帝都に到著してから、ほとんどの時間を百合は與えられた部屋で過ごしていた。

クリプトは難民の処遇に戦闘の準備にと忙殺されており、ほとんど話せていない。

一方で、フランサスは暇そうにしながら、常に百合たちと一緒に居るのだから不思議なものだ。

「本當に、こんな場所でだらだらしてていいのかな……」

一向に戻らない岬を想うたびに、焦る気持ちは強くなる。

オリハルコンを裝著したアニマが3機こちらに向かっているという報がある以上、勝手に帝都を出ることは出來ない。

その時は間違いなく迫っている。

しかし、今があまりに平和すぎるのだ、不安になってしまうのも仕方がないことだった。

「考えたって仕方ありません、今はクリプトさんに時間が出來るのを待ちましょう」

「うん……」

エルレアがそう諭すが、百合の反応は芳しくない。

そんな時だった。

ノックもせずに何者かが扉を開く。

向こうから姿を現したのは――

「キッシシシ、元気にしてるみたいだね」

國境地帯に行っていたはずの、キシニアだった。

フランサスはがばっとベッドから起き上がると、「キニシアっ！」と彼の名前を呼びながらに飛び込む。

勢い良く突進してきたいのを、どうにかよろめきながらけ止めた。

「おっとと……本當に元気だな。そんなに力がありあまってるのかい？」

「もう暇で暇で仕方なかった、ユリとエルレアが居なかったら暇で死んでたかも！」

「そりゃあ災難だったねェ。でもこれから忙しくなるだろうね、王國の連中、とんでもないことやらかしやがったから」

「何があったんですか？」

百合の問いかけに、キニシアは楽しそうに答えた。

「まだクリプトから聞いてないんだね。オリネス王國の王都が陥落したってさ、それもたった3機のアニマによって」

「それって……」

3機のアニマ、それは間違いなく鞍瀬くらせ、嶺崎みねざき、吉よしなりの3人だろう。

帝都よりも先に、落とすのが容易いオリネス王國の方を狙った。

しかも、すでに他國に攻めっていると言うことは、王國民にオリハルコンの末を配る任務は完遂したと考えた方がいい。

狀況は、著々と悪化していた。

「次は帝都だろうねェ。一旦休息を挾むにしても、今日の夜か明日の朝にでも攻め込んでくるはずさ。我ながら絶妙なタイミングで帰ってきたもんだ」

確かに帝都の防衛も重要だ。

しかし、それ以上に百合が気になっていたのは――オリネス王國がラビーの故郷だということだ。

「ユリ、彼に伝えたほうがいいのでは？」

エルレアの言葉に頷いた百合は、「ちょっと通ります」とキシニアの脇を通って隣の部屋へ向かう。

首をかしげるキシニアだったが、しばらくして部屋を飛び出してきたラビーの言葉を聞いてすぐに狀況を把握した。

「キニシアさん！　オリティアが……オリティアが陥ちたって本當ですか！？」

「ああ、オリネス王國の降伏も時間の問題だろうねェ」

「じゃあクロッシェルは！？」

「クロッシェルって、北東の町だったか。今の所はオリティア以外の被害は聞いてないけど、なんでそんな町の心配を？」

「故郷なんですっ、父と母がそこに住んでいて」

「へぇ、あんたオリネス王國の出だったのかい。ま、例のアニマ3機の侵が確認されたのはほんの數時間前って話だし、オリティアを陥とすだけで一杯だったはずだよ」

「はあぁ……良かったぁ……」

安心しせいでから力が抜け、床に崩れ落ちるラビー。

過去には両親との不仲を匂わせていたが、何だかんだで心配しているらしい。

百合はそんな彼の姿を見て、つくづく思う。

戦爭とか人殺しとか、本當は向いてないんだろうな、と。

キシニアはそんなラビーを見て、一瞬だけ、本當に珍しく優しい笑みを浮かべると、百合の方を向いて話を続ける。

「あたしもヘイロス・ブラスとの戦闘には參加してる。あんな化が3機來たんじゃ、いくら帝都と言えど守りきれるかは微妙な所さ」

「強いやつが來るんだし、実はキニシア嬉しいんじゃないの？」

「まあそれもあるさね、キシシシ。とは言え、四將として帝都や國民は守らないとねェ」

やけに優等生な返しをするキシニアに、フランサスは首を傾げた。

「んー、今日のキシニア、なんかしおらしくない？　何かあったのー？」

図星だったのか、キシニアは視線を反らし、影のある笑みを浮かべた。

「あたしの部隊は無法地帯ローレスって言うぐらいだ、一筋縄ではいかない連中が集まってる。だからある程度は理解してたつもりだったんだけどねェ」

「また何かやっちゃったんだ」

