木暮は僕の指示通り、調の優れない姶良の世話をするようになった。

元から惹かれ合っていた2人がさらに距離をめるのに、ほとんど時間は必要なかったようだ。

一方で、木暮と際寸前まで行っていた咲崎にしてみれば、その狀況は面白くない。

ほんの2日程度で木暮と咲崎の関係は順調に悪化し、町での作業中に、人目をはばからずに口論をすることもあった。

そんな彼らのやり取りを、僕は遠くから眺めている。

「何を見てるの、岬ちゃんっ」

そんな僕を、いつの間にか忍び寄っていたお姉ちゃんが背後から抱きしめた。

甘い香りが鼻腔をくすぐる。

どきりとが跳ねる。

僕はつい、自分のを抑えた。

「がどうかした？」

「お姉ちゃんに抱きしめられてどきっとしたから」

「じゃ、脈アリってこと？　なんてねっ」

お姉ちゃんは嬉しそうに言った。

って、こういう小さなの揺らぎの積み重ねでも、ピースを嵌めあわせて行けば完するものだ。

2人の関係に結論を出せるのは、そう遠くない未來なのかもしれない。

「でも急がなくていいよ、時間はあるんだもん。ゆっくり、しずつ、ね？」

時間はある、か。

王國が攻め込んでくるまで、おそらくあと2週間か3週間ほどしか殘っていない。

帝都の復興は徐々に進んでいるものの、まだ戦爭出來る狀態にはなっていない。

けれど他所の町では、労働力を総員して新型アニムスの生産を進めているようで、同時に野良のアニマ使いを破格で傭兵として雇ったりもしているらしい。

それでも、時間は足りず。

僕たちにも、ゆっくりする時間なんて無いはずなんだけど――お姉ちゃんは、自分たちが死ぬことなんて、微塵も考えていないんだろう。

その先も、ずっと未來は続く。そう信じ切っている。

「お姉ちゃん、こっちに來てもらってもいい？」

そう言って真正面に來てもらうと、抱き寄せてキスをした。

不意打ちである。

「ひゃっ！？　ゆ、ゆっくりって言ったのにぃ……っ」

「エクロジーではあんなに襲い掛かってきたのに、今さらこれぐらいで恥ずかしがるの？」

「あの時は、お姉ちゃん理が飛んでたっていうか、どうかしてたの！　って言うか掘り返さないでよっ、恥ずかしいんだからぁ」

どうやらあの時の記憶が、お姉ちゃんにとって消したいものになっているらしい。

個人的には、お姉ちゃんの本心を初めて知ることが出來た記念日みたいなものなんだけどな。

だとしても、彼の機嫌を損ねてしまったことに違いはなく。

抱きしめたまま、よしよしと頭をでる。

お姉ちゃんは、しなだれかかるようにをべったりとくっつけて、僕の背中に腕を回した。

「町の人、みんな私たちが姉弟だってこと知ってると思うけど、こんなに堂々と抱き合ってていいのかな」

「アニマ使いなんて変なやつばっかりだから、みんな気にしないよ」

「それはそれでお姉ちゃん複雑だよ……」

そう言いながらも、腕の力は緩めない。

恥心よりの方が勝っているんだろう。

僕はそんなお姉ちゃんの耳元で囁いた。

「ねえお姉ちゃん、お願いしたいことがあるんだけど」

「岬ちゃんのお願いだったら何でも聞いてあげるよ」

何でも、か。

お姉ちゃんの事だし、本當に何でも聞いてくれるんだろうな。

果たしてそれに甘えて良いのかと言う罪悪はあるけれど、それでも――

「じゃあ……梅野を殺す手伝いをしてもらってもいいかな？」

一瞬、お姉ちゃんの言葉が詰まった。

