直上まで接近したグラディアートは、百合たちに向けて急降下する。

エルレアは、とっさにけないイリテュムを突き飛ばした。

フォンッ！

モラルタとベガルタが、さっきまで2人が居た場所を斬りさく。

次に狙われるのは、もちろん足が折れてきの取れないイリテュムの方だ。

それを阻止するためにも、エルレアはどうにかして嶺崎の意識を自分の方に向ける必要があった。

テネリタスの両手からびた手は細かく解け、グラディアートに巻き付いていく。

振りほどけばすぐに離れるほどの力しか篭っていなかったが、煩わしく絡む手に苛立ちを覚えた嶺崎は、テネリタスの方を振り向いた。

「よしっ」

上手く行ったのが嬉しくて、思わず聲が出る。

あとは、どれぐらいの時間生き殘れるか、その間に百合が逃げられるか、その勝負だ。

「気の悪い攻撃をッ！」

グラディアートは手を斷ち切ろうと、左手のベガルタで薙ぎ払う。

だが、手は急速に腕に戻っていったため當たらない。

続いて距離を詰めて、モラルタで左腕の手を斷とうとする。

しかしそれもすぐさまへと収納され、剣が命中することは無かった。

「その手で出來た手足、全部作りなのか！」

「だから何だと？」

「気持ち悪ぃな、ダルマかよッ！」

そう言われること自は平気なのだが、嶺崎の言い方がエルレアは気に食わなかった。

「デリカシーなさすぎだってばっ！」

アーケディアの背後からの攻撃は、剣によって難なくけ止められ、それどころか弾き飛ばされてしまう。

パワーはスペイスより明らかにグラディアートの方が上だ。

そんな相手に近接戦闘を挑むのは愚かでしかないが、遠距離武裝は當たらないのだから仕方がない。

何より、近づいていなければ百合が狙われてしまうだろうから。

「スキル発ブート、獨り歩きする虛アフェクテーションっ！」

もちろん、百合も戦闘を見ているだけじゃない。

分を作り出し援護しようとしたが――スキルが発しない。

「うそ、MPが殘ってない！？」

スペイスとの戦闘で死力を盡くしたイリテュムは、すでにガス欠の狀態。

きも取れないとなると、もはや戦闘を見ていることしか出來ない。

「ごめん、エルレア、フランサス……」

肝心なところで役に立てない自分を呪いながら、百合は2人の無事を祈った。

「もらったああぁぁぁっ！」

だが、この追い詰められた狀況でグラディアートに勝てるはずもなく。

モラルタの斬撃が、テネリタスの腹部を裂いた。

「っ、が……っ！」

「エルレアぁっ！」

エルレアが悲痛な聲をらす。

それを見た百合が、必死で彼の名前を呼んだ。

「ちっ、淺かったか」

嶺崎が舌打ちをする。

確かに傷は致命傷となるほどではないが、エルレアは熱にも似た強烈な痛みをじていた。

テネリタスの腹には橫一文字の傷跡が殘されており、生に戻ればまみれになっている自分自が容易に想像できる。

まだHPに若干の余裕があるアーケディアは、めげずに何度もグラディアートに毆りかかっていたが、その度に吹き飛ばされていた。

キシニアやクリプトに比べて、彼は戦いの経験が淺い。技もあるわけではない。

百合やエルレアも同様に、強力なアニマを持ってはいたが、戦いの玄人ではない。

こいつら相手なら俺は勝てる――嶺崎はそう確信していた。

「は、はは……そうだよ、そうだよな、オリハルコンは素晴らしい、この力があれば負けない、負けるわけがないんだ！　さっきはたまたま、運が悪かっただけなんだよ！」

自己弁護しながら、グラディアートは腹部を抑えながら痛みに耐えるテネリタスに近づく。

