ディンデから南にびる街道は途中で西側へと曲がっている。

そのまま直下してしまうと、山にぶち當たってしまうからだ。

しかし西へ迂回してもなお、山の向こうにある町――”テーム”にたどり著くためにはそれなりの高低差を乗り越えなければならない。

ディンデを経ったのは夜だったため、現在時刻は日付の変わった深夜。

百合は僕の肩に頭を載せて眠り、ご機嫌斜めなエルレアも首をこくりこくりとさせている。

馬をるラビーも、後ろから見てわかるほど前傾姿勢で、疲れているのは明らかだ。

この狀態で山を越えるのはどう考えても無茶だ。

そんなわけで、馬車は山に差し掛かる前、川のほど近くで止まり、今夜はここで野宿することとなった。

僕とラビーで素早くテントを設営し、百合、エルレアと共にその中で睡眠ととる。

ラビーは「さすがに異と同じテントで眠るのは気持ちが落ち著きません」と言って荷車で眠るようだ。

たぶん本音は『あなたのような殺人鬼と一緒なんて不安で眠れません』ってとこだろうけど。

元から疲れていた百合とエルレアは、寢袋にるなりすぐに意識を手放した。

一方で、クニクルスとの戦闘と捕食、そして滅びゆくディンデの町を見て興冷めやらない僕は、外でパチパチと弾ける焚き火の音を聞きながら、なかなか眠れないでいた。

『シロツメさん、起きてますか？』

頭の近くに置いていた袋の中から、プラナスの聲が聞こえてくる。

僕はオラクルストーンを取り出すと、小さな聲で返事をした。

「僕は起きてるけど、2人は寢てる」

『2人？』

そういやエルレアとラビーのことは言ってなかったな。

「仲間って言って良いのかな、2人増えたんだ。そのうちの1人はの子だから同じテントで寢てるとこ」

『よくついてきましたね』

「無理やり連れてきたようなものだから。で、何の用？」

『旅が順調に進んでいるかという確認と、報提供のためです。ひとつ確認したいんですが、どうしてテントで寢てるんですか？　予定だとディンデに到著している頃ですよね』

「ああ、ディンデなら潰したから」

『へ？』

「ディンデは數時間前に山賊のアニムスによって滅びました、住人は全員死んでます、ってこと」

『それは、文字通りの意味ですか？』

「他に意味があるなら教えてほしいな」

プラナスは石の向こうで大きくため息をついた。

『私は、とんでもない人を味方に選んでしまったのかもしれません』

いまさら何を言ってるんだか。

「皆殺しにするって、獄するときに言ってたはずだけど？　とは言え僕も鬼じゃないから、プラナスみたいな裏切り者や、將來有な長株、あとは生きてるだけで王國に害をす人まで殺すつもりは無いよ。それと、殺すと旅に支障が出そうな相手は”まだ”殺さない」