四將になった時は事故みたいなものだし、たぶんお姉ちゃんは、今まで意図的に人を殺したことは無い。

それを知った上で、僕は彼を巻き込もうとしている。

僕のテリトリーまで、墮ちてきてほしいから。

だけでなく、心も絡ませあえるように。

「ん……わかった。お姉ちゃん、岬ちゃんと一緒に、人を殺すね」

お姉ちゃんはし躊躇いながら、それでもはっきりと言い切った。

きっと僕と同じことを考えていたんだろう。

弟が奈落から手をばしているのなら、自分もそこに飛び込まなければならない、と。

◇◇◇

お姉ちゃんとの會話を終えた僕は、みんなに指示を出しながら、作業に従事する帝都の住民たちと會話をわしていた。

ただし、指示を出しているのはほとんどキシニアから言われた事をそのまま伝えているだけだし、住民たちとの會話もリアトリスから命じられただけだ。

言われたとおりにく、まさしく置。

この見知らぬ異郷の地で、”立派な人間”として生きていくには僕は知識が無さ過ぎる。

若干のけなさをじながらも、どうせ王國との戦いが始まるまでだ、と割り切って僕は自分の役割を全うする。

ボロボロになっていた町を一通り歩き終えると、作業を続ける木暮たちの元に戻る。

彼らの働きぶりをしばし眺めていると――また木暮と咲崎が言い爭いをしていた。

やはり、咲崎としては木暮が姶良の部屋に出りしているのは納得がいかないらしい。

しかし「命令だから」と彼は相手にしなかった。

明らかに咲崎の様子がおかしいのに、それでも見捨てる木暮を見て――所詮はその程度の男なんだな、と僕は1人で笑っていた。

すると、そんな僕の元に、1人の男が駆け寄ってくる。

梅野だ。

「白詰くーん！　い、言われた仕事は終わったよ、あと次の作業に必要な資材の手配もしてきた！」

「ありがとう梅野くん、さすがだね。先回りして、次の仕事まで終わらせてくれるなんて」

僕から頼られている、と勘違いした彼は案の定、調子に乗るようになっていた。

それでも僕は、彼を賞賛することをやめない。

もっと増長してしい、そして取り返しのつかない過ちを犯してしい、そう願っているから。

互いに互いを持ち上げる気持ち悪い會話を聞いて、し離れた場所から、咲崎は不機嫌そうにこちらを睨んでいる。

彼は近頃目が充しており、顔もあまりよくない。

すでに調を崩し始めているのだろう。

「あ、あのさ、白詰くん」

梅野の鼻息が荒くなる。

ああ、また姶良の話か。

梅野は彼の話をするとき、決まって息が荒くなる悪癖があるのだけれど――どうやら自覚は無いらしい。

そういうとこがあるから、基本誰に対しても嫌な顔はしない姶良からすらも嫌われてるんだと思うんだけど。

「姶良さんのこと、なんだけどさ。木暮くんに、看病、任せたんだよね？」

「元から仲も良かったみたいだからね」

「でも、たまには……気分転換でさ、姶良さんも、違う人が看病してくれた方が……い、いいと、思ってるんじゃないかな」

梅野が僕にびを売る理由の人がこれだ。

要は、木暮じゃなくて自分に任せてしいと言っているらしい。

「ほら、今のボクってさ、木暮より、た、頼りになるからさ。姶良さんも、きっと、そっちの方が嬉しいと……思うんだよね」

思わず吹き出しそうになった。

頼りになる？　姶良が喜ぶ？　どんな人生を送ってきたらそんな思考回路が出來上がるか教えてほしいよ。

でもまあ、だからこそ梅野を使ってるんだけど。