「前線に戻ったら、シーラがボロボロにされてた。王國から流れてきた薬やら何やらを使われたらしくてね、まともに喋れない狀態だよ」

シーラはキシニアの側近で、彼が不在の間は前線での指揮を任されていただ。

気弱で溫和な格をしているが、仕事は出來るので、キニシアは大層かわいがっていた。

部隊での人気も高く、軽いセクハラは日常茶飯事ではあったのだが――

「あー……シーラのこと、キニシア気にってたもんね。もちろん、やった連中はもう殺したんだよね？」

「當然だろう？　関わった男ら全員殺して、死は獣に食わせてきたさ！」

キシニアは鳥が立つほどに殺気をむき出しにしながら、怒りをわにした。

その怒りは、自分にも向けられている。

まさか連中がシーラに手を出すわけはあるまいと、高をくくっていたからだ。

「もしかして、帝都に戻ってきたのはシーラの治療のためだったりして？」

「はぁ……それもあるし、今の部隊の狀況じゃ前線に居たって迷をかけるだけだからねェ。亡命した連中の護衛ついでに、戻ってきたってわけさ」

「という事は、王國から亡命された方々はすでに帝都に到著しているのですか？」

エルレアの問いに、キシニアは首を縦に振った。

「そういやユリの知り合いなんだっけ？」

「はい、同じ學校の生徒です」

「じゃあ、再會は作戦會議でってことになるのかねェ。クリプトが呼んでたよ、戦いの前に話さなければならないことがあるって」

◇◇◇

百合、エルレア、フランサス、キシニアの4人は會議室へと向かう。

ラビーは「気持ちを落ち著けたい」と言って自室に殘った、故郷の町ではないとはいえ、自分の生まれ育った國が攻撃されたという事実がショックだったのだろう。

亡命してきた6名と百合はさほど親しくは無かったが、會議室が近づくに連れて徐々に張が高まる。

彼らはおそらく百合が帝國に亡命していることは知らない。

果たしてどのようなリアクションをされるのか、それが気になって仕方なかった。

「じゃ、開けるよ」

キニシアが扉を開くと――中に居たクリプトと6名の視線が扉の方に集中する。

そして百合の姿を見た瞬間、彼らはざわついた。

「赤羽……どうしてここに！？」

最初に驚きの聲を上げたのは、リーダー各である男子、木暮だった。

「白詰に殺されたんじゃなかったんだ……」

続いて咲崎が呟く。

どうやら王都カプトで岬を追っていた時點で殺されたという事になっていたらしい。

いや、なっていたと言うか、説の1つだったのだろう。

走したという明確な証拠がある岬とは違い、百合はいつの間にか居なくなっていたのだから。

「久しぶり、みんな。王國じゃ々大変だったらしいね」

「ああ、オリハルコンのことは赤羽も知ってるのか？」

「うん、偉月とも直接やりあったしね」

「よく生き殘ったな」

「うん、まあ、とある人に助けられちゃってね」

彼らの様子を見る限り、百合が岬と行を共にしていたことは知らないようだ。

だからあえて、百合は言葉を濁した。

「木暮くんたちも汚染されてないみたいで良かった」

「おかげさまでね」

會話は、あまり弾まない。

積もる話があるような相手でもないので仕方のないことではあるのだが。

「再會を喜ぶのもほどほどにしよう、あまり時間がない」

クリプトに促され、部屋にった4人は適當な椅子に腰掛けた。

「さて、ここに呼び出された理由は察しがついていると思うが……オリネス王國の王都オリティアが陥落した。それもたった3機のアニマによってな」

「鞍瀬さん、嶺崎くん、吉くんのアニマですね」

姶良が張した面持ちで3人の名前をあげた。

「それだ、その3人のアニマの特徴を聞いておきたいのだ。オリハルコンを纏っているとは言え、能力までが変わるわけではないのだろう？」

あらかじめ対処法を知っておけば、例え相手が圧倒的な能を誇るアニマだったとしても勝てるかもしれない。

クリプトはそれに一縷のみを賭けていた。

「どうか、知っている限りの事を話してしい。それが君たちの生死にも関わってくる」

彼はいつもよりも優しい口調で6人に語りかける。

そこで最初に口を開いたのは、意外にも喋るのがあまり得意ではない梅野だった。

「く、鞍瀬のアニマは、スペイスって言うんだ。熱を利用する武裝を持ってて、スキルもそんなの……だった、よね？　長穂くん」

「うん……梅野くんの、言う通りだったはず。スキルも……全が熱を持つ、とか……そういうのじゃなかったかな」

「なるほど、スペイスというアニマ相手に接近戦を仕掛けるのは好ましくないようだな。他には？」

