突然茂みから現れた2機のアニマ。

それぞれがソーサリーガンをこちらに向け、今にも放とうとしている。

しかし、彼らの銃が火を噴くことはなかった。

「グルルゥゥゥゥッ！」

「ガウウゥゥアアアァッ！」

背後から2の魔に襲われたからである。

「な、なんだこいつっ、やめろっ、離せえっ！」

馬乗りになった魔を暴れながら振りほどこうとするものの、魔の出力は彼らのアニマを凌駕しているのかビクともしない。

僕と百合がその景を呆然と見ていると、僕たちの背後からも新手が現れた。

「そこのアニマ使い、あいつらはどうしたらいい？」

微妙に片言めいた発音で、そう問いかけてくる茶の、両腕に付いた鋭い爪が特徴的なアニマ。

聲からして、僕たちとそう年齢の変わらないのようだ。

助けてくれたのか、見ず知らずの僕たちを。

……けない話だよ、彼が居なけりゃ死んでたかもしれないなんて。

いくらサブティリタスを相手した後で余裕が無かったとは言え、反省しないと。

もっと早くいて、探知スキルを発しておくべきだった。

まず僕が最優先でやるべきは生き殘ることだ、じゃないと殺すことも出來ないんだから。

「殺した方がいい？　それとも逃した方がいい？」

「HP――障壁が無くなるまで攻撃してくれないかな、トドメは僕が刺すから」

「そか、わかった。マーナ、ガルム、死なない程度に遊んでいいぞ！」

が2の魔に向かって呼びかける。

「ワフッ！」

「キャンッ！」

彼はおそらく、あの2の魔の主なのだろう。

魔たちはの命令に、甘えた聲で返事をした。

しかし、その聲とは裏腹にやってることはえげつない。

爪でしっかりアニマのを固定しつつ、牙で確実にHPを削っていく。

「や、やだっ、このまま死にたくないっ……わたし、わたしはぁっ！」

あの時さっさと逃げておけば、あとしは生きていられたかもしれないのに。

変にをかいて功を焦るからこうなるんだよ。

因果応報、同の余地は一切なし。

三洗なら無様に救おうとしたかもしれない、桂なら間違いなく救ってみせただろう。

けどここには、彼らを救う英雄も英雄気取りも、もう居ない。

HPを削りきったマーナとガルムは、お利口に彼らの足を固定したまま、こちらに視線を向けた。

魔にお膳立てされたってのは微妙な心境だけど、據え膳喰わずはなんとやらだ。

それにしても、しっかりしつけられてるな。

まあ、魔とはいえ元はただの獣なんだ、い頃から一緒に生きていれば、これぐらいできるのかもしれない。

僕はHPが0になったアニマに近づき、スキルを発する。

捕食口が開き、不規則に並ぶ牙をが蠢いた。

「な、なによそれ……白詰、あんた化じゃない……！」

平気で人をげる化には言われたくないな。

僕は口を近づけ、がぶりと裝甲に牙を食い込ませる。

「ひ、ひぎっ、いぎゃああああっっ！」という斷末魔のびを聞くと、つい恍惚としてしまう。

マーナとガルムはそんな景を、割と落ち著いた様子で見ていた。

まあ、にとっては相手を喰らうことはそう珍しいことではないのだろう。

魔の主であるも、驚くどころか「おおぉぉ、かっこいい！」と聲をあげていた。

どうやら彼、なかなか歪んだ価値観の持ち主らしい。

一方で、最後に殘ったアニマからは、ひたすらに怯えた聲だけが聞こえてくる。

「ぁ、あぁ、あああぁぁぁっ……！」

首をふるふると振るアニマを前に、僕は一切躊躇をしない。

「嫌だっ、嫌だああああぁっ！」とぶ彼を咀嚼し、噛み砕き、取り込んだ。

その後、最初に仕留めた2機も捕食し、これで計4。

結局、サブティリタスは完全に結晶化した上で砕けてしまったので、原型を留めておらず、喰らうことができなかった。

もっとも、仮に喰えたとしても、あんな得の知れないオリハルコンなんて質、に取り込みたくはないけど。

◇◇◇

曰く、アニマ使いのはこのあたりに住んでいるのだと言う。

人里ではなくあえて山に住んでいると言うことは、きっと々と訳ありなんだろう。

僕と百合はを連れてエルレアとラビーの待つ馬車へと向かった。

「これは……ミサキの方からでしょうか。の匂いがしますが、大丈夫ですか？」

腕からを流す僕に気づき、エルレアが心配そうに聲をあげた。

意外だった、普段あれだけ嫌われてるなら心配もされないと思ってたんだけど。

「大丈夫、そこまで深い傷じゃないから」

