バシュウッ！

可変ソーサリーガンから放たれた渾の一撃は、ヘイロスの大剣――エクスカリバーによって容易くかき消された。

生まれ変わったヘイロスは、機も全半明の緑なら、大剣だって緑。

何もかもがオリハルコンにり果てている。

「しね、シロツめ」

ヘイロスの背部から放たれる、追尾能力を持った3本のの矢。

HPはそう都合よく回復してくれない、殘り3000を切った狀態じゃ當たれば死ぬ。

ひとまず僕はヘイロスに背中を向け、全力で逃げた。

もちろんクラウソラスの弾速の方が早い、やけっぱちの無駄なあがきだってことはわかってる。

それでも、逃げる以外に回避方法が思い浮かばなかった。

「っ……はぁ、っく……ああぁぁぁっ！」

ガシャン、ガシャンと木々をなぎ倒し、踏みつけながらひたすら前へ。

前へ、前へ、前へ。

自分が空を翔べないことを今日ほど恨めしくじたことは無い、なぜ人間には翼が無いのか、クラウソラス以上のスピードでくことが出來ないのか。

迫りくる三筋の、彼らは僕に死を運んでくる。

ああ、どうせ死ぬのなら――以前の僕ならそこで諦めていただろう。

死を歓迎していただろう。

けど、今の僕には生に執著するだけの理由がある。

無駄だとわかっていても、足掻くしか無い。

「スキル発ブート、羨せよ我が領域ナルキッソス」

3度目の羨せよ我が領域ナルキッソス発。

地面を強く蹴り、が空へ上昇していく。

無論、クラウソラスもこちらを追って追尾する。

空を飛べないウルティオは、地面に足が付いていない以上きが制限される、つまり空中では回避運を取れない。

普通に考えれば悪手だ、自殺行為だ。

そこで僕は追加でスキルを使用する、一か八かの賭けとして――

「スキル発ブート、親なる我が友スウィンドラー！」

ウルティオの姿が、空中で広瀬のアニマ――エクエスに変わる。

あのが、何を基準として敵を追尾しているのか。

このスキルは、一どこまで相手を欺けるのか。

ヘイロス・ブラスとの戦闘時、クラウソラスの3本のは、用に3人を別々に追尾した。

つまり、自的に近くにいる敵を追尾するのではなく、αを追尾せよ、βを追尾せよ、と指定することが出來る。

それなら、姿を変え、機をウルティオだと認識させないことで回避出來るのではないか。

そんな都合のいい解釈に、僕の命を賭けたのだ。

飛翔した機は、重力に抗えず地面に落ち始める。

そんなウルティオを狙っていた3本のは――落下する僕を追尾せず、何もない虛空へ向かって一直線に飛んでいった。

「はは……賭けてみるもんだなぁ」

地面に落ちながら、しみじみと呟く。

あの追尾は案外単純な仕組みでいているらしい。

封じたとまでは行かないものの、これでクラウソラスの攻略法はわかった。

蟲の息の僕を仕留めるのに最適な追尾武裝を失った今、ヘイロスに殘されているのは大剣”エクスカリバー”と、大型ソーサリーガン”ガラティーン”だけ。

だけと言っても、それが厄介なんだけどさ。

クラウソラスを避けられたのが予想外だったのか、ヘイロスはきを止めている。

その間、著地した僕は試しに可変ソーサリーガンを放ってみたものの、エクスカリバーにあっさりと切り払われてしまった。

呆けて居るわけではない、次の手を思考しているんだろう。

そしておもむろに、左を向くと、山をじっと見つめた。

いや、山じゃないのか？

よく見れば、ヘイロスの視線はそのし上にある空――羽ばたく鳥の群れを見ているみたいだ。

「共有、しヨう」

そう言うと、鳥に向けて手をばす。

手のひらの上には魔力――いや、オリハルコンが渦巻き、しずつ結晶を形作っていく。

何だ、何をしようとしてるんだ？

