「おはようございます」

朝、の聲で目を覚ますと、目の前にはエルレアが居た。

彼は布団の上に座って、にっこりと笑っている。

「ん……おはよ。なんで、って言うかどうやってここに？」

鍵はかけてたはずなんだけど。

「鍵なら、キシニアさんに言ったら合鍵を貰えましたよ。あと、私を連れてきてくれた百合は先に自分の部屋に戻りました」

プライバシーもへったくれもないな帝國。

まあ、寢顔を見られるぐらいは今さらだからいいんだけど。

と言うか、そろそろ傷も治ってきたし、一緒に寢てもいいかなって思ってた所だし。

「とりあえず……」

「はい、おはようございますのキスですね」

何も言っていないのに、エルレアは目を閉じて、エサをねだる小鳥のようにを突き出した。

先走りすぎでしょ。

確かに、僕もそのつもりだったんだけどさ。

でも、何となくそのまま流されるのも嫌だったので、僕は人差し指を立てると、エルレアのにあてがった。

ぷにゅ。

らかな。指だけなのに何故かドキドキする。

「むぅ、今朝のミサキはいじわるで――んっ！？」

そしてエルレアが不満げに目を開いた所で、僕は一気に彼を引き寄せてを押し付けた。

見開かれたまんまるな目。

僕が舌をり込ませると、彼も積極的に舌を絡めてくる。

薄っすらと半目になり、が熱を帯び、表がけていく。

エルレアの格上、する方よりされる方が好きであることは言うまでもなく。

むしろ、さっきのキスのおねだりだって、僕にいじわるされること予想した上での行だったのかもしれない。

だとしたら、僕はエルレアの手のひらの上で踴らされてることになるのかな。

――ま、それで彼が幸せなら、何だっていいや。

「ぷはっ……は、はふ……寢起きにしては、刺激が強すぎます……」

「魅力的なエルレアが悪い」

そう言って抱き寄せると、彼はくてっと力を抜いてを任せた。

確かにエルレアの言う通り、激しすぎたかもしれない。

ほどよい倦怠が、僕を二度寢へと導いていく。

エルレアのうつらうつらと――

「はっ！？　だ、駄目ですよミサキっ、私は寢に來たのではないのです！」

「わかってるって、起こしに來たんでしょ？」

「それも違います。今日の午前はミサキの予定が空いていると聞いていたので……」

「空いているというか、埋まってないだけでやることはあるんだけど」

「空いていると聞きましたので」

聞く気ないな、この子。

まあいっか。

確かにエルレアの言う通り、別に行かなくてもどうにかなるし。

「近頃、中々ミサキとふたりきりになれなかったではないですか」

言われてみれば、エルレアとはあまりれ合えてない。

僕の怪我の都合もあったしね、どうしても2人でいるとエルレアをお腹に乗せることになるから。

「私はミサキに所有されるだというのに、このを犠牲にしてまで命を救われて……なのに、まだまともにお禮も出來ていません」

「で、お禮をしにきたと」

「はい、傷も癒えてきたようですし、もう大丈夫だと思いまして。さあ、今日は私を好きに使ってください！」

それいつもと変わらないような。

大、最後にエルレアを抱いてからもう2週間近く経過してるわけで――

「そんなこと言ってるけど、実はエルレアがもう我慢できないだけだったりしてね」

その可能も、大いに有り得る。

意地悪くそう言うと、エルレアは目を反らしながらをよじらせる。

そして、ぼそりと言った。

「……それも、もちろんありますけど」

目をうるませ恥じらうエルレアの姿は、世の男が見たら99％は一発で落ちるほどのしさで。

仮にだとして80％は一瞬で陥落するだろうと言い切っても過言ではなくて。

とっくに落ちてる僕の中樞のど真ん中にクリティカルヒットするのは、當然のことだった。

僕はエルレアのを抱き上げ、ベッドに寢かせると、馬乗りになって組み敷く。

結局その後、晝を過ぎて百合が呼びに來るまで、僕が止まることは無かった。

◇◇◇

午後になって帝都へ出た僕は、ウルティオを発現させて作業を始める。