「そうだね、確かに最近の梅野くんはとても頼もしい。だからこそ、六平さんも惹かれてるんだろうね」

「あ……や、やっぱり、奏かなでちゃんも、そうなのかな」

梅野は鼻の下をばしながら言う。

いつの間に六平を下の名前で呼ぶようになったんだか。

いくら鞍瀬と會えるからって、六平もよく我慢できるな。

「じ、実はさ、さっき、白詰くんのお姉さんもボクにってくれたんだ！　やっぱり魅力的になってるんだよね、ボク！」

「うん、そうそう」

「じゃあ姶良さんだってボクが……！」

「僕もそう思うよ。今の梅野くんだったら行けるって、絶対にね」

梅野は気味の悪い笑みを浮かべながら、さらに呼吸を荒くした。

近くに居ると溫が上昇しているのもわかる、一何を考えているんだか。

「ど、どうしよう、やっぱり告白した方がいいのかな。姶良さんも待ってるよね、ぼ、ボクからの告白をっ」

「そうだね、やっぱの子は男らしい相手を好むだろうから。でも姶良さんは引っ込み思案だから、告白だけで気持ちが伝わるかな……」

「えっ？　じゃ、じゃあ、どうしたらいいの？」

「男らしく、強引に迫ってみてもいいんじゃないかな。姶良さんが梅野くんの事を好きなら、きっとけれてくれるよ」

「せ、迫る……」

彼はすっかりそのつもりで、完全に姶良が自分をけれることを信じてしまっているようだ。

なまじ王國での功験があるものだから、ストップをかける理も殘っていない。

そんな彼に、僕は最後の助言を與えた。

「夕食のあと、しばらく彼は部屋で1人になる。看病する人間も居ない。もし行くなら、その時間がおすすめだよ」

耳元で囁くように告げると、梅野は大きく鼻から息を吐いた。

これで良し。

あとは――梅野が冷靜さを取り戻さず、姶良に迫ってくれるのを待つだけだ。

◆◆◆

その日の夜、木暮は姶良の部屋を訪れていた。

他の皆が食堂で集まる中、彼だけはその部屋で、彼と共に食事を採るようにしている。

その時間が、2人の関係を加速度的に進歩させたことは言うまでもない。

食事を終えると、木暮は2人分の食を持って部屋を出た。

1人殘された姶良は、心地よい空腹にを任せ、ベッドに橫たわったまま目をつぶる。

ドアがノックされたのは、その時だった。

木暮は、いつも食事を終えると、一旦自室に戻るのでしばらくは戻ってこない。

何か忘れでもあったのだろうか。

それとも、別の誰かが？

姶良は重いを起こすと、ゆっくりとドアに近づき、聲をかけた。

「どなたですか？」

「ぼ、ボクだよ。梅野、です」

意外な人に、顔が見えないことを良いことに、姶良は普段は他人に見せない渋い顔をした。

ドアの向こうからは、微かに荒い呼吸が聞こえるような気もする。

嫌な予はしたけれど、しかし彼も貴重な仲間の1人。

無下にするわけには行かないと、姶良はドアを開いてしまった。

「こんばんは、梅野くん」

「う、うん。こ、こんばんは……姶良、さん」

いつも梅野は舌の悪いが、今日はいつにもまして酷い気がする。

顔も上気し、やはり呼吸も荒く、明らかに様子がおかしい。

「な、何の用事、かな？」

「姶良さぁんっ！」

「ひっ！？」

梅野は裏返った聲で彼の名を呼びながら、力強く姶良の肩を摑んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」と呼吸はさらに荒くなる。