僕はじりじりとヘイロスから離れながら、固唾を呑んで様子を見守る。

結晶がある程度の大きさになると、それはふわりと浮かび、山の上を飛ぶ鳥の群れへと向かっていく。

一気に加速し、群れの中央にまでたどり著いた結晶は、その場で弾け、欠片は拡散した。

し経つと、鳥たちに変化が訪れる。

群れの全てがに包まれたかと思うと――巨大な、金屬めいた鎧を纏った姿に変わったのだ。

「アニマ化……してる……？」

オリハルコンは魔力を増幅させる質。

アニマとは魔力の高いに人間が扱うことの出來る力。

ならば、オリハルコンを摂取した生がアニマ使いになるのは理に適っていると言えばそうなのかもしれない。

だけど、いくら生まれたての魔とはいえ、あの數は――！

「オリハルコンの素晴らシさを、共ニ」

魔と化した鳥の群れは、明らかにこちらに近づいてきている。

明確な敵意を持って、ヘイロスではなく、ウルティオの方に。

僕は慌てて魔弾の手イリーガルスナイパーを解除し、可変ソーサリーガンのバレルを捨てモードを変更する。

「殲滅形態モードブリューナクッ！」

魔の群れに囲まれたらヘイロスの攻撃を回避出來ない、まずはあいつらを撃破する！

生まれたての魔ならイコールLv.1、まだ能力は低いはず。

それならこの一撃で――そう思い引き金を引こうとした瞬間、鳥の群れを見つめていたヘイロスがこちらを向く。

「消し飛べ」

向けられるはガラティーンの銃口。

反的にバックステップし、僕はすぐさまその斜線上から離れる。

ある程度余裕を持って回避したつもりだった……だけど、放たれたガラティーンはギリギリでウルティオを掠めない場所を通り過ぎていく。

明らかに以前よりも大きくなっている、威力も、幅も。

ガラティーンが通った後には何もない道だけが殘っている。

木々は消し飛び、山には見事なトンネルが開通していた。

向こうに町があったら、そこも消滅してそうだ。

ガラティーンを回避しているうちにも、魔の群れはこちらに迫る。

著地してすぐにソーサリーガンを放ったものの、一手遅い。

命中はしたが、すぐさま魔たちは散開、発に巻き込まれたのはごく一部だけだった。

ウルティオの周囲を取り巻きつつある鳥の魔たち。

その鋭い鉤爪で切り裂こうと近づいてきた者から、頭部ハイソーサリーガンで1機ずつ落としていく。

余裕があれば隙のないガラティーンで抜き、そしてヘイロスから放たれるガラティーンを回避する。

「ぐ……數が、多すぎる……！」

ヘイロスの火力に比べれば、魔たちの攻撃なんて大した威力じゃない。

けどこの數の魔を全て相手に出來るはずもなく、HPは確実に、しずつ減らされていた。

視界の端に見える數字がさらに焦りを発させる。

判斷力は鈍り、不要なダメージも増えだす。

HP――840/55800。

どうにか鳥の魔は撃破できそうだけど、その後にヘイロスの相手をするとなると、さすがにきつい。

エクロジー住人の避難が終わった頃に、助けを呼びに行く？

いや、逃げ切るのも一苦労だ、このHPじゃ無駄死にして終わる。

じゃあ援軍を期待するとか――ああ、ダメだダメだ、まず自分でどうにかすることを考えないと。

「等しく、平等に」

鳥の魔の數が隨分と減った頃、急にヘイロスからの攻撃が途絶える。

魔の相手をしながらちらりと見ると、今度は両手を広げ、その手のひらにオリハルコンの結晶を生する。

まさか――また魔を作り出そうって言うのか？

「寄ってたかってげられて、白詰はいつもそうだった」

「な……」

桂が、始めて僕に語りかけてくる。

突然のことに、僕はまともに返事もできなかった。

「そういう定めの下に生まれてきたんだろう、僕には耐えられない生き方だ」