『ディンデを滅ぼしておいてよくいいますね、気づかれるのは時間の問題でしょうに』

「誰も気づきやしないよ、僕は導しただけで、実際に手を下したのは山賊のアニムスだし。それに――生存者が一人もいなければ、目撃者だって居ないんだから」

『はぁ……滅茶苦茶ですが、數時間経った今でもディンデが滅びたという一大事が王都カプトにまで屆いていないことを考えると、実は理にかなっているのかもしれませんね』

正直に言うと、今適當にでっちあげただけの理由なんだけど、プラナスが納得してくれたならそれでいい。

「で、報提供ってのは何？」

『悪いお知らせと、とても悪いお知らせ、どちらから聞きたいですか？』

「聞きたくない。寢たい」

『ではとても悪いお知らせの方から』

どうせそんなことだろうと思ったよ。

『ミズキは一命を取り留めました、後癥は殘ると思われますが本人の意志が固いのでじき前線に參加するでしょう』

とても悪いお知らせって言うから、よっぽどプラナスがアイヴィに振られたとかそういう話題だと思ってたら。

「ふ、ふふふ、くははっ、はははははははっ！」

2人を起こさないように音量を抑えめに、肩を震わせて笑う。

なんだ、それはむしろいいお知らせじゃないか。

これはもう一個の”悪いお知らせ”にも期待できそうだ。

『なんで笑ってるんですか？』

「そりゃ笑うよ。もっと水木には苦しんでもらう予定だから、この程度でくたばらなくて良かった。心の底からそう思ってる」

『……そういう考え方もあるんですね。では大丈夫そうなので、もう一個のお知らせも早々に済ませましょう』

「お願いするよ」

『王國の開発している新兵の概要がわかりました。カプトから北にあるフォディーナの鉱山で新たに発掘された鉱石”オリハルコン"を利用した兵のようです』

ミスリルといいオリハルコンといい、どこかで聞いたことある名前ばっかだな。

ミスリルが魔力を帯びた鉱石だったはずだけど、さてオリハルコンはどんな魔力絡みの力をめているのか。

『オリハルコンには魔力を増幅させる力があります。軍部はこれをアニマ用強化外殻の素材として利用するつもりのようですね』

「アニマ用強化外殻？」

『そのままの意味ですよ、アニマの出力や機能を向上させるための外殻です。アニマが乗り込むアニムスという意味で、通稱アニマ・アニムスとも呼ばれているようですが』

「アニマ・アニムスね……」

人がいきなり巨大兵と化すってのがアニマの利點のひとつだと思うんだけど、そこを捨てて能を追い求める、か。

アニマ同士、アニムス同士がぶつかり合う戦場なら十分に使いになるとは思う。

『燃費の問題があり開発は難航しているようですが、全ではなく一部なら燃費の問題もある程度・・・・はクリア出來るらしく、さっそくテスト運用が行われようとしています』

「一部って？」

『背部ブースター、要は魔力を使った推進裝置です。裝著するだけでどのアニマでも空を飛べるようになります』

さらっと言ってるけど――

「それって、かなり革新的な技なんじゃないの？」

『ええ、軍部が帝國に追い詰められてもなお余裕をかましていた理由がようやくわかりました』

プラナスの口ぶりからして、今のところオリハルコンなる質はレグナトリクス王國しか持っていないみたいだ。

地を這うアニムスがスタンダードな兵であるこの世界で、地対空の武裝が充実しているとは思えない。

一方的な制空権の掌握。

それには確かに、王國劣勢の狀況を一気にひっくり返すだけの力とインパクトがある。

「その報をわざわざ僕に伝えたってことは、もしかして試験運用の範囲にディンデ周辺が含まれてるってこと？」

『ご明察です。しかもメンバーには、あなたに強い憎しみを抱いているらしいミタライと、アカバネさんとの繋がりの深いカツラも含まれています』

「三洗みたらいと桂か。三洗はともかくとして、桂のアニマは厄介だな……」

桂のアニマは"ヘイロス"。

各部の金に、マントを羽織った外見がいかにも勇者的なアニマだ。

見掛け倒しではなく、能力も召喚されたクラスメイトの中じゃずば抜けて高く、武裝も數も威力もこれまたずば抜けて高い。

そして何より厄介なのは、ヘイロスの持つスキル栄グロリアだった。

常時発型のスキルで、効果は自の周囲に存在する友軍の出力と機を無條件で引き上げるというもの。

はっきり言って、破格の能を持つスキルだ。

本人の天才のくせに努力を怠らない格もあって、最後に見た時以上にレベルも上がっているはずだし――しかもそれが空から襲ってくるとなれば、相手をするのはさらに困難なはず。

『テストに參加するのは、その2名を含む計6名です。ただし、彼らの目的は戦闘ではなく、あくまでブースターの試験ですから、積極的に戦しようとはしないでしょう』

「とは言え、三洗とかは僕の姿を見たらすぐに襲い掛かってくると思うんだけど、アイヴィがよく許可したね」

『他に希者が居なかったんです。みんな命が惜しいんですよ』

さすがに半數も死んだとなると、引きこもりたくもなるか。

どうにかしてそいつらも引きずり出さないと、復讐がいつまでたっても終わらないんだけどな。

「でもさ、空対地なら圧倒的に空の方が有利だと思うんだけど、何か他に戦えない理由でもあるの？」

ましてや、ヘイロスまで使うというのなら、戦わない理由がない。

ただのテスト飛行なら他のアニマだって十分なはずだ。

『まだ未完品ですから。まずブースター自にアニマの障壁……HPが適応されないため、耐久に問題があリます。それと燃費も飛んでいるだけなら問題ないのですが、戦闘するとなるとそう長持ちはしないはずです』