「はははは、俺が証明する、この剣で！　強さを、オリハルコンの素晴らしさを！」

逃げなければ。

エルレアはそう考えながらも、思い通りにかないに苦戦する。

このままでは、逃げられない。

もう、私は――

確実に仕留めようと、背部ブースターで浮き上がり、重力を利用して剣に威力を上乗せするグラディアート。

「あっははははは！　今度こそ死ねよ、ダルマあぁぁぁぁっ！」

空中より急降下したグラディアートが、モラルタでテネリタスを斬りつける。

すでに満創痍だったテネリタスは回避することもできず――

ザシュッ！

その切っ先は、肩から橫腹にかけて、彼のを深く深く袈裟斬りにした。

「エルレア……エルレアアアァァァッ！」

百合は必死でぶも、彼もまた満創痍。

ばした手も、込めた願いも、エルレアに屆くことはなかった。

倒れゆくテネリタス。

「ユ、リ……わた、しの……ぶん、まで……ミサキ、と……」

か細い聲で、岬との未來を百合に託し――彼はぐったりと、かなくなった。

◇◇◇

アヴァリティアとイーラは、上空から降り注ぐ弾丸の雨に翻弄されていた。

相手は、上空から遠距離攻撃を繰り返すストゥーディウム。

対する2人は、斧と大剣という近接攻撃を主にするアニマ使いだ。

相は最悪だった。

遠隔攻撃が無いわけではないが、しかしこの距離ではあっさりと避けられておしまいだ。

打開策を探すも、すでに消耗しきったでは、どれも実現不可能な策である。

「キッシシシシッ！　こりゃあ厳しいねクリプト！」

「その割には楽しそうだな、やはり狂犬かっ」

「そう見えるかい？　じゃあそうなのかもねェ、どっちが先に死ぬかって勝負が楽しいんだろう、さっ！」

2人は必死で回避しながらも、いつもの皮を忘れない。

もはやに染み付いたルーチンワークのようなものだ。

そのやり取りも、今の関係も、死ぬまで変わらないんだろう――キシニアはそんな風に考えていた。

そしてついに、彼に回避不可能な攻撃が迫る。

「まさか帝都が死に場所だとは思わなかったよ」

そう考えるのは、てっきり、戦場で誰とも知らぬ兵に殺されて、あっけなく死ぬものだと思っていたからだ。

帝都を守るために戦い、強敵に殺されるという死に様は、キシニアにとってはどうにも出來すぎているような気がしてならなかった。

だが、まあ、出來すぎて悪いことはなに1つとしてない。

迫る弾丸はアヴァリティアの障壁を貫き、に大きなをあけるだろう。

もはや避けるのは無理だと悟ったキシニアは、死の寸前で足を止め――

「くっ、間に合えええぇぇぇぇっ！」

必死で自分を庇おうとする、イーラの姿を見た。

自分の死にすら驚かなかったキシニアは、その時初めて驚愕した。

まさか、あのクリプトが、むしろ殺されてもおかしくないと思いこんでいた彼が、自分を守ろうとするなどと。

そして彼は、あろうことか間に合ってしまった。

アヴァリティアのを抱きとめ、押し倒しながら、弾丸はイーラの右腕に命中する。

すでにイーラのHPも風前の燈。

障壁はそのダメージを防がずに、彼の右腕は炸裂音と共に吹き飛んだ。

「クリプト、お前……！」

「ぬ、ぐ……く、はは……俺は、阿呆だな……」

「なんで、なんであたしを守ったりしたんだ！？」

「理由など、知らん。自分でも……わからん。だが、右腕を失うとは……はっ、剣士としては、おしまいだな。はは……笑っていいぞ、キシニア……！」

「笑えるかよ！　笑えるわけねぇだろ、なァッ！？」

結果として、クリプトが庇ったことにより、2人とも命は無事だった。

