『売られたはずの姉が帰ってきて――』

そんな母親の言葉を聞いた瞬間、エルレアは急にこの家が自分の居場所では無いような気がしていた。

家族を他人のようにじ、抱く妹の腕が気味悪い異のように思える。

何より不気味なのは――それを、誰が一切悪びれもせずに言い切ったということ。

エルレアは、未だに現実をけれきれていない。

あまりにあっけない真実の吐に、落ち著く時間すら與えられていなかったからだ。

もし、本當に、母親の言っていた”売った”という言葉が事実だとするのなら――

彼自も妙だとは思っていたのだ。

家計にそんな余裕なんて無かったはずなのに、なぜ家が新しくなっているのか。

エルレアは聖として手足を分け與え、その対価として両親は金銭をけ取っていた。

それは、父親の右腕が使えなくなって以降、生活費を補うために重ねた借金を返済するために使っていたはず。

完済したと言っていた気はするけれど、かといって林業でそこまで贅沢が出來るほど稼げるとも思えない。

そこから導き出される答えは一つ。

やはり、エルレアは売られていたのだ。

拐などではなく、家族の意志によって。

「えっと、次は何を話そうか……」

パーラはニコニコと上機嫌に、エルレアの向かいの椅子に座りながらほぼ一方的に話を続けている。

見ての通り、パーラがエルレアの帰還を歓迎しているのもまた事実なのだ。

それが彼を余計に混させていた。

「あっ、そうだ大切なこと忘れてた」

「大切なこと？」

「ことっていうか、人なのかな？　どっちでもいいや、とにかくヴェルを呼んでこないと！」

椅子に座るなりパーラは慌ただしく立ち上がると、部屋を出ていこうとする。

「えっ……ちょっと、パーラ待ってください！」

その聲は彼に屆かない。

離れていく足音を聞いて、エルレアは大きくため息を付いた。

ヴェルはエルレアの馴染で、同い年の男だ。

隣の家に住んでおり、い頃から家族のように深い付き合いをしてきた。

人同士だったわけではないが、お互いに淡いを抱いていたのは確かだった。

しかし、エルレアが今のになってからは、し距離を置かれていた。

確かに再會したい気持ちもあったが――そのを恐怖が上回っている。

パーラが戻ってくるまでに、さほど時間はかからなかった。

部屋に近づく足音は2つに増えている。

「お姉ちゃん、ただいまー！」

部屋にるなり聲をあげたのはパーラだけで、ヴェルの聲は聞こえない。

けれど彼とは明らかに違う、男の匂いが混じっている。

彼がそこに居るのは明らかだった。

「ヴェル……」

「久しぶりだな、エルレア」

返ってきた聲のトーンは低かった。

元からあまり明るい方では無かったが、彼もまたエルレアとの再會を素直に喜んでいないことがわかる。

別離の以前から関係がぎくしゃくしていたせいなのか、それとも――

「さ、ヴェルも突っ立ってないでここに座って」

「ああ、そうだな」

そしてまた、エルレアは違和を覚える。

両親の呼び方が名前に変わっていたように、パーラもなぜかヴェルの事を呼び捨てで呼んでいたからだ。

以前はヴェル”さん”だったはずなのに。

エルレアはほんの1年だと思っていたが、想像していた以上に1年という月日は長く、人間を変えてしまうのか。

「ここでお姉ちゃんにご報告がありますっ」

「どうしたの？」

「実は、私とヴェルはこのたび、結婚することになりましたーっ！」

「パチパチパチー！」と自分で言いながら手を叩くパーラ。

「え、結婚？　え、えっと、いつの間に、そんな……」

素直に祝福などできるはずがない。

戸うエルレアに、しかしパーラは相変わらず浮かれた様子で話を続ける。

「お姉ちゃんが居なくなってから2ヶ月後ぐらいだったかな。ヴェルが私をめてくれて、そのまま人になったの。実は拐じゃなくてお姉ちゃんが売られたってことをカミングアウトする時は張したけど、ヴェルはそれでも私のことが好きだって言ってくれたんだ。すっごく嬉しかった！」