最後の魔をサーベルで切り落とすと、今度こそ桂と向き合った。

「そんなになっても、まともに喋れたんだ桂」

「さっきまでは思ったこともうまく聲にできなかった。今では馴染んでこちらの方が良いぐらいだ」

そんな真緑の、普通は嫌だと思うけど。

「底辺。白詰、君にはまさにこの言葉が相応しい」

「言っておくけど、こんな生き方は僕だってしたくなかったんだ」

僕に限った話ではない、誰だってんでげられているわけじゃないんだから。

「確かに狀況は他人から與えられるものだ。家族、友人、クラスメイト、教師、彼らが形し、僕らに絡みつく悪意と善意、利害の織りざった包囲網。だから自己責任とは言わない、人間関係の形には大いに運も関わってくる、同すべき點も多くあるだろう。けれど正直に言って、僕は君を見下していた」

知っていた。

何となくそんな気がしていたから。

桂偉月という人間は績優秀、運神経抜群で、なおかつ優等生だった。

見た目だけでなく格までもが整っていて、それでも僕を助けようとはしなかった。

まるで僕を最初から居ないとでも思い込んでいるかのように。

もっとも、それに気づいたのは割と後の話なんだけど。

「何で今になってそんなことを？」

「今、僕はとても落ち著いた気分だ。怒りもない、悲しみもない。ただ、白詰が団十郎を殺した結果として生まれた殺意だけは殘っている。そして僕はその殺意を満たすだろう、間違いなく」

桂は勝ちを確信している。

そりゃそうだろう、この狀況から僕だって勝てるとは思ってはいない。

「そこに復讐を完遂したという喜びはない、僕の中から白詰への殺意という存在が消えるだけだ」

「いい加減、僕の質問に答えてくれないかな」

僕は苛立ちをわにして言った。

意味深な言葉を並べているだけで、”どうしてそんなことを話したのか”という問いの答えにはなっていない。

「わからない、というのが答えだ。傷などという俗めいたは人のと共に捨ててしまったらしい、ゆえに僕は白詰を殺し広瀬の復讐をしても喜ばない。しかし、君を殺す寸前になって、何故か僕は君と語り合いたいと思った。衝的に、的に。ああ、ひょっとすると傷の殘滓のようなが頭の片隅にでも殘っているのかもしれない、それが僕を突きかしたのか」

要するに、完全にを捨てたわけじゃない、ってことか。

そして今度こそ捨てきるために、最後に殘った殘りカスを消化したかった。

「それを取り除くために、僕に語りかけたと？」

「明言はできない、だけどそう思っておいてくれていい。おそらく、最も近い可能だから」

回りくどい言い方だな。

でも語り合えるならちょうどいい。

完全に人を捨てた桂を殺すよりも、しは人間らしい桂を殺した方が、復讐のしがいがあるから。

「お世辭にも外見が良いとは言えない、長も低い、頭も悪い、気も利かない、お姉さんや楠さんが君を慕っていたのは奇跡的なことだ。だって、君には人間的な魅力が一切無いのだから」

「否定はしないよ」

世界は僕を嫌っていたけれど、誰よりも僕を一番嫌っていたのは僕自だった。

何も出來ない、無力で無能な僕が憎い。

「自分に事態が解決出來ないことは理解していた、だから僕は、時に他人の助けを期待することがあった。例えば、桂みたいな人間がいてくれれば、クラスのみんなも言うことを聞くんじゃないか、とかさ」

実は、嫌というほど他人に裏切られておいて、それでも他人に頼るしか無い自分が一番憎たらしかったりする。

「確かに、クラスで起きたいじめを解決すれば僕の世間からの評価はあがるだろう。だけどそれは、教師や大人たちが認めてくれて始めてり立つことだ。白詰の場合、周囲の大人はみな加害者側に協力的だった」

