モンスの片隅に存在する、寂れた酒場がある。

年の半分以上が店休日なのだから、寂れるのも當然のことだ。

ラビーと百合、エルレアは先に酒場にっているらしく、僕が店に足を踏みれた時には、すでに例の合言葉を店主に伝えた後だった。

そう、何を隠そうこの偏屈そうな店主こそが帝國への案人なのだ。

同時に彼は、帝國の工作員でもあった。

こんな男と繋がってる時點で、プラナスってとっくに死罪になってもおかしくないぐらいのことやってるよね。

「岬、意外と早かったね」

「おかえりなさい」

「ただいま」

って、初めて足を踏みれる店で、帰ってきたわけじゃないんだけど。

つい反的に言ってしまった。

百合と、その膝の上に乗ったエルレアが笑顔で僕を迎えた。

仲が良さそうで何より。

しかし一方で、ラビーは困ったような顔をしていた。

「その顔、どうかしたのラビー」

「タヴェルナさんの話を聞いた方が早いですよ」

どうやら案人の名前はタヴェルナと言うらしい。

面倒そうな風貌と言い、つくづく飲食店の店主には向かない男だ。

「あんたがミサキか。どうやら頼んでも居ないのに労働者ギルドの連中に助力してくれたらしいな」

「労働者ギルド？」

「モンスを牛耳る商人ギルドに対抗するために作られた組織だよ、そんなことも知らずに首を突っ込んだのか」

タヴェルナは呆れきっていた。

いちいちソレイユにシンパシーをじたって説明するのも面倒だし、そういうことにしておこう。

確かギルドって、権力者が集まって政治に介するための組織、みたいなやつだっけ。

牛耳ってるって言うぐらいだし、商人たちがこの町の政治も取り仕切ってるんだろう。

そして戦爭によるアニムスの需要の増加の恩恵を自分たちだけがけ、その負擔を職人たちにだけ押し付けたと。

調子に乗った結果だね、同の余地もない。

「まあいい、本題にろう。急で済まんが、帝國への案依頼をけるにあたって一つ條件を付けたい」

「プラナスから対価は貰っているのでは？」

「それに付け加えたいということだ。こういうのは時価だと相場が決まっているからな」

けない選択肢は無い。

どのみち彼の力を借りなければ、強引に戦場を突っ切りでもしない限り帝國にはたどり著けないのだから。

「それで、その條件というのは」

「あんた、アニマ使いなんだろう？　近々、この町で大規模な武力衝突が起きる予定だ。その時、労働者ギルドに協力してしい」

「……ああ、そういう」

ラビーが困っていた理由がやっとわかった。

あまりに都合が良すぎるもんだから戸ってたわけだ。

「労働者ギルドからは謝禮も出るだろう、あんたたちにとっても悪くはない話だと思うがね」

むしろこっちからお願いしたいぐらいだったんだ、斷る理由がない。

けど、せっかく向こうから提案してくれたんだし、適度に厚かましい程度には恩は売っておきたいよね。

しもったいぶって、もうし対価を引き出してみるか。

「僕たちは追われるです、いつ追っ手が襲ってくるかわからない狀況で他人の戦いに介する余裕はありませんよ」

「シルヴァ森林の火災で王都にはそんな余裕は無いはずだ、空でも飛べない限りは」

うわ、あれまだ燃えてるんだ。

我ながらえぐいことやっちゃったな、ただの思いつきだったのに。

「ですが、実際に一度襲撃をけています」

「……なに？」

「どういった方法を使ったのかはわかりませんが、王國には炎上した森を越える手段があるようですよ。仮に王都からの追っ手が來たとしたら、彼らは十中八九商人ギルドの方に付くでしょうね」