しかしストゥーディウムは未だ健在である。

吉は。上空から重なり合う2人に向けて、ゆっくりと銃口を向けた。

◇◇◇

「ううぅぅ……エルレア、ユリ……っ！」

瓦礫に叩きつけられたフランサスが、苦しげに2人の名前を呼ぶ。

エルレアはすでにかなくなったまま地面に突っ伏し、そしてグラディアートは次の獲――きのとれないイリテュムに近づいていた。

「嶺崎くん……」

「よお赤羽、まさか俺がお前を見下すときが來るだなんてな。オリハルコンさまさまだよほんと！」

「私は、まだ死ねないの……！」

「でも死ぬんだよ、帝國に來たのが運の盡きだったな。おとなしく王國に殘って、一緒にオリハルコンの素晴らしさを語る未來もあったろうに、殘念だ。殘念でならない！」

そう言いながらも、嶺崎は楽しそうだ。

圧倒的力を得て、かつて自分より上の立場だった百合を見下すことで、自尊心を満たしているのだろう。

それは本當に幸せなのだろうか。

彼の人格はすでにオリハルコンによって歪められ、元とは別になってしまっているというのに。

「さて、つーわけで……死ねよ、赤羽」

百合も、エルレアと同じく死を覚悟した。

……いや、それは噓だ。

そうやって強がっているだけだ。

本當は嫌に決まっている、死なないで済むのならそっちの方が良いに決まっている。

死の間際、思い浮かぶのは岬との記憶ばかり。

長年重ねてきたはずの広瀬との想い出は一切浮かんでこずに、百合は自分がどれだけ彼に依存しているのかを思い知らされた。

だから、余計に死ぬのが嫌になる。

會いたい。

また會いたい。

「岬……」

「あ、岬？　まさか白詰のことか？」

「助けてよ、岬……っ」

「よくわかんねえけど、こんな所に白詰が來るわけないだろ。第一來たとしても、あんなどうしようもない奴にオリハルコンの力が越えられるわけが――」

ゴオオォォォオオ……。

「なんだこの音……？」

聞きなれない音に、グラディアートは東の空を見上げた。

視線の先に見えたのは、小さな黒い點。

それは徐々に大きくなり、明らかに帝都に近づいている。

「あ……あぁ……っ」

百合も東の空を見上げると、その姿を見て歓喜の聲をあげる。

離れていてもわかる、百合になら判別することができる。

「岬ぃっ……！」

ゴオオォオオオオオオッ――

その黒は、轟音と共に異様なスピードで帝都に接近していた。

「アニマ、なのか……？」

ようやくそれがアニマであることを確認した嶺崎。

グラディアートはイリテュムから意識を外し、近づいてくるアニマを待ちけるために一対の剣を構えた。

だが、その速度は――彼が想像していたよりも、遙かに凄まじいものだったのである。

アニマの概形が見えたかと思うと、次の瞬間にはもう聲が聞こえる程の距離にまで詰められている。

「ぉぉぉおおおおおおおおおおオオオオオオオッ！」

その聲が獣じみた咆哮だと認識出來た瞬間。

ガゴオオォンッ！

超音速の膝が、グラディアートのに突き刺さった。

ブチブチブチィッ！

そして、グラディアートの上半は引きちぎられ、下半だけがその場に殘される。

「――ぁ？」

嶺崎は、何が起きたのか理解できなかった。

なぜ自分は空を舞っているのか、なぜ自分は下半が無いのか。

そしてその答えを、彼が理解することはなかった。

ドドドドドドドォッ！

グラディアートの上半は膝に突き刺さったまま、そのままの勢いでいくつもの建の壁をぶち破っていく。

東區を突き抜け中央區へ。

中央區の建築に大きなを開け、西區へ。