この時點で、姶良は彼の目的に気づいていた。

今の彼をかしているがであることは、誰の目から見ても明らかだったからだ。

ゆえに、恐怖のあまり、大きな聲を出すこともできなくなっていた。

辛うじて出來たことと言えば、腕から逃げるために後ずさりすることだけ。

しかし梅野はぐいぐいと姶良に迫ってくる。

「ま、待って、待ってよ梅野くん！」

「待てないよ、もう待てない、姶良さん……ううん、希のぞみ！」

下の名前で呼ばれたことで、姶良のに一気に鳥が立つ。

「ボク、希のことが好きなんだ！　ぼ、ボクの気持ち、けれてくれるよね？　ずっと希がしかったんだ、ずっとボクだけのものにしたかったんだ！」

「やだ……やだっ、私、そんなの……」

「素直じゃないなあ希は、でもそんなところも好きだよ！」

今の姶良は、いつにもなく素直だ。

今までの人生の中で発してきたどんな言葉よりも、”やだ”と言う言葉は自分の本心を実直に表現していた。

だが、今の梅野には屆かない。

いつの間にか姶良はベッドのすぐ近くにまで追い詰められており、そのままベッドの上に押し倒されてしまう。

「のぞみ、のぞみ、のぞみぃっ！」

「やめて、お願いだからぁっ！　いやだ、いやなのっ、本當に嫌なのぉっ！」

顔を近づけてくる梅野を、必死で押し返そうとする姶良。

「大丈夫だよ、すぐに嫌じゃなくなるから。ボクに全部任せてよ、リードしてあげるからっ」

「やああぁぁあっ！　助けてっ、助けてぇっ、大地くんっ！」

想い人に救いを求めるも、その聲は屆かない。

梅野は姶良の首元に顔をうずめると、すうぅぅ、と息を吸った。

「いい匂いだよ、希ぃ」

「ひっ、ひいぃっ……」

もはや姶良は、引きつった聲しか出せなかった。

梅野は次に彼の元に手をばすと、引きちぎるようにボタンを外した。

下著がわになる。

下品に笑いながら舐めるように全を見られ、あまりのおぞましさに、姶良は涙を流しながら目を反らした。

「そんなに恥ずかしがらなくてもいいのに、やっと想いが通じ合うんだよ？」

「はっ……ぃ、ぃ……っ」

聲すら出せず、木暮の助けも期待できないことに気づいた彼に出來るのは、もはや1つだけ。

対抗の手段を探すことだった。

興する梅野は気づいていないが、彼の手は、明らかに目的を持って何かを探していた。

手がびた先にあるのは、ベッドの隣に備え付けられた、腰ほどの高さがある棚。

その上に置かれた、誰かが忘れていった・・・・・・・・・ナイフである。

藁にもすがる思いでそれを摑むと、刃をカバーしていた鞘を暴に振って外し――

「うっ、うわあああああああああぁぁぁぁああああっ！」

ザクッ。

びながら、梅野の右腕に突き刺す。

「あ……？」

梅野は最初、何が起きたのかわからなかった。

だが、腕から滲むを見て理解する。

そして遅れて痛みが彼の脳まで屆くと、姶良を睨みつけながら言った。

「あ、ああぁあああ……希、なんで？　どうして！？」

「嫌だもん、本當に嫌なんだもん……」

「希だって……希だって、本當はボクのことが好きなんだろうがああぁぁぁぁぁっ！」

「――！？」

姶良は驚愕する。

これで落ち著きを取り戻し、解放されると思っていたからだ。

だが実際は、それどころか、梅野は怒りでさらに暴走しつつある。

暴れる勢いで、ずるりとナイフが引き抜かれた。

強烈な痛みが梅野の腕に走る。

それでも彼は止まらず、さらに呼吸を荒くし、正気を失った表で姶良の下著にまで手をかける。

――梅野が異常なのは當然のことだ。

なぜなら、彼はすでに、命みことに首をれられているからである。

つまり、スキル”知を否定するロマンティクス”の影響下にあるということだ。

しかし、命は梅野を”っている”わけではない。

完全にって勝手に死なれたのでは、岬としてもつまらない。

あくまで彼の過ちは、彼自の意志の延長線上に無ければならない。

したがって、命がスキルを行使して梅野に対し行ったことは、ほんのし彼のを増幅させることだけ。

要は軽く背中を押した。

たったそれだけで、梅野は刺されても止まらなかった。

そして止まらな方が故に――

極限狀態にまで追い詰められた姶良の手には、未だにまみれたナイフが握られている。

このままでは間違いなく犯される。

――やだ、やだ、はじめては、はじめては大地がいいのっ、こんな気持ち悪いやつなんかにっ……！

その強い意志が、姶良をかした。

こうするしかないんだ、と自己弁護しながら。

ナイフを――梅野の首に、突き立てる。

ブチュッ。

を裂き、が絡まる、音。

姶良は自分をけれる、そう信じ切っていた梅野は呆然と彼の顔を見ながら、吐き出すように言った。

「の、のぞ……なん、で……」

その答えは、彼以外の全ての人間が知っている。

だが愚かな梅野だけは、最期まで知ることも気づくことも無かった。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁっ！」