「衝撃と長期戦に弱いってことか、ならやりようはありそうだね」

そうなると、ますます桂が出て來る理由がわからない。

三洗もってるってことは、この2人は立候補したってことなのかな？

『そう言うと思ってました。ですが今回の相手は6人、しかもカツラも混じっています。ゆめゆめ油斷しないようにお願いしますよ』

「わかってるって」

その後、僕はプラナスからテストチーム全員の名前と、出撃する時刻を確認してから、會話を終えた。

シルヴァ森林を燃やしちゃったせいで、しばらくはクラスの奴らと戦えないと思ってたけど、まさかこんな早く機會が訪れるなんて。

もし三洗が立候補して今回のテストに參加していたのだとすれば、”あえて三洗だけを逃がす”という僕の作戦が、早速功した言うことになる。

こうも簡単に引っかかってくれるとなれば、あと2、3回ぐらいは利用できるかもしれない。

余裕があれば、明日の戦時にもあえて捕食せずに逃してみるか。

まあ、ヘイロスの相手をしながらそこまでの余裕があるかは怪しいのだけど。

それにしても、困ったな。

ただでさえ眠れなかったのに、あんな話を聞いちゃったんじゃ、明日が楽しみすぎて余計に眠れないじゃないか。

かと言って、寢不足の狀態で6機ものアニマを相手するわけにもいかない。

僕は寢袋にり、目を閉じ、無理矢理にでも寢ようとした。

覚醒しきった脳が完全に眠りにつくまで、かなり時間がかかってしまったことは言うまでも無い。

◇◇◇

翌朝、僕は朝食の時に昨日プラナスから聞いた容をみんなに話した。

そもそもプラナスとは誰なのか、どうやって話したのか、というところから説明しなければならないので時間はかかったけれど、全員事は理解してくれたみたいだ。

「言っても無駄でしょうから”なぜ戦う必要があるのか”とは聞きませんが、その間、私とラビーさんはどうしたら良いのですか？」

エルレアが呆れながら言った。

さすがに僕も、無力なエルレアとラビーに戦闘に參加してしいとは思っていない。

いや、そういえばエルレアもアニマ使いなんだっけ。

戦闘に參加してくれって言っても聞いてくれないだろうけど、ラビーを守ることぐらいは出來るんじゃないだろうか。

「エルレアのアニマで馬車を守ったりはできないの？」

「見ての通り、この手足と目ですから。私のアニマ”テネリタス”も似たような狀態です。四つん這いでどうにかきが取れる程度では、ただの的にしかならないと思います」

「やっぱそこも反映されるんだ。だとすると、やっぱり離れた場所で待機してもらうしかないかな」

「ってことは、私と岬で相手をするわけだね」

「桂も居るけど大丈夫？」

「団十郎と偉月が友達ってだけで、私と偉月はさほど仲が良いわけじゃないから。大丈夫、今の私なら偉月のことだってちゃんと殺せるよ」

笑顔で言い切る百合。

そんな彼が無に可らしく見えて、僕はつい手近にあった彼の手を握った。

「えへへー……」

百合がさらに幸せそうに頬をほころばせる。

「おふたりは朝から相変わらずですね」

「見えなくとも、聲を聞くだけで何をしているのかわかってしまうのだから不思議なものです……」

呆れるラビーとエルレアの言葉は、僕と百合の世界に屆くことは無かった。

◇◇◇

エルレアとラビーの乗った馬車は先に山を越えている。

ウルティオとイリテュムは山をし登った場所で、屈んだ狀態で鬱蒼と茂る木々にを潛めて彼らが來るのを待った。

予定通りに作戦が進んでいるのなら、そろそろ6機のアニマが卑劣なる俯瞰者ライフトーチャーに引っかかるはず。

すでに魔弾の手イリーガルスナイパーを発し、可変ソーサリーガンを狙撃形態モードアンサラーに変えいつでも発できる狀態になっている。

今日のブースターのテストに參加する6人には、築城つきぎという子が混ざっている。

績は優秀だけど、常に周囲の目を気にするタイプで、プライドが高く面倒な子だった。

彼が僕に心無い言葉を浴びせ、時に足で何度も踏みつけてきたのは、あるいは周囲の目を気にして、周囲に合わせるためだったのかもしれない。

だとしても、僕は彼を許すつもりはなかった。

そんな築城のアニマは”ソーンシア”、卑劣なる俯瞰者ライフトーチャーと似て非なる探知スキルを持っている。

だから彼らは油斷していた。

探知スキルさえあれば先手を取られることは無いはずだと、勝手に決めつけていた。

なぜなら彼らは、僕が中あたりのスキルを手にれていることを知らないからだ。

同じ探知スキルでも、ソーンシアの持つスキルは周囲の詳細な報を得られる代わりに、範囲が狹い。

そして魔弾の手イリーガルスナイパーと狙撃形態モードアンサラーを組み合わせれば、その範囲の外からの攻撃が可能。

6対2での戦闘は、いくらウルティオとイリテュムの能力が優れていようと圧倒的にこちらが不利だ。

しかも相手は空を飛んでいる、対してこちらは地面を這うしかない。

戦況をひっくり返すにはまず――先手を取り、不意をつくことが重要だった。

ウルティオの視界に6機のアニマの姿が映る。

僕はそのうち、築城のソーンシア、その背中に裝著されたブースターに照準を合わせた。

さて……今日のあのうち、何喰えるのかな。

舌なめずりをしながら、僕はカチリと、開戦の引き金を引いた。