そして西區の端、帝都の城壁にぶつかって、ようやくウルティオ・・・・・はきを止めた。

その頃には、グラディアートの上半は、もはや人としての形を保っておらず。

すでに、嶺崎は絶命していた。

「今の……ウルティオ、だよね」

東區に、グラディアートの下半と共に取り殘された百合は、呆然と、ウルティオが作り出した道を見ていた。

「なんだ、あれは……」

「キッシシシ、とんでもないのが來たみたいだねェ」

西區で命の危機に貧していたキシニアとクリプトも、さすがにあれを見せられては呆けるしか無い。

そして空からの攻撃を繰り返していた鞍瀬と吉もまた、西の城壁に突き刺さった黒いアニマを見下ろす。

本能的にじるのだろう。

あれは、危険な存在だと。

「いっつつ……あ、ううぅ……さすがに、きっついなぁこれ」

機にまとわりついた瓦礫を払い落とし、岬は大きく息を吐いた。

中が軋んでいる。

やる前から理解していたつもりだが、実際にじると相當全が無理をしていることがわかる。

命の持つスキル、知を否定するロマンティクスを使えば、支配した相手に”無理をさせる”ことにより、本來の能以上の機力を引き出すことが出來る。

鳥型魔を得たことで新たに得たスキル鷹の目クレアボヤンスを用い、帝都の危機を知った岬は、命に再びスキルを自分に適用するように頼んだ。

その結果、の消耗という代償を支払って、エクロジーから帝都までの道のりを、大幅に短することに功したのだ。

そして帝都突のついでに百合を狙っていたグラディアートを膝で吹き飛ばし――今に至る、というわけだ。

「融解弾ソール！」

「……重力弾グラベダド」

スペイスとストゥーディウムが上空からウルティオを狙い撃つ。

岬は迫ると黒の弾丸を見據えると、落ち著いて手甲剣を展開する。

「シヴァージー・マギア」

手首からびる、半明で紫の魔力剣。

ブォンッ！

それを軽く薙ぎ払うと――バヂッ、と弾けるような音を殘して、2発の弾丸は姿を消した。

「うそ、オリハルコンの力が……」

あまりにたやすくかき消され、鞍瀬は困する。

ウルティオは地面を蹴り跳躍すると、一瞬でストゥーディウムの目の前にまで移した。

「アラクノ・アイアンメイデン」

そして手のひらを向け、そこから魔力の球を出する。

球はストゥーディウムの目の前で網狀に広がり、その機を覆い盡くした。

自分が捕縛されたのだと気づいた吉は必死にもがいたが、網はびくともしない。

羽化したヘイロスに勝利するほどなのだ、たかがオリハルコンをに著けた程度で、今のウルティオに抗えるはずもなかった。

やがてストゥーディウムを縛る網の側から、無數の魔力の針がせり出してくる。

アイアンメイデンを名乗るからには、それだけの理由があるのだ。

ただきを取れなくするだけではなく、捕えた対象を刺し貫き、確実にダメージを與えていく。

さらに岬は、空中でもがくストゥーディウムに対し、剣を振るう。

バヂィッ！

魔力網と魔力剣がぶつかり合い、火花が散り、敵は網ごと吹き飛ばされた。

ウルティオは吹き飛ばされた方向へと先回りすると、次は剣を振り下ろし、地面へと叩き落とす。

しかし地面にぶつかるより前に進行方向へ先回りし、切り上げて再び上空へ。

縦橫無盡、天地無用、ウルティオの連続攻撃は吉がかなくなってからも続く。

「シヴァージー・トゥーハンデット！」

ウルティオが両手を重ねると、一対の手甲剣は1つの巨大な剣へと姿を変える。

そして、最後は打ち上げられたストゥーディウムに向けてその剣を振り下ろし――網ごと、その機を両斷した。