「ぁ……ぐぶっ……げ、う、べ……」

粘り気のあるが梅野の口から吐き出され、顎から垂れ落ちて姶良の元を汚す。

そして彼の目からはが失われ、からは力が抜ける。

梅野は死んだのだ。

ドサッ。

息絶えたは、そのまま姶良のの上に倒れこんだ。

ナイフの突き刺さった首からは濁濁と赤いが流れ、彼の肩を濡らしている。

「は、はぅ、はっ、はあぁっ、は、ふ……っ」

姶良は口を小刻みに震わせながら、不規則な呼吸を繰り返す。

殺したという実はまだ無い。

今は、ただただ助かってよかったと、それだけを喜んでいる。

彼が事態の深刻さに気づくのは、それからしばらく経ってからのことだった。

◆◆◆

事の一部始終を聞いていた僕とお姉ちゃんは、梅野が死んだことを確認すると一旦その場を離れる。

隣を歩くお姉ちゃんの額には汗が浮かんでいた。

間接的とは言え、初めて自分の意志で人を殺した。

しかも自分のためではなく、僕のために。

その疲労は、僕が一番最初に人を殺したときとは比べにならないだろう。

「……これで、良かったんだよね」

「完璧だったよ。ありがとね、お姉ちゃん」

「うん……」

いくら口で”できる”と言っても、実際にやるとなると話は別だ。

今のお姉ちゃんは、しナイーブな気持ちになっているらしい。

「岬ちゃんは……これで、いいの？」

だから、そんなどうでもいいことを聞くんだろう。

わかりきった、お姉ちゃんらしくもない”愚問”を。

「クラスメイトたちを殺してること？」

「うん。それで、岬ちゃんは幸せになれるのかな、って」

常識の話なんて今更だ。

お姉ちゃんが相手じゃなかったら、笑って答えもしないところだ。

「正しいとか間違ってるとか、そういう話？」

「それは違うの」

お姉ちゃんはきっぱりと言い切る。

どうやらお姉ちゃんが聞きたいのは、僕が考えているようなことじゃないらしい。

「私は、岬ちゃんがいじめられてたことは知ってるよ。だからね、岬ちゃんのクラスメイトたちは別に死んでも構わないの。むしろ居なくなってしいと思ってた。」

そういえば、僕のお姉ちゃんは僕が思ってる以上にブラコンなんだった。

「私が聞きたいのはそんなことじゃなくて、岬ちゃん自がどう思ってるかってこと。みんなを殺して、本當に気持ちは晴れるのかな、って」

でもそれだって、わかりきったことだよ。

愚問とは言わないけど、今さら聞くことじゃない。

まあ、お姉ちゃんからしてみれば、今まで僕がどうやって彼らを殺してきたか知らないから、聞きたくなる気持ちもわかるけど。

「最初は、沈んだままでも構わないと思ってた。それでもみんなが居る限り、僕は前に進めないから。殺して初めて、僕は僕として生きていけるんだ、って」

「じゃあ、今は？」

「殺せば殺すほど幸せだよ。心とが軽くなって、前よりずっと笑えるようになって、今まで以上に好きな人に気持ちを向ける余裕も出てきた。だから、殺すよ。例えお姉ちゃんが僕を止めたとしても、全員を殺すまで僕は止まらない」