これまでも他のアニマ使いたちは、もちろんアニマを使って復興の手伝いをしてたわけだけど、今の姿になったウルティオに限っては初のお披目だ。

大量の魔を取り込んだウルティオは、サイズが他のアニマより2mほど大きくなっている。

他にも全黒はもちろん、翼が生えていたり、手足から鋭い爪がびていたりと、以前より何かと目立つ要素が増えていた。

遠巻きに見ているだけとはいえ、集中する帝都の住人たちの視線が気になって仕方がない。

そんな中、イリテュムが木材の束をこちらに運んできた。

僕に渡すつもりらしい。

「はい、どうぞっ！」

百合は何故か怒り気味に言いながら、木材を僕に押し付けた。

あまりにエルレアと2人で盛り上がりすぎて、うっかり遅刻してしまったのをまだに持っているのか。

悪いのは明らかに僕だから、言い訳のしようもないんだよね。

途中からエルレアは『そろそろ行った方が良いのではないですか？』ってやんわり忠告してくれてたし。

「ごめんね、百合」

「怒ってません」

「怒ってるって」

「本當に怒ってないの！　その、遅れてきたこと自はもういいんだけど……」

「じゃあなんでそんな不機嫌なの？」

「エルレアとばっかり、その、やってて……ずるいと思ってるだけ！」

あー……そっち、なんだ。

今夜にでも部屋に呼ぶつもりではあったんだけど、それで許してくれるといいなぁ。

許してもらうには、僕が頑張るしか無いか。

上がるハードルに不安を抱きつつも作業を進めていると、足元に近づいてくる人影が見えた。

アニマの作業區域には一般人はらないように規制されているはずなんだけど、と思ってよく見てみると……なんと、その人影はリアトリスだった。

皇帝がこんな所で何をしてるんだか。

「ようやく我に気づいたか、本來ならば溢れ出るオーラですぐさまわかるはずなのだがな。どれほど鈍なのだ、ミサキよ」

どう反応していいかわからない。

ほんと傲慢なほど自信家なんだな、この人は。

「今日は何の用ですか、皇帝陛下」

「ミコトが我のアニマと同等と話すミサキのアニマを一目見ておきたいと思ってな。どれ、ステータスを見せてみよ」

「別に構いませんけど……」

視線が集中してるのがちょっと気になるけど、頼まれたんじゃ仕方ないか。

久しぶりでちゃんと表示できるか不安だけど――『ステータスよ表示されろ』と念じると、目の前に數字と文字の羅列が現れる。

もちろん、それらの文字列は周囲にも見られるようにしてあった。

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名稱 ウルティオ

武裝 自律撃支援機構：アンサラー・スレイヴ

処刑捕縛網：アラクノ・アイアンメイデン

螺旋貫通弾：ヘリカル・クロー

非実手甲剣：シヴァージー・マギア

重力弾：グラベダド

腳部広域凍結機構：フリームスルス・ヴェント

腕部広域焼卻弩：ガーンデーヴァ・アグニ

殲滅兵：メルクリウス

スキル　親なる友スウィンドラー

卑劣なる俯瞰者ライフトーチャー

正義の味方ブレイバー

霧に消える悪意ソーサリーチャフ

魔弾の手イリーガルスナイパー

羨せよ我が領域ナルキッソス

影の病ドッペルゲンガー

鷹の目クレアボヤンス

群れの頂點に立つ者アルファ

大いなる大自然の息吹アンチドーテ

私は太になれないバーンアウト

能力 Lv.108

HP 360040/360040

MP 319170/319170

出力 41860

機　39170

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しっかし、最初の狀態とはすっかり別になっちゃったな。

見た目にしても、ステータスにしても、もはやどんな機だったのかも思い出せないぐらいに。

「ほう、なかなかだな」

リアトリスは腕を組みながら、ウルティオを見上げている。

その表には、未だ余裕の笑みが浮かんでいる。

あんまりこういう事は言いたく無いんだけど、オリハルコン抜きで今のウルティオよりも強いアニマなんて存在しうるんだろうか。