真っ二つにされ、地面に落ちていく仲間を見ながら、鞍瀬は聲を震わせた。

「おかしい、こんなのおかしいよ。あんたその聲、白詰だよね？　どうして、オリハルコンの力があるのに、私たちは強いはずなのにっ！　どうして、白詰なんかにぃっ！」

そう言って、スペイスは背中を見せて撤退を開始する。

無論、岬に逃がすつもりはない。

せっかくの復讐のチャンス、本人がオリハルコンに汚染されいるのは殘念だけど、それでもきっちり殺さなければならない。

一人として逃すつもりはない。

ウルティオは右手に黒き銃――ブリューナクを生する。

そして部コアをむき出しにし、それを剝ぎ取って、ブリューナクに弾丸として込めた。

「メルクリウス――行け」

引き金にかけた指に力を込める。

チリッ。

発音は微か。

銃口から莫大なエネルギーをめたコアが放たれ、スペイスの背中を追った。

當たれば死ぬ、そう覚悟して必死で逃げていた鞍瀬だったが、意外にもコアはスペイスの橫を通り過ぎていった。

外したのだ。

そう思って安心していると、鞍瀬の視界の向こうでコアがぜる。

キィィィィィィィィ――

耳鳴りにも似た音が響く。

弾けたエネルギーは白い球形のとなり、空を覆い盡くしていった。

「……あれ？」

あれだけ遠くでぜたのだ、まさか自分が巻き込まれることはないだろう――と思い込んでいた鞍瀬は、唖然とした。

気づけば、はスペイスの目の前にまで迫っていたのだ。

「――熱っ」

鞍瀬は間の抜けた聲をあげる。

やがて視界は全てに包まれ、機の前半分を焼かれながら、衝撃波に吹き飛ばされ地面に叩きつけられる。

なぜ直接當てなかったのかと言えば、岬曰く「死が消滅したらもったいないし」とのこと。

結果、彼のみどおり、を殘したまま3人を殺すことに功した。

「さて、とっ」

筋痛をさらに酷くしたような痛みが、岬の全を苛んでいた。

本當は3機とも倒したし、早く休みたい所だったが、そうも言っていられない。

ウルティオはイリテュムの元へと移する。

「百合、フランサス、大丈夫？」

「が痛いけど、へーきだよ！」

「私も、なんとか大丈夫。でもエルレアが……」

足が折れているのに大丈夫なわけないだろう、と岬はんでやりたい気分だったが、ぐっと抑えた。

イリテュムが指差した先に、傷だらけのテネリタスが倒れていたからだ。

探知スキルに反応はある、つまりまだ死んではいないということだ。

微かな聲も聞き逃さないために顔同士を近づけ、名前を呼ぶ。

「エルレア、聞こえる？」

……反応はない。

しかし諦めずに、繰り返し呼びかける。

「エルレア、僕だよ。岬だよ。聞こえたら返事をしてっ」

「……ぃ」

「エルレアっ！」

微かに聞こえた聲。

岬はさらに、ウルティオの耳をテネリタスの口に近づけた。

「ご、め……ぁ、たし……もぅ……」

「諦めちゃだめだ、まだどうとでもなる！」

「で、も……」

薄らいでいく意識の中、エルレアはどうにか言葉を紡ぐ。

これが最期になるかもしれない、と覚悟しているからこそ必死になって。

「スキルを使って、僕に傷を移せばいい。そうしたらエルレアは助かる！」

「そ、したら……み、さ…き、が……」

「僕は捕食でどうとでもなる！　傷だって治るんだ！　ほら、あそこに3機も餌が居る、だから何も心配することはない。って言うかさ、エルレアが死んだら僕、死ぬほど後悔するから。死んだほうがマシだってぐらい後悔して、エルレアのこと恨み続けるから。それでいいの？」