笑いながらそう言う僕を見て、お姉ちゃんは一瞬ぽかんとしていたけど――すぐに和な笑みを浮かべて、「そっか」と呟いた。

「じゃあ、お姉ちゃんからは何も言うことは無いかな。また役に立てることがあったら言ってね、岬ちゃんの幸せのためなら、私も一緒に頑張るからっ」

今まで以上に分かり合えた気がする。

僕はお姉ちゃんの手を繋ぐと、そのまま彼を部屋まで送っていった。

◇◇◇

その後、木暮はしばらくして姶良の部屋を訪れた。

そこで梅野の死と、顔面蒼白の姶良を発見する。

彼はもちろん、大量の自己弁護の言葉と共に、木暮に助けを求めた。

素直に自首すれば、そこで僕の計畫はおしまい。

けれど、僕は彼らが自らの罪を認めないだろう、という確信があった。

なぜなら、木暮は善人面しているけど、僕に暴力を振るったことのある人間だから。

そして姶良は、見て見ぬふりをするどころか、そんな僕を見下した人間だから。

木暮は提案する。

梅野の死を隠そう、と。

幸い、復興作業中の帝都には瓦礫の山が複數存在しており、また作業用にシャベル等の道も充実しているため、死を隠す場所にも方法にも事欠かなかった。

まずは梅野の死を、シーツで包む。

中には、まみれになってしまった姶良のベッドのシーツと、同じくにまみれた彼自の服も共にれられていた。

木暮はそれを持って窓から外に出て、瓦礫置き場へと向かった。

そしてを掘り、死を埋め、さらに上から瓦礫を乗せ隠蔽工作を図る。

これでひとまず、すぐさま梅野の死が呈することはないだろう。

と、部屋に戻った木暮は、姶良を勵ました。

無論、當事者である姶良の神狀態は以前不安定なままだったが、死が部屋に置かれていた時よりは幾分か落ち著いた様子だった。

これからどうするかは2人で考えよう、と木暮が姶良を抱きしめる。

彼が居るなら大丈夫なはずだ、と姶良は自分に言い聞かせながら、自らも木暮の背中に腕を回した。

ふたりとも呑気に抱き合ってるけど――まさか僕が後ろをつけてて、全部見られてるとは思ってもいないんだろうな。

◇◇◇

翌朝、木暮は朝一番に姶良の部屋に向かった。

彼を心配しての行なのだろう。

あるいは、彼自も不安だったのかもしれない。

2人は気分転換のためか、散歩に出ることを決めた。

姶良の調は未だ優れないままだが、木暮が一緒にいるためかいつもよりは顔が良い。

そんな2人が部屋から出てきた所で、僕は廊下の曲がり角にを潛め、小さな聲で言った。

「スキル発ブート、親なる友スウィンドラー」

姿を変えるのはもちろん――昨晩死んだ、梅野だ。

死んだはずの梅野の姿になった僕は、木暮と姶良の前に姿を現す。

目線は合わせず、表も変えず、まるで死んだようにただただ前を見て進んでいく。

「うそ……だよね……？」

2人とも呆然としている。

まるで死でも見るように、目を見開いて、瞬きも忘れて、近づいてくる梅野を見つめ続ける。

「な、なんでだよ……」

僕はこみあげる笑いを必死に抑えながら、無事に彼らの前を通り過ぎることに功した。

そしてそのまま、突き當りの角を曲がり姿を消す。

「き、昨日……殺した、よね？　ちゃんと、埋めたんだよね？　なのに、どうしてっ！？　どうして梅野がここにいるの！？」

「俺にだってわかんねえよっ！」

僕が居なくなると、背後から錯した2人の聲が聞こえてくる。

もう、我慢できなかった。

「くっくくくくく、あははははははは！」

聲が聞こえなくなるほど離れた所で、僕はようやく抑圧から解放されると、腹を抱えながら大笑いした。

やっぱり傷は痛む。

それでも、笑わずにはいられない。

あの表、見た？

あの聲、聞いた？

馬鹿みたいにびびって、馬鹿みたいに喚いて！　はははっ、ああ楽しい！　こんなに楽しいことは他にない！

梅野も死んだし、木暮と姶良もあんなに怯えてたし、次はどんな無様な姿を見せてくれるだろう！

たぶん、木暮は今から、梅野の死を確認しに行くんだろう。

確かに昨夜そこに埋めたはずだって、それを証明するために。

でも――死はそこには無い。

まるで夢だったかのように、綺麗さっぱり痕跡が消えている。

なぜなら、梅野の死は僕が回収したから。

その時、木暮がまたけない顔を見せてくれると思うと――

「はっひひひひひ、ふ、は、はははははは……っ！」

想像するだけで、笑いが止まらないよ。

さあ見に行こう、すぐに見に行こう。

そして怯える彼の肩を叩いてやろう、まるで本心から心配しているように、『大丈夫？　何かあったの？』ってさ。

こまって怯える慘めな木暮を、心の中で嘲笑いながら。