扉がノックされる。

蹴破って部屋に押しかけてこないのは、一応は話し合いを試みたという言い訳をするためか。

僕は服を整え、ベッドから降りて扉に近づく。

「どなたですか？」

「晝間は失禮いたしました、あの時のお詫びをしたいと思って參りました。実はわたくし、この町の町長でして」

「ああ、晝間の変態おじさん」

「へ、へんた……っ！？」

町長は扉の向こうでショックをけているみたいだ。

隣に移してきた百合が、ぐっと親指を突き立てた。

「た、確かに、晝間のことはこちらが悪かったと思っています。ええ、それでお詫びをしたいと思い、ここに宿泊しているという話を聞いてやってきたのですが」

「へえ、ずいぶんと人にあふれる町なんですね。一何人でお禮を言いに來るつもりなんですか？」

「ぐっ……」

「それともまさか、まだあの男の夜の相手をしろだとか言い出すつもりじゃないでしょうね？」

「どうしても、無理でしょうか？」

「裝でもしてあなたが相手をしたらいいんじゃないですか」

「くっ……もういい、扉を破壊しろッ！　無理矢理にでも連れて行くんだ！」

町長の言葉に続いて、男たちの「おおぉーっ！」という野太い聲が扉の向こうから響いた。

回りくどいな、最初からそうしてくれれば、変な茶番に付き合う必要だって無かったのに。

僕と百合が扉から離れる。

ドンッ、ドンッ！

扉に誰かが當たりをしている。

思っていたより頑丈だったのか、2人がかりで5回ほど當たりをしてようやく扉は破壊され、男たちが2人の部屋になだれ込んできた。

「言うことを聞かないお前たちが悪いんだからな」

「そうだ、俺は家を何度も差し出してるんだぞ！？」

「うちはまだ人もしていない娘だ！　いくらよそ者とはいえ、金だって出すって言ってるのに拒否するのはおかしいじゃないか！」

彼らの言い分を総括すると、町を守るためにがを差し出すのは當然だ、お前たちはおかしい、と言うことらしい。

きっと通じないから頭の中だけで言っておくけど――『おかしいのはお前たちの方だ』。

我慢の限界だった。

予定変更だ、多面倒なことになったって構うものか。

同じ空気を吸うだけでも不愉快なのに、ここまで不愉快な呪詛をばらまかれたんじゃ、生かしておく価値がない。

僕の予想が正しければ、今夜のうちにこの町は終わる。

なら先に殺そうが後で死のうが大差はない。

僕は素早く袋からナイフを2本取り出すと、百合に投げ渡した。

「そうこなくっちゃ」

妙に楽しそうに百合が言った。

どうも最近の彼は、人を殺すことに快を覚えている節がある。

いや、正確には人を殺すことで僕に近づこうとしている、か。

つくづく思うよ。

――ああ、なんて素敵な人なんだろう、って。

「スキル発ブート、獨り歩きする噓アフェクテーション！」

スキルを発させ、ナイフを持ったが2人に増する。

それを見て男たちはようやく気づいたみたいだ。

「アニマ使いだとぉっ！？」

でも、もう遅い。

僕と百合の3・人・は生きる袋の群れに同時に駆け出す。

ザシュゥッ！

最初の一太刀でそれぞれ1人ずつ、計3人の首を掻っ切った。

首から赤い水を吹き出すという前衛的な水蕓を披しながら3人は倒れていく。

人の死に慣れていない男たちは逃げることすらできず、吹き出すに怯え、見惚れていた。

その隙に次々と、確実に、無駄なく首だけを狙ってナイフを振るう。

「う、うわああああぁぁぁぁぁあっ！」

ようやく男たちがび出す。

でも、何もかもがとっくに遅い。

々しくび、腰を抜かし、地を這うみじめな王國民どもを、一振り、二振りと次々に手にかけていく。

「死ねっ、死ねっ、死んじゃえぇっ！」

百合が笑っていた、きっと僕も笑っていた。

だって楽しいもん。

商人の時もそうだったけど、目障りな連中が次々と死んでいく様は、見ているだけで心が躍る最高のエンターテイメントだ。

部屋の中は一段落みなごろししたので、今度は狹い廊下で順番に男たちを屠っていく。

このあたりになると逃げ出す野郎も出てきたけれど、僕は男たちの間をうように走り抜け、臆病者たちを背中から両斷していった。

その先頭――要は真っ先に逃げ出した男の姿が見て僕は驚いた。

いつの間に部屋から抜け出していたのやら、なんとあの町長が真っ先に逃げていたのだ。

脂で切れ味の落ちたナイフを投げ捨て、目の前の男の頭に腕を絡め、へし折る。

ゴギィッ！

鈍いと共に男は地面に崩れ落ちた。

続けざまに町長との距離を詰め、僕は彼の足を払い転ばせる。

「ひいぃぃっ」

転げながらしでも僕と距離を取ろうと、四つん這いで逃げる町長。

しかし彼の逃亡劇はものの數秒で終わりを告げ、すぐさま壁に追い詰められた。

「な、な、なんなんだお前らはあぁぁっ！　し力を貸してしいと言っただけじゃあないかっ！」

「別に、最初からどうせ殺すつもりだったし。それがあまりに目障りが過ぎて早まっただけだよ」

「そんな勝手な理由で人をころし……もがっ、むぐっ！」

煩いので、僕は靴の先っぽを彼の口にねじ込んだ。

汚いけど、どうせ宿の備え付けの靴だから気にしなくたっていい。