「ょく……ぁ、ぃ」

「だったら早く！」

エルレアの命の燈火がしずつ薄れていくのを、岬はでじ取っていた。

もう長くはない、一秒ですら惜しい。

岬の熱に負けたエルレアは、ついにスキルを発する決意を固める。

「スキ…ル、ブ……ト……天使のリバー……微笑みサル」

小さく掠れた聲で、スキルの発が宣言される。

テネリタスとウルティオのがに包まれると、傷の移植が始まった。

が傷口に集まり、じわじわと修復していく。

一方でウルティオにも、テネリタスの傷と全く同じ部分にが集まり、逆に傷口を開いていった。

エルレアの痛みが収まっていく。

対象的に、岬の脳には麻酔もなしに開腹手でもされているような、吐き気がするほどの痛みが襲いかかっていた。

「う、あ……ひっぐううゥゥゥゥゥゥううッ！」

目の前に剣があり、切られると脳が理解した上で傷を負ったわけじゃない。

いつ、どのタイミングで腹が開かれるのかわからない、そんな狀況で與えられた痛みは、前者に比べて遙かに強烈だった。

立ち上がることも出來ず、無傷となったテネリタスに覆いかぶさったまま、苦しみ悶えるウルティオ。

「あ、あぁ……ミサキ、ごめんなさい、私が不甲斐ないばかりに……」

傷を移植したからといって、失われた生命力までは戻らない。

岬のを案じるエルレアの聲には、力が篭っていなかった。

「いい……僕が、やりたい……うっく、ぅぅ……こと、だか、らっ！　っぁぁあああああああっ！」

咆哮をあげながら立ち上がると、両手をぶらんとさせながら荒い呼吸を繰り返す。

実を言えば、捕食して傷が治るかどうかは未知數なのだ。

エルレアを納得するために、その場で考えた方便にすぎない。

確かに、捕食してHPが増えればその分だけ障壁は回復する。

しかし、捕食とは魂を食らい、そこから力だけを吸い上げるという行為。

そのものを取り込んでいるわけではない。

だからこそ、オリハルコンで汚染された個を捕食しても汚染されなかったわけだが、HPが増える理屈は理解出來ても、それがの修復に繋がるとは思えなかった。

まあ何にせよ、どうせ捕食はするつもりだったのだから、やってみるしかない。

「スキル発ブートォ……はああぁぁ……暴食グラトニィッ！」

意識を集中させ、対象を限定する。

食らうのはもちろん――鞍瀬、嶺崎、吉の3人だ。

それぞれ上下左右に分解されたグラディアートとストゥーディウムは、抵抗もなしに、空間に現れた捕食口に咀嚼されていく。

しかし鞍瀬――スペイスは、表面は焼けただれていたものの、まだ辛うじて生存していた。

「あ、いた、い……や、あつ、いたい、ぐ、げぇっ……っ」

もっとも、斷末魔というには元気の無さ過ぎる悲鳴だったが。

ガリッ、ゴリュッ、ガチッ、グチュ、ゴリッゴリッ……。

すっかり靜かになった戦場に、咀嚼音だけが響く。

さて、3機のアニマを取り込んだ結果、エルレアから移植された傷は――

「あぁ……やっぱ……ぜんぜん、治って……な……」

全く治っていなかった。

ボフッ。

岬は命のスキルによる疲労も相まって、その場で意識を失う。

その寸前、治療のことも考えて、アニマを解除しておいた。

これでなんとか、おそらく、生き殘れるはず、である。

「ミサキ、そんなっ！？」

「岬ぃーっ！　誰かっ、誰か治療をぉっ！」

エルレアは半ば錯しつつ、イリテュムは足を引きずりながら必死に助けを求めた。

それからほどなくして救護が到著し、岬のは、辛うじて無事だった城の醫務室へと運ばれることとなった。

右腕を失ったクリプトも救助され、彼が処置室にるまでの間は、常にキシニアが付き添っていたのだという。

◇◇◇

こうして、帝國は未曾有の危機を乗り越えることに功した。

しかし、これはまだ王國と帝國の戦いの序章に過ぎない。

王國では數萬のアニマ使いが生まれており、それら全てが帝國に攻め込んでくるのも時間の問題なのだから。

だが、そんなは岬にとってはさしたる問題ではない。

國同士が爭おうが、世界が滅びようが、事の優先順位は揺るがない。

彼にとって重要なことは――自ら懐にり込んでくれた6人の哀れな生贄たちを、どんな方法を使って、楽しく可笑しく殺すか。

ただ、それだけである。

岬は醫務室で意識を取り戻すまでの間、夢の中で幾度となく6人を殺し盡くし――ベッドの上で、幸せそうに微笑んでいたのだという。