當たり前のことのように話すパーラに、エルレアはもはや何を聞いて良いのかもわからない。

自分を売ったという事実を、なぜそんなに簡単に言えるのか。

それに、ヴェルも知っていたのだ。

いや、彼の場合はだからこそ、彼との再會に乗り気ではなかった。

まだ罪の意識があるだけマシかもしれない。

だとしても――それを許容した上でパーラとの結婚を決めると言うのは、正気の沙汰とは思えないが。

「わ、私ね、パーラが何を言っているのかぜんぜんわからないの」

「何が？　あ、そっか……お姉ちゃんもヴェルのこと好きだったもんね。ごめん、でもヴェルは私を選んでくれたから。けど大丈夫、私とヴェルでお姉ちゃんの世話はちゃあんとするから、今度こそ、私たちみんなで幸せになろうね！」

言葉の意味は理解できるのに、脳がそれらをけ付けない。

異として排除しようとする。

こんな現実は破棄すべきだ、見るべきではない、と。

しかし破棄出來る量にも限界がある。

濁流のように押し寄せる言葉という名の劇薬に、エルレアの理想は々に打ち砕かれつつあった。

もはや彼が縋れるのは、”全て冗談かも知れない”という稽と言う他無い幻想だけ。

その幻想をどうにか現実に変えようと、エルレアはパーラに必死で問いかける。

「違いますっ！　違う、そうじゃなくって……！　どうして、どうしてパーラは……ううん、パーラだけじゃない。お父さんもお母さんも、どうしてそんなに平然としているのですか？　平然と、私を売っただなんて言えるんですかッ！」

言ってしい、冗談なのだと。

笑いながら、ここまで全部エルレアを騙すための茶番だったんだ、と。

そうしたら、エルレアがし怒って、それで終わりなのだから。

けど――現実パーラの言葉は幻想エルレアをたやすく打ち砕く。

「お姉ちゃんどうして怒ってるの？　今までだってそうして來たじゃない」

「……え？」

「お姉ちゃんは私に目をくれた。お父さんに右腕をくれた。何人かの人を救って、そして私たちにお金をくれた。その度にお姉ちゃんは嬉しそうに笑ってた。自分の力で、みんなを救えたんだって。だから今回もそうしただけなんだけど……」