王國との繋がりが無ければ、町一つを牛耳ることなどできるはずがない。

アニムスの値段を割り引く代わりに、モンスの支配を黙認するとか、そういう約束が結ばれてるんだろう。

仮に統治のノウハウを持っていない労働者ギルドが武力によってこの町の実権を握れば、しばらくの間は混が続くだろう。

王國はそれを避けたい、だから商人ギルドに付く。

対して帝國は混させたい、だから労働者ギルドに支援する。

「はぁ……あんたたちの意志はわかった。回りくどいやり取りは終わりにしよう。みはなんだ？」

「話が早くて助かります。ところで、タヴェルナさんは帝國軍に所屬してるんですか？」

「それとあんたのみにどんな関係がある」

「帝國に渡った後、僕を軍に紹介してもらえないかと思いまして」

「ほう……」

タヴェルナは心したようににやりと笑った。

「ただの亡命希者かと思っていたが、どうやら違うようだな。まあ出來ないことは無いが……野良のアニマ使いとなると、紹介できる先は限られてくる」

「どこでもいいです、軍にさえれれば」

真正面からぶつかってクラスメイトたちを殺すことが出來るし、多くのアニマを喰らうことも出來る。

武功を立てれば地位だって上がっていくはずだ。

「なら傭兵共の寄せ集め部隊だな、通稱”無法地帯ローレス”なんて呼び方もされてる。元から帝國は実力主義の國ではあるが、連中はさらに弱強食だ。味方同士の殺し合いなんて日常茶飯事らしい」

「味方を殺してもいいんですか？」

「強ければ許される、そういう場所だ。実際、四將のうちの1人、キシニア・クロギリソゥもローレスから這い上がって今の地位にまでたどり著いたんだからな」

「キシニアって、アヴァリティアとかいうアニマを持ってる？」

それは、王都を急襲した帝國のアニマ使いの名前だ。

本人の姿は見ていないけど、アニマは巨大な斧とのような赤が特徴的な外見をしていた。

忘れたくても忘れられない。

アイヴィはあの時、彼のことを將クラスと言っていたけど、四將なんて呼び方されてるってことは、本當に上から數えた方が早いぐらいの実力者だったってことか。

そりゃ、あの時の僕に勝てるはずがないわけだよ。

「心當たりがあるみたいだな。もしかして、王都で戦したのはあんたか？」

「勝てはしませんでしたけど」

「當然だ、四將を何だと思ってるんだ。帝國でも扱いに困るほどの化だぞ？　いや、しかし……あの時キシニアがやけに楽しそうに”面白いやつが居た”って言ってたのは記憶に新しいが、まさかそれがあんたみたいなの子だったとは」