服もそうだ、旅館で言う浴のようなが備え付けられていて、おかげで返りを気にする必要も無い。

そんなわけで、ぐりぐりと、容赦なく奧に向かって靴を突っ込んでいく。

そして町長がえづき出した所で、嘔吐される前に足に力を込めた。

ゴリ、ゴキィッ、という骨の剝離する。

ブチブチィ、というのちぎれる。

その2つのり混じった獨特の覚をつま先にじながら、町長の下顎を引きちぎる。

彼は下顎をでろんと元に垂れ下げていた。

もちろん、大量のを流しながら。

「は、はが……は、ぎ」

そして聲にならない聲をらすと、どさっと橫向きに倒れる。

絶命はまだか。けれど時間の問題だ。

ちょうど百合も始末を終えたところのようで、返りで真っ赤に染まりながら、死の中心で頬を紅させている。

純粋に、そんな彼をしいと思った。

「隨分と騒がしいけど一何が起き……きゃああああああぁぁぁっ！」

表の方から現れた宿の主であるおばさんが、慘狀を見てぶ。

「変な匂いがしますけど、一何があった……うわああああぁぁぁぁぁっ！」

部屋から現れたラビーが、死累々の現狀を見てこれまたぶ。

両サイドがサラウンドでとてもうるさかった。

僕はそんな2人に無視を決め込み、恍惚としている百合に近づく。

艶かしい視線がこちらを向く。

さっきはおあずけを食ってしまったから、我慢が出來ないのは僕も百合も一緒だった。

ましてや、あんなにっぽい百合を見せられたらなおさらに。

彼の頬に手を當てると、熱っぽい吐息がれる。

僕らは自然と顔を寄せ合い、を重ねていた。

で濡れるをぴたりと著させ、互いのらかさと溫かさを押し付け合いながら。

「あの2人、やっぱ狂ってる……うえぇ……」

ラビー、聞こえてるからね。

を離すと、百合は名殘惜しそうな表を見せた。

「足りないとでも言いたそうな顔だ」

「満足はしてないけど、今日はこれで我慢しとく」

それは僕も同じなので、埋め合わせはあとでするとして――

「ラビー、そろそろここ出るから馬車出して……」

とラビーに聲をかけた時。

ズゥン、ズゥゥン。

外から地面を揺らす重たい音が聞こえてくる。

アニマか、あるいはアニムスかが町へ近づいてきている、その足音だ。

いいタイミングで來てくれた。

僕は改めて、壁に手を付きながら夕食を吐き出すラビーに聲をかける。

「それ終わってからでもいいから、馬車を出して町の南から出といてよ」

返事は無いけど、たぶん聞こえてるだろう。

「岬は今から食後のデザート？」

「うん、百合は念のためラビーとエルレアの護衛をお願い」

「一緒に連れてってくれないんだ」

「こんな田舎町に燻ってるようなアニマ使い、2人で相手するまでもないよ」

そう言い殘して、宿の外へと向かう。

り口の扉を蹴り開けて外へと勢い良く駆け出ると、僕は町の北側に視線を向ける。

3の巨人が、紅く目をらせながらこちらを見下ろしていた。

おそらく、山賊のアニムスだ。

ただの山賊が3ものアニムスを所持しているのは平時ではありえないことだ。

しかも、山賊が持ち出したのは舊式のアニムス”プルムブム”じゃない。

プルムブムに比べて細のフォルム、あれはおそらく、現在進行形で軍で使用されている”アルジェント”。

治安を維持する騎士の不在、そして戦場において大破したアニムスを回収し、修理し、販売する闇業者の存在がそれを可能にしているのだろう。

町に置いてあるアニムスじゃ敵うわけがない。

だが、この町にはアニマ使いが居る。

例の男、を要求する分、仕事はきっちりこなすようで――すぐさま3のアルジェントの目の前に、赤いアニマが現れる。

頭部の両サイドに付いたアンテナめいたパーツに、細の、腳部のゴツさ。

僕がそのアニマに抱いた第一印象は”兎”だった。

戦闘が始まる。

見た目通りの機とジャンプ力を駆使してアルジェントの攻撃を巧みにわしながら、確実にダメージを與えていく赤髪の男のアニマ。

僕はその景を見ながら、町の出口を目指して走っていた。

そして、アニマの発現を阻害する”ゾウブ”の影響範囲外に出るとすぐさまアニマを呼び出す。

「ウルティオッ！」

僕がアニマの名前をぶと、周囲がに包まれ、が魔力に覆われていく。

自分が巨大化している覚とも違う、けれどその巨大な機は紛れもなく自分自で。

包んでいたが消える頃には、僕の視線はディンデの町並みを見下ろしていた。

「聞いてねえぞ、2機目のアニマだと！？」

「なっ、どうして！？」

山賊は焦り、アニマ使いも何故か焦る。

山賊はともかくとして、アニマの方は味方が現れたんだからもっと喜べばいいのに。

それとも、喜べない事でもあったんだろうか。

「ガーンデーヴァ、展開」

僕は腕部のクロスボウを展開し、矢を補填する。

発準備は完了した。

そして僕は右腕を持ち上げ、矢じりの先端をアニマ・・・に向けた。

「おい待てよ、敵は山賊だろ？　なんでオレにそんなもの向けるんだよぉ！」

白々しい。

反吐が出る。

話す価値もない。

ああいう輩は――とっとと殺すに限る。

僕は無言で矢を放った。