愕然とする。

今、自分のすぐそばにいる怪は――そうか、自分が作り出してしまったものだったのか、と。

エルレアはふいに、フリーシャの言葉を思い出した。

『それじゃあまるで、家族の幸せに、エルレアは関係ないみたいじゃないか』

まったくもって、その通りだ。

エルレアは家族に無償のを與えてきた、無償でも捧げてきた。

その、対価を求めようとしなかった結果が――エルレアから何かを與えられるのは當たり前のことだ・・・・・・・という意識。価値観。

聖としての振る舞いが、どうしようもないほど真っ直ぐに歪んだ、自分の家族と言う怪を生み出してしまった。

――間違っていた。

自分自が。

――正しかった。

岬やフリーシャこそが。

ならば全ては自分のせいなのかと言えば、それは違うとエルレアは言い切ることが出來る。

これを全て彼1人の責任だと押し付けるのはあまりに理不盡だ。

「もういいだろ、こうして無事に帰ってきたんだ。あとはしずつわだかまりを解いて、仲良くやればいい」

ヴェルが言った。

「そうだよお姉ちゃん。私たちも今回はさすがに酷かったなって、しは反省しているの。だからお父さんたちはお姉ちゃんの行方を探してたんだから」

パーラが言った。

エルレアは心が張り裂けるような――ああ、いっそ張り裂けて死んでしまった方が楽だと思うほど、に渦巻く黒い汚濁の塊がせり上がってくる覚に耐えていた。

吐き出してはいけない。

それは、エルレアがずっと、本當は心の奧底にめて、蓋をしてきただから。

そう、誰だって、仮に聖だって、負のを持っていないわけじゃない。

必ず心のどこかに存在して、要はそれをどこまで抑えられるかの問題だ。

エルレアの意志は強かった、だから今までどんな理不盡を前にしても押し込めてきたけれど――さすがの彼も、もう限界だったのだ。

「ちゃんとトイレのお世話もしてあげるし、ご飯だって食べさせてあげるから。ね、前みたいに仲良くしよう？」

負のが表に出てくると、今まで見落としてきたが見えてくる。

パーラは、まるで子供を諭すように言った。

それは彼なりの優しさだと思ってきた。

けど、違う。

「あ、あああぁぁぁあ……」

それはまるで――例えば、ペットに対して使うような聲のトーンで。

つまり、そういうことだったのだ。

パーラや父親、母親がエルレアに対して言う所の”家族”とは。

同じ人間に対して使うそれではなく、手足と目を奪っても自分たちを慕う、従順で愚かなけだもの・・・・に対して使う言葉であって――

「あああああああぁぁぁっ、うあああああああぁぁぁぁぁあああああっ！」

抑えきれず、んだ。

「ああああああっ！　うあっ……がっ、がああああぁぁぁぁああっ、あああっ！」

暴れ、椅子から落ち、地面を這いずりながらも、なおんだ。

が痛くて痛くてり切れそうになっても、掠れた聲でび続ける。

の奧底にめてきた――今となっては誰のために抑え込んできたのかもわからない、どす黒いを全て吐き出しながら。

ぶ、ぶ、ぶ。

「違うっ、違ううぅぅぅっ！　私はっ、わだじはああああああああぁぁぁぁあっ！」

パーラは急に暴れだした姉に慌てて近づき、戸いながらも抱き上げる。

エルレアの手足では彼の腕を振り払うことは出來ない。

絶えず暴れ、ぶエルレアに、パーラは子供をあやすように繰り返す。

「ごめんね、ごめんね、本當にお姉ちゃんには申し訳ないと思ってるから」

エルレアの耳には、その言葉が自分の神経を逆なでしているようにしか聞こえなかった。

ヴェルはとりあえず立ち上がったものの、暴れるエルレアに引いてしまってそれ以上近づく様子はない。

この場に、彼のを理解している者など誰も居なかった。

「はなじでっ、はなせっ、離せええええええええええぇっ！」

「ダメだよお姉ちゃん、そんなに騒いだら近所迷だから。ヴェル、そこの布巾とってもらってもいい？」

「……わかった」

パーラはヴェルからけ取った布巾を丸めると、躊躇なくエルレアの口に突っ込んだ。

「あ、んぐっ……んううぅぅぅぅっ、うううううううぅううぅぅっ！」

「本當は私もこんなことしたくないんだよ、お姉ちゃんが暴れるのが悪いんだからね」

そしてジタバタと必死に手足をかすエルレアを、そっとベッドに寢かせた。

放っておけば大人しくなるだろうと、本気でそんな風に考えているようだ。

「ぐううぅぅぅっ、う、ぐぅうううううううううっ！」