「あの時って……」

「彼を王國に招きれたのは俺だからな、帰り道で聞いたんだ」

そっか、つまり僕はこの男のせいで8人もクラスメイトを殺しそこなったと。

「お、おい、なんで急にそんな怖い顔するんだよ」

「別に」

「キシニアとやりあって生き殘ってるあんたも十分化だ、灑落にならないから落ち著いてくれ」

彼が8人を殺したわけじゃないってことはわかってる。

かといってムカつかないわけでもなく、行き場のない苛立ちをどこにぶつけて良いのか考えてただけだ。

僕は大きく深呼吸をして、タヴェルナの言葉に従い心を落ち著けた。

「だが、それだけの強さがあれば十分だな。安心して用心棒を頼めそうだ」

隣に居た百合があくびをした。

元から寢不足ってのもあるけど、さすがに長話しすぎたか。

「で、その労働者ギルドの本部はどこにあるんです？」

「案する、付いてきてくれ」

ようやく話がまとまり、僕たちはタヴェルナに案されて労働者ギルドへと向かった。

◇◇◇

現在、モンスは東と西で真っ二つに別れていた。

東側の労働者たちの住居が多く存在する地域を労働者ギルドが支配し、西側の工場や大きな住居が立ち並ぶ地域を商人ギルドが支配しているそうだ。

間に壁があるわけではないが、境界となる地域は、度重なる小規模な戦闘によってほぼ廃墟と化している。

労働者ギルドの本部は、モンス東側の中央あたりに存在した。

本部と言っても、見た目はほぼ教會。

元はグラティア教の教會として利用されていた場所で、労働者ギルドに與した神父が彼らに譲渡したらしい。

教會の扉を開いて中に踏みれると、1人のが笑顔で僕たちを迎えた。

「タヴェルナ……と、あれ？　ミサキじゃん、さっきぶり！」

元気に手を振るソレイユに、僕は軽く手を上げて返事をした。

そっけない返事なのに、満面の笑みが返ってくる。

ちょっとだけ罪悪。

「フォードキンを呼んでくれないか、彼らを紹介したい」

「えっ、もしかして労働者ギルドに協力してくれるとか！？　やったぁっ！　ミサキが居れば百人力だよ！」

「ソレイユ、喜ぶのはあとでも出來るだろう？」

「あ……ごめん、つい嬉しくって。呼んでくるからちょっと待ってろよー！」

ソレイユは慌ただしく、駆け足で教會の奧へと消えていった。

「岬、さっきの子は誰なの？」

「戦闘中に黃いアニマいたでしょ？　あれの使い手で、名前はソレイユだってさ」

「付け加えると、労働者ギルドで唯一のアニマ使いだ」

「唯一、ですか。ちなみに、商人ギルドにはどれぐらいアニマ使いがいるのですか？」

僕の背中からエルレアがタヴェルナに尋ねる。

「今のところは5人だな。うち2人は金に釣られて労働者ギルドを裏切った連中だ」

まあ、金払いは明らかに商人ギルドの方が良いに決まってるよね。

それでもソレイユが労働者ギルド側についているのは――

「ソレイユって、もしかしてこの町の生まれだったりするんですか？」

「よくわかったな。そうだ、この町で生まれ育ち、商人ギルドに殺された両親の仇を取るために戦ってる」

「それでミサキは彼を手助けしたのですね」

僕は無言で頷いた。

商人ギルドに両親を殺された、か。

それであんなに強く憎んでたんだ。

アニムスを持ち出しての大規模な戦闘が始まったのは戦爭が始まって以降、つまり割と最近みたいだけど、昔から殺し殺されの小競り合いは水面下で起きてたんだろうな。

駆け足でソレイユが戻ってくる。

彼が連れてきたのは、見た目30代ほどの2人の男だった。

「こんにちは、タヴェルナさん。彼らが例のアニマ使いですか」

「ああ、そうだ」

おそらくこの男が、フォードキンなのだろう。

僕は彼の言葉を聞いて違和を覚えた。