続いて木暮と咲崎が語る。

「嶺崎のアニマはグラディアートと言います。2本の剣を持った近接戦闘型のアニマです」

「でも、確か遠距離武裝を逸らすスキルがあるんだよね。だから結局、嶺崎の得意な間合いで戦うしか無かった気がする」

「遠距離武裝が使いにならない、ねェ。キッシシシ、あたしらの出番な気がするねェ」

「そうだな、俺とキシニアあたりで対処すべきだろう」

名前があがらなかったせいか、フランサスは不機嫌そうに口をとがらせた。

もっとも、クリプトには見えないので仕方ないのだが。

そんな彼を見て、キシニアは苦笑いをしながらその頭をぽんぽんと軽くでる。

「最後の1人はヨシナリだったか。そいつのアニマにはどういった特徴がある？」

促されて、姶良が話を始める。

六平はうつむいたまま、一切喋ろうとはしなかった。

親友である鞍瀬くーちゃんが汚染されてしまった、そのショックからまだ立ち直れていないらしい。

「吉くんのアニマは、ストゥーディウムって言います。遠距離で、相手を足止めするような武裝が多いんです。持っているスキルも、自分の周囲のアニマのきを鈍くするようなものでした」

「苦手とする近接戦闘を、スキルでカバーしているというわけか。合理的な能力を持つアニマが多いな、さすが召喚者と言った所か」

全てのアニマの特徴を聞き終えたクリプトは、顎に手を當て考える。

相手は3機、それらを同時に相手にするのは愚の骨頂だ。

出來るだけ連攜を斷ち切り、それぞれ相手にしたい。

ならば、誰と誰をぶつけるか、それが問題だ。

帝國側の戦力は、帝都に元から常駐しているアニムスとアニマ使い、そして會議室に集まった10名のアニマ使い。

あの様子では皇帝の援護は期待できそうに無いし、ビオラも協力するとは思えない。

亡命してきた彼らの戦力は未知數だが、こちらの連攜を考えるのなら6人セットで運用するのが無難だ。

「とりあえず、グラディアートってアニマはあたしとクリプトで相手するとしてさ、殘り2機をどうするか、だねェ」

「スペイスの武裝は、攻撃が広範囲に及ぶ……だから、あまり多い數で相手すべきでは無いと思います」

長穂の言葉を信じるのなら、スペイスの相手は自ずと決まってくる。

「ならば、アカバネ、エルレアと、そこに居るであろうフランサスの3名に相手してもらうことになるな」

名前を上げられた百合とエルレアは、その目に強い意志を宿してはっきりと頷いた。

フランサスもようやく名前が出てきて機嫌が良くなったらしく、「にっひひ」と笑顔を浮かべている。

「そしてストゥーディウムは、亡命してすぐで申し訳ないが君らに相手してもらうことになる。仲間と戦うことになるが、出來るか？」

クリプトの言葉を――六平を除く5名が承諾した。

六平の神狀態は見るからに正常ではない。

彼の顔を見た時からクリプトはそれに気づいていたし、最初から戦力としてカウントはしていなかった。

「何も君たちだけに戦わせるわけではない、あくまでメインで戦うのは帝國軍の兵たちだ」

「それでも、生き殘るためには戦わないといけないんですよね。俺たちだってやりますよ」

「ふっ、そうか」

木暮の言葉に、クリプトは思わず笑顔を浮かべた。

そもそもこの5名も戦力としてさほど宛にはしていなかったのだが、どうしてなかなか、肝が據わっているようではないか。

これなら厳しい言葉で発破をかけても問題はないだろう。

ならば言おう。

あえてここまで使ってこなかった、普段のクリプトらしい言い回しで。

「オリネス王國も敵の手に陥ち、狀況は圧倒的に不利だ。だが負けるわけには行かない。帝國の栄のために、そして我々自が生き殘るために、各自が死力を盡くせ。その先に必ず勝利があるはずだ！」

「はいっ！」

5名からの力強い返事に、再び満足げに笑みを浮かべるクリプト。

そこまでの覚悟があるのなら、後方支援と言わずに直接ストゥーディウムとぶつけても良いかもしれない。

クリプトはそんなことを考えていた。

それからほどなくして會議は終わり、その場は解散となった。

クリプトは亡命者たちと共にすぐさま會議室を出ると、彼らを部屋に案し、その後別の話し合いへと向かうらしい。

キニシアも「あいつばっかに任せておくのもねェ」と彼についていくようだ。

殘された百合、エルレア、フランサスの3名は、與えられた部屋へと戻った。

城は心なしか昨日よりも慌ただしく、兵たちの顔つきも険しい。

戦いが近づいているという覚を、百合たちはでじていた。