それでもエルレアは、聲にならないびを吐き出し続ける。

『ふざけないでください、私は人間なのに、みんなと同じ人間なのに！』

屆かないことを知りながらも、それでもなおばずには居られなかった。

『見返りを求めたわけじゃないっ、みんなが幸せになってくれればそれでよかったっ、けど、それでもっ！』

本當は、普通のの子として生きていたかった。

『こんなっ、こんな……人間以下の、家畜みたいな扱いをされたくてあなたに目を渡したわけじゃないっ！』

そのまま生きていられれば、イングラトゥスに殘って、ヴェルとをすることも出來たかもしれない。

結婚するのはパーラではなく自分だったかもしれない。

そんな些細な夢すら、もはやかなわない。

『返してっ、返してよぉっ、返せええええええぇぇっ！』

奪った人間だけがのうのうと幸せに暮す世界など、許されるものか。

善人こそ幸福であるべきだ。

けど……そうではないことを、エルレアは岬と共に過ごした旅の中で知った。

悪意はいつだって理不盡で、簡単に善意を踏みにじり、全てを奪っていく。

與えているつもりだった。

でも、違う。

エルレアは今まで、奪われていただけだったのだ。

「う、ぐ、ううぅぅぅぅうう……ううううぅぅぅぅううっ……」

びはやがて嗚咽へと代わり、エルレアは自らの無力さに涙を流す。

返せとんだ所で、何も戻っては來ない。

家族は良心の呵責すらじない。

『助けて』

奪おうにも、エルレアにはそんな力すら殘っていない。

『誰か、助けて』

絶の底に墮ちた彼が最後に縋った相手は――

『ミサキ……助けて、ください……っ！』

――自分が最も嫌悪していたはずの、復讐鬼だった。

人の命をゴミクズのように扱う人間に助けを乞うという意味。

それを知りながらも、岬にすがり続ける。

與えられる救いが、この町を滅ぼすことだったとしても。

『それでも……いい……』

ただ、自分を救ってくれるのなら。

道としてではなく、ペットとしてでもなく、人間として自分を必要としてくれるのなら。

他人の命なんてどうでもいい。

自分を省みない家族なんてもうどうでもいい。

「んううぅぅ……んぐ、ごほっ……うぅ……」

岬はヒーローじゃない。

都合よく、自分が呼んだからと言って來てくれるとは思っていない。

そもそも、エルレアは岬を嫌ってきたのだ。

んな世話までさせておいて、なおかつ嫌ってくる相手を助けになど來るものか。

『來ない……はず、なのに――』

エルレアは、部屋に侵する第三者・・・の気配をじた。

それはナイフを構え、ヴェルに突きつける1人の。

ずぶ、ぐちゅ。

銀の刃が、男の首筋に沈み込む。

突き刺したナイフをぐぐ、と平行にスライドさせると、傷口からごぽりとが溢れ出した。

「げ、ぼ……がっ……」

ヴェルが口から大量のを吐き出し、地面に倒れ込む。

やってることはヒーローなんかじゃない。

ただの殺人だ。

しかも、死んだのは自分がしていた馴染だというのに――今のエルレアには、まみれのナイフを持って佇む岬を、救世主としか思えなかった。

その時、彼は真理に気づいた。

自分を救うのは天使でもなければ神でもない、岬だったんだ……と。

「ごめん、約束破っちゃった。手を出さないって言ってたのに」

ベッドに寢かされたエルレアに近づき、口に詰め込まれた布巾を取り出す岬。

「構いません。來てくれた、ただそれだけで、十分なんです……！」

エルレアの様子を見て、岬は確信する。

この部屋で行われた會話の詳細まではわからないが、彼は全てを知ってしまったのだ。

そして――絶の末に、自分に助けを求めたのだ、と。

だから、答えは全てわかりきっていたが、あえて問いかける。

「エルレアは、この町を、ここで生きてる人たちをどうしたい？」

彼はボロボロと涙を零しながらも、満面の笑みで答える。

迷いなく、はっきりとした口調で。

今まで全方向に向けてきた信頼を、ただ1人、岬だけに向けながら。

「みんな……パーラも、お父さんも、お母さんも、みんな、みーんな……ぐちゃぐちゃにして、殺してしまいましょう！」

返事を聞いて、岬は心底おしそうにエルレアの頬にれ、頷く。

エルレアもまた、おしそうに目を細めて岬を見つめる。

2人の心が初めて通じ合った瞬間。

それは、イングラトゥスという町の終焉を意味していた。