「激しい戦闘だったようですね、ここまで音が聞こえてきました」

「々想定外に想定外が重なってね、本當はもっと余裕で終わってたはずなんだけど」

結局ヘイロスも仕留め損ねたし。

まあ、當初の予定である4人は捕食出來たから良かったんだけど、三洗が死んだのが地味に痛いな。

その代わりを桂が務めてくれるとも思えない。

「ところで、そっちの狼を連れたの子は誰なんです？」

ラビーが僕らの後ろに居るを見て言った。

まず最初に紹介しておくべきだったか。

「あたしはフリーシャ・レフラクタ。んで、この子たちはマーナとガルム。あたしの小さい頃からずっと一緒に育ってきたシルバーウルフだ！」

「シルバーウルフが人間と一緒に……？」

エルレアはそこに驚いてるみたいだ。

「もしかして、人間に懐かないだったりするの？」

百合がエルレアに尋ねると、彼は丁寧に説明を始めた。

「ええ、とても兇暴なで、質からして魔力を帯びやすいのか、魔になる確率がとても高いのです」

「多くの地域では駆除対象とされてるんですよ、ボクも人に懐いてるのを見るのは初めてだ」

ラビーがさらに詳細な解説を加える。

そんな人に懐かない兇暴な魔と共に生きるが山の中で一人暮らし――事はだいたい飲み込めてきた。

大方、町の人たちから追い出されたって所かな。

この先にある町はテーム、彼の出もおそらくそこだろう。

「そうだ、良かったら今日はうちに泊まらないか？」

「助けてもらった上に、そこまでしてもらうのはさすがに申し訳ないよ」

「申し訳ないと思うなら泊まってくれ。最近、誰とも會えてなくて刺激が足りないんだ」

刺激ねえ……確かに個的な面子は揃ってるかもしれないけど。

「良いのではないですか？　先ほど戦ったのは王都からの追っ手なのですよね、ならばすぐ次の追っ手が來るとは思えません」

「それはそうなんだけど」

油斷してたのを反省したばっかだからな。

「仮に誰かが攻めてきたとしても、あたしの家の近くなら一緒に戦ってやれるぞ？」

別に次の追っ手を心配しているわけではなく、自分への戒めのつもりだったんだけど。

まあ、萬が一のことがあってもフリーシャが一緒に戦ってくれるなら問題無いか。

彼のアニマの能はまだわからないけど、2匹の魔の強さは折り紙付きみたいだし。

「わかった、じゃあ今日はお世話になろうかな」

「やったー！」

フリーシャは両手を天にかかげて喜びをあらわにする。

そんな主の姿を見て、マーナとガルムも「わふっ」と嬉しそうに鳴いた。

◇◇◇

マーナの背に乗ったフリーシャの案で、彼の家へと向かう。

話によると、森に引っ越したあと自力で作った家らしいのだが、果たして僕たちが眠れる場所は確保できるのか。

いざとなればテントや荷車に寢るという手段もあるけれど、できれば今日は布団でぐっすり寢たいな。

まだHPが回復しきっていないせいか、が妙に重いのだ。

フリーシャの家に向かう道中、僕は袋からオラクルストーンを取り出し、プラナスとの會話を試みた。

彼が四六時中暇でないことは理解している。

こんな真っ晝間に話せるとは思ってない、つまりダメ元で試してみただけだったのだが、

『どうかしましたか、シロツメさん』

意外にも、彼はすぐさま反応してくれた。

「プラナスさん、意外と暇なのかもね」

百合が隣でぼそりとつぶやく。

僕も丁度同じことを考えていた所だった。

『シロツメさん、まさかイタズラじゃないですよね？　私だって暇ではないんですが』

まるで心を読まれたかのような言葉。

僕は慌てて返事をした。

「ごめん、しプラナスに聞きたいことがあったんだ」

『私もちょうど聞こうと思っていた所です。こうして會話出來ていると言うことは、テスト部隊は無事に撃退できたんですね』

「無事にって言っていいかは微妙な所だけどね。6人中5人が死んだよ、たぶんそのうち桂だけカプトに戻ってくると思う」

『また派手にやりましたねえ。つまりシロツメさんを恨んでいたミタライさんも死んでしまったわけですね』

「死んだっていうか、まあ確かにトドメを刺したのは僕なんだけどさ」

『妙に言葉を濁しますね、何かあったんですか？』

あったなんてもんじゃない。

早速、本題――オリハルコンの暴走について彼に問いただす。