そうだ、大人たちは――両親ですら僕の味方ではなかった。

「つまり、僕がいじめに介して解決したとしても、大人たちは僕を評価しない。むしろ”正義を気取る面倒なやつ”というレッテルをられるだけ。メリットが無かった」

利益が無いから、だれも救わない。

ひどく虛しい事実だ。

けれどそれこそが、事の本質なのかもしれない。

例えば僕が普通の家じゃなくて、大金持ちの家の人間なら、水木あたりは僕を救ってくれたかもね。

もちろん、見返りを期待して。

「だけど僕も人間だ、時にメリットを度外視して、的に好奇心に任せてくこともあった」

「僕を助けようとしてくれたってこと？」

「いいや、逆だよ」

桂は淡々と告げる。

僕の知らなかった、知る必要のなかった隠された事実を。

「楠さんは、以前から水木先生のことを警戒していた。彼の品定めするような視線にも気づいていた」

「……なんで、そこで彩花の名前が出てくるの？」

彩花と桂の間に繋がりがあったなんて、僕は知らない。

「水木先生と楠さんを2人きりにするには、ある程度信頼のおける第三者の協力が不可欠だった」

「桂……まさか……」

聲が震える。

水木と彩花が2人きり、それが意味するところは――

「そう、僕が楠さんを水木先生の待つ部屋に導いたんだ。もちろん部屋の外で、必死に白詰の名前を呼びながら泣きぶ彼の聲も聞いていた。楠さんは、本當に心の底から白詰を信頼していたようだね、何の魅力も利益も無いのに不思議な話だ」

「……っ、桂あああぁぁぁぁッ！」

怒りに任せてガーンデーヴァを放つ。

狙う先には眉間、どうせ効かないってわかっててもやらずにはいられなかった。

しかし、ヘイロスは軽く首を曲げて放たれた矢を避ける。

「底辺だった白詰には、しかし2つの支えがあった。さて、それが消えた時、ただでさえ底でぐ白詰は、どこまで墮ちてくれるのだろう。そんな興味だったんだ」

「興味で、興味なんかで彩花をぉッ！」

「お互い様だよ、白詰だってだけで団十郎を殺したんだから」

「だからどうした……憎しみは相殺しない、広瀬が死んだ所でお前のやった事実は変わらないんだよ！　殺す、殺す、殺してやるぅぅぅぅッ！」

「憎しみは相殺しない、か。真理だ、學のない白詰にしては良いことを言う。けど――勝負は僕の勝ちで、白詰は死ぬ。それが決定した結果だ。だけでは圧倒的実力差は埋まらない」

最後の意思疎通は終了し、ヘイロスの両手から緑の結晶が浮き上がり――砕け散る。

緑の破片がキラキラと輝きながら森に降り注いだ。

「この周辺に、一どれだけの數の生が生息していると思う？　地を這う獣も、昆蟲も、もちろん鳥たちも、僕らは全てを分かち合う。みんなで謳うんだ、オリハルコンは素晴らしい質です、と。聲が揃えばみんなが仲間で、つまり全てが、君の、敵だ」

ザザザザザザザッ！

森が踴り、大地が揺れる。

あまりの衝撃に思わず腕で顔をかばってしまう。

そして次の瞬間、僕の視界は……魔で埋め盡くされていた。

右も、左も、前も、後ろも、上ですら、寫る景全てが魔、魔、魔。

犬のような魔が牙を剝き、甲蟲めいた魔が角を向け、鳥の魔が鉤爪を見せつける。

他にも數えるだけでめまいがするほどの量、種類の魔たちが、一斉に僕に敵意を向けた。

「さあ、死のうか白詰」

対するは、死に損ないのアニマ1。

狀況は絶的だ。

だけど、死ぬつもりなんてさらさら無かった。

無論、逃げるつもりも。

生きる、生きて殺す、その強い意志が僕をい立たせる。

未練姉があった。

約束人があった。

復讐桂を殺すがあった。

――死ねない理由が、あまりに多すぎる。

僕は剣サーベルを抜き、意志を示す。

大人しく死んでやるつもりはない、と。

それが、戦いの幕開けを告げる合図となった。

鉄くろがねのを軋ませながら、灰の大地が蠢うごめくように、魔どもがき出す。

「おおぉぉおおおおおおおおッ！」

僕は雄びを上げながら、迫る大群に自ら突っ込んでいった。