まるで以前から、僕たちが用心棒になることが決まっていたみたいじゃないか。

試しにタヴェルナを睨みつけると、彼は頬を引きつらせながら弁明を始めた。

「軍の紹介だって引きけたんだ、本當なら無理な頼みなんだぞ？　しかも、予定じゃ2人だった所が4人に増えてるんだ、これぐらい大目に見てくれ」

その腰の低さたるや、最初に見た時の印象とは全く別人に思えるほどだ。

相手によって平気で態度を変えられる人間なんだろう、あんまり信用出來ないな。

「ふふ、々と込みった事があるようね」

上品に笑いながらが言った。

「私はラクサ・スィダレー、ここで労働者ギルドのサブリーダーをやっているわ。よろしくね」

ラクサはまず僕に手を差し出した。

和な笑みが警戒を解かせる。

信用できるかどうかはさておき、円に會話を進めるために僕はすぐに彼の手を握った。

続けて百合、ラビーと握手をわし、エルレアにも「よろしく」と笑顔を向ける。

「ラクサに先を越されてしまったね。僕はフォードキン・キーサリス、ここのリーダーだ」

これはつまり、僕たちにも自己紹介をしろという流れなんだろう。

「僕はミサキ・シロツメ。こっちのがアカバネ・ユリ」

「名字はシロツメでもいいんだけどな」

茶々をれるんじゃない。

「背中のがエルレア・フラウクロック」

「私もシロツメでいいですよ？」

だから割り込まないでってば。

「で、彼がラビー・ミジャーラです」

「よろしくお願いします」

ラビーがぺこりと頭を下げる。

常識人っぷりに涙がこぼれそうだ。

「仲がいいんだね。ところで、アニマ使いは2人と聞いていたけど、ミサキさんと、ユリさんということでいいのかな？」

「いえ、私もアニマ使いですよ。ですから今は3人です」

「君が？」

フォードキンが驚くのも仕方のないことだった。

手足の無いエルレアの姿を見て、まさか彼がアニマ使いとは思う人間は居まい。

「アニマ使いと言うのは不思議な存在、私たち一般人の尺度で判斷するのも良くないわ」

「それもそうだね、ラクサ。何にせよ、作戦を立てるためにまずは力を確認しないと。格納庫に案するよ、そこでアニマを見せてもらってもいいかな？」

正直、あまり気乗りはしない。

力を確認ってことは、ステータスを見せなければならないということだろうから。

けど、協力すると決めたからには見せないわけにも行かないんだろうな。

「そんな不安そうな顔をしなくても大丈夫、フォードキンもラクサも誠実な人だからさっ」

いくらソレイユに言われても、初対面の相手を信用できるはずがない。

僕たちはフォードキンに案されながら、しぶしぶ格納庫へと向かった。

◇◇◇

教會を奧へ進むと、明らかに周囲とは趣の違う、急遽取り付けられた扉があった。

扉を開くと、その先にあるのはこれまた教會の雰囲気とはガラッと変わった、無骨な廊下。

その先に、格納庫はあった。

「うわあ、こんなに沢山……」

「一いくらするんだろ」

「こんだけ並ぶとさすがに壯観だね、岬」

「うん、ちょっとワクワクしちゃったよ」

ずらりと並ぶプルムブム。

その數、およそ10機ほど。

いくら型落ち品とは言え、アニムスは一般市民に手の屆く値段じゃない。

「ここは第一格納庫。本當は1箇所にまとめたいんだけど、殘り20機は他の2箇所に配備してあるんだ」

フォードキンが自慢げに解説してくれた。

ちなみにタヴェルナは用事があると言って酒場に戻っている。

「アニムスが30機も。防衛戦力としては過剰ですね、戦爭でもするつもりですか？」

「商人ギルドに対抗するには、これでも足りないぐらいなのよ？　元々はアニムス製造用のプルムブムを改造したも多いから、全てが同等の戦闘能力を持っているというわけでもないのだけれど」