「あの背部ブースターに使われていた素材、オリハルコンだけどさ。あれ本當にただの鉱石なの？」

『と言いますと？』

「三洗のブースターが暴走……って言うか、膨張して、サブティリタスに侵食して、最後には全が結晶化したんだ」

『そんなことが！？』

この驚きよう、やっぱり彼は何も知らなかったのか。

『出処が怪しいとは思っていましたが、まさかそこまで骨にアニマに影響を及ぼす代とは』

「最初から疑わしい部分はあったわけだ」

『オリハルコンは、カプトの北、フォディーナという町の周辺の鉱山から採掘された、と言うのは昨晩話した通りです。ですがそれが不自然なんです、確かにフォディーナ周辺に鉱山は存在していました。ですがそれは過去形、すでに採掘可能なミスリルが枯渇して、閉山していたはずなんです』

「技が進歩して、さらに奧まで掘れるようになったとか？」

『閉山されたのはほんの數年前のことですよ？　そう簡単に技革新なんて起きませんよ。それに、再び採掘が始まったのはつい數ヶ月前の話です、そこから偶然オリハルコンが発掘されたという話は、どうも出來すぎてると思いませんか？』

確かに、それじゃまるで最初からそこにオリハルコンが埋まっていたことを知っていたかのようだ。

『オリハルコンの存在がテストの直前まで隠されていたのも妙な話です。新兵の開発を進めているという噂は流れていましたが、それを他の大臣にまで隠す必要があるのでしょうか』

「何か後ろめたいことがありそうだと」

『元はただの勘に過ぎなかったのですが、シロツメさんの話を聞いて確信に変わりました。おそらく國防大臣は何かまずいに手を出しています』

「となると、仮に桂がカプトに戻って、三洗に起きた現象を証言したとしても……」

『もみ消されるでしょうね』

つくづく腐った國だ。

どいつもこいつも勝手で、だからこそ漬け込む隙があるんだろうけど。

『軍部とのコネは無いのですが、そうも言ってられませんね。まあ外部大臣や帝國のコネを使って、迂回しながら繋がりを作ってみます』

「あんまり無茶はしないようにね」

『おや……シロツメさんが私の心配なんて珍しいですね』

「死にかけた上に凡ミスやらかしたから、ナイーブになってるんだと思う」

『たまには殊勝なのも悪くはないですが、やはり普段のぶっ飛んでるシロツメさんの方が頼りがいがあります。元気だしてくださいね』

それは勵ましてるのか、馬鹿にしてるのか。

……ま、前者と思っておこう。

「あ、そうだ。念のため、サブティリタスを飲み込んだ結晶の一部を回収してるんだけどさ」

『それは賢い判斷です。帝國に持っていけば解析もできるでしょうし、報をもたらしたとして評価されるのではないでしょうか』

「なら良かった。正直、こんな欠片でも暴走するかもしれないと思ってビクビクしてるんだけどさ」

小さな革袋にった結晶は、今のところ膨張したり、を放ったりはしていない。

とは言え、三洗の時も突然暴走を始めたんだ、何がきっかけで何が起きるのかわかったもんじゃない。

「死んだみたいにかないから、たぶん大丈夫だと思いたい」

『こちらも可能なら、王國に先んじて結晶の回収をしてみたいと思います。解析の結果が出たらいの一番にシロツメさんに伝えますね』

「よろしく頼むよ、できれば弱點もわかると助かる」

あまり強くないサブティリタスですら強敵になった。

しかも背部ブースターはまだ未完、つまり完形にはさらに多くのオリハルコンが使われるということになる。

暴走したのがもし桂のヘイロスだったら――今頃、僕は塵すら殘っていないに違いない。

プラナスとの會話を終えた僕は、思わず大きくため息をついた。

「疲れてるね、しばらくゆっくりした方がいいよ」

百合が優しい口調で言った。

その聲には、思わず甘えてしまいたくなる魔力がある。

「百合だって疲れてるでしょ？」

「岬ほどじゃないから。フリーシャの家についたら、膝貸してあげよっか」

「……じゃあ、お願いしようかな」

「ふふ、ならお願いされてあげよう」

とは言え、心労が癒えた所で本の問題が解決するわけじゃない。

アイヴィやキシニアのような化とさえ當たらなければ、と思っていたけれど、そこらの凡百のアニマ使いですら化と化す可能が出てきたんだ。

もっと強くならなければ。

もっと喰わなければ。

理不盡と戦うには、僕の力はまだまだ小さすぎる。