フォードキンへの問いに、ラクサが答える。

「アニムス製造用？」

「ああ、さすがにこのサイズのアニムスを人間の手で作るのは難しいからね。職人たちはアニムスを作して、巨大なハンマーを打ち付けながらパーツを作っていくんだ」

そして今度はフォードキンが答えた。

2人で互に話すから頭が混しそうだ。

しかし、アニムスがアニムスを作るのか。

確かに生じゃ大変そうだとは思ってたけど、生産用だと言うのならこの數も納得だ。

「さ、じゃあ早速だけどアニマを見せてもらってもいいかい？」

格納庫に空いているスペースに案される。

ここまで來たら、さすがに見せないわけにも行かない。

「イリテュムっ！」

「來てください、テネリタス」

「ウルティオ！」

僕と百合、エルレアはそれぞれしずつ離れた場所でアニマを呼び出し、ステータスを表示させた。

アニマ同士ならステータスを確認することは出來るけど、生の人間で見えるものなのかな。

……と言う心配は不要なものだったようで。

「おぉ……これは」

フォードキンはこちらを見て嘆の言葉をらしていた。

----------------------------------------

名稱 イリテュム

武裝 実剣：ミセリコルデ

実導弾：ダガーミサイル

連結円環刃：スカートブレード

虛像破棄：ヴァニタス

スキル　獨り歩きする噓アフェクテーション

能力 Lv.31

HP 8000/8000

MP　 　11800/11800

出力 1480

機　2750

----------------------------------------

----------------------------------------

名稱 テネリタス

武裝 補助腕ソーサリーガン：テンタクルス・レイ

補助腕：スキュラー

スキル　聖の微笑リバーサル

能力 Lv.18

HP　  　7400/7400

MP　  　7250/7250

出力  　4900

機  15

----------------------------------------

----------------------------------------

名稱 ウルティオ

武裝 頭部ハイソーサリーガン

腕部火炎放銃：アグニ

腳部凍結機構：フリームスルス

腳部非実剣：ピールピアサー

非実剣：ハイソーサリーサーベル

実手甲剣：シヴァージー

実弓：ガーンデーヴァ

可変ソーサリーガン：殲滅形態モードブリューナク

可変ソーサリーガン：狙撃形態モードアンサラー

部大型ソーサリーガン：ヴァジュラ

スキル　親なる友スウィンドラー

卑劣なる俯瞰者ライフトーチャー

正義の味方ブレイバー

霧に消える悪意ソーサリーチャフ

魔弾の手イリーガルスナイパー

羨せよ我が領域ナルキッソス

能力 Lv.44

HP 47250/47250

MP 41890/41890

出力 4440

機　4790

----------------------------------------

実は僕もテネリタスのステータスを見るのは初めてで、その突き抜けた能に圧倒されてしまった。

機が極端に低いのは、手足が無いからだろう。

その分だけ、出力が上がっている。

しかし低い機もスキュラーの手によって補うことが出來るわけで、つまり何のハンデにもなっていない。

「むぅー」

百合がテネリタスを見ながら、妙なうめき聲をあげた。

「そんなに不満げな聲を出さなくても、百合だって十分強くなってるよ」

「ずば抜けて強い岬に言われたってどういう反応したらいいのかわかんないってば」

「ユリは分できるではないですか」

「それでもエルレアの出力には敵わないと思うんだけどな」

「いいえ、を張るべきです。1人で2人分ミサキをせるのはユリだけなのですよ？　どう足掻いても私には出來ないことなのですよ！？」

「そんな熱弁されても……」

僕たちがアホな會話をしている間、フォードキンとラクサは何やら小さな聲で話し込んでいる。

一方、その近くで立ち並ぶ3機のアニマを見上げていたソレイユは、目をキラキラと輝かせながら言った。

「全員すごいな！　當然のようにスキル持ちだし能力だって高い、特にミサキの武裝とスキルの數はわけわかんないな！　ははははっ！」

數がやたら多いのは捕食のおかげなんだけど――まあ、それは言わなくても良いか。

そういや、今さらだけどウルティオの武裝、微妙に名前が変わってるんだよね。

ハイソーサリーガンだとか、ハイソーサリーサーベルだとか。

この2つは、割とどのアニマにも備え付けられていることが多い、いわゆる”汎用武裝”だ。

つまり食べても食べても同じ武裝が被るばかりで、手數が増えるわけじゃないと思ってたんだけど……。

どうやら、同じ武裝を繰り返し食べたことで武裝自が強化されているらしい。

オリハルコンの影響をけたアニマに勝つためにもしでも火力がしいと思っていた所だし、純粋に嬉しい。

次の戦闘でぜひ試し切りがしたいものだ。

「ありがとう、もう大丈夫だ。素晴らしいアニマばかりで驚いたよ」

アニマを解除し、エルレアを再び背負うと、再びフォードキンとラクサの周囲に集まる。

「嬉しい誤算だよ。作戦変更だ、これだけのアニマがあれば無理も力で押し通せる」

「無茶は言わないでくださいね、あくまで用心棒ですから」

「わかっているさ。総力戦は3日後だ、詳細な作戦は追って伝えられると思うから、それまではゆっくり休んでいてくれ」

「モンスの居住區には一通りのお店が揃っているわ、食事も不自由はしないはずよ」

「何だったらあたしが案してやるよ！」

返事をするより前に僕の腕はソレイユに摑まれた。

対抗するように百合も僕の腕にしがみつく。

「え、いや、ちょ、ちょっと！？　はいとは言ってないんだけど！？」

「いいじゃん、どうせお腹も空いてたし、案してもらおうよ」

「土地勘のある方に案して頂いた方が安心ですから」

そのまま3人に押し切られ、僕はわけもわからずに外へと連れ出される。

「……ふぅ」

その後ろで、ラビーは一瞬だけ憂鬱な表を浮かべ――そしてすぐに、駆け足で僕達を追いかけるのだった。