僕だって、途方もない數のアニマを捕食して、ようやく手にれた力だって言うのに。

「我がスペルヴィアと真正面からやりえるかもしれぬアニマを見るのは久しぶりだ、前皇帝以來か」

前皇帝もそんなに強かったんだ……とんだ化揃いだな。

と言うか、リアトリス自がそんなに強いんなら、先日の戦いに出ておけば苦戦することも無かったのに。

「久しく分が疼いて來たわ。どうだミサキよ、お前がむなら我のアニマを見せてやらんでもないが」

そう言われると、見たい気もする。

謎の上から目線は、もうこの際皇帝だから、と気にしないことにしよう。

「見てみたいです、他の四將の方々も口を揃えて”強い”、”大きい”と言っていましたからね、興味はありますよ」

「そうかそうか、どうしても見たいと言うか！」

いや、そこまでは言ってないけど。

「ならば見せてやろうではないか……安全な広場に移するからし待っておれ」

そう言うと、リアトリスは「はーっはっは！」と謎の笑い聲をあげながら、どこかに去っていった。

アニマを発現するだけなら、そこら辺で出せばいいだけなのに、なんで移する必要があるんだろう。

『我に相応しい舞臺が必要だ！』とか言いそうではあるけども。

そして待つこと5分ほど、僕は――なぜ彼がわざわざ移したのか、嫌でも理解することとなる。

「誇り高き我が魂の象徴、気高き我が命の炎！　顕現せよ、スペルヴィアよ！」

帝都に仰々しい口上が鳴り響く。

聲がした方に視線を向けると、普通のアニマとは比べにならない――あまりに巨大なの柱が、天に向かって神々しくびた。

周囲にの粒子を撒き散らしながら、天頂が見えないほど高くそびえ立った柱は、やがてしずつ薄れていき、その中からスペルヴィアが姿を現す。

「で、でか……」

見た瞬間、僕の口からは反的にそんな言葉が出ていた。

周囲に居たアニマ――イリテュムも、テネリタスも、同様に上・を見上げながら呆然としている。

眩いほどの金のボディに、雄々しく天に向かってびる一本角、背中の四枚羽から放たれるエネルギー帯によって作られる、謎の。

そして何よりも特筆すべきは、そのサイズだった。

ウルティオですら見上げなければその顔を見ることは出來ない。

數字にして、ゆうに50mはあるだろうか。

思わず”馬鹿げてる”と口にしてしまいたくなるほど、とにかく巨大で――

「ふ、我がスペルヴィアを前に恐れおののいているようだな。だがそれも當然のこと、なぜなら我は、生まれながらにして世界の頂點に立つことを定められたもの、すなわち真の皇帝なのだからな！　くはははははははははぁっ！」

その溢れんばかりの自信も、彼の場合はナルシズムではなく、まっとうな自己評価の結果であると言える。

何せ、これだけ強力な力を持っているのだから。

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名稱 スペルヴィア

武裝 絶対支配域：ロゴス

完全掌握陣：ブラフマー

皇帝剣：シヴァ

神域到達：ヤハウェ

スキル　世に轟きし我が聲ゴスペル

従屬こそ正しき選択プリセプト

選ばれし者エンペラー

能力 Lv.83

HP 764320/764320

MP 253200/253200

出力 68210

機　23620

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表示されたステータスを見て、誰もが圧倒された。

他人から奪ったわけでもなく、HPと出力は當然のようにウルティオを越え、スキルも複數持っている。

しかも、レベルが僕より低いってことは、まだまだびしろがあるってことだ。

「どうだミサキよ、我のスペルヴィアは。お前のウルティオも大概であったが、こちらもなかなかであろう？」

巨大なスペルヴィアに見下されながらだと、どれだけ自信過剰でも”いい戦いができそうだ”とは言えない。

武裝なんて使わなくても、この巨が高速移をするだけでとてつもないプレッシャーになりそうだ。

「本當に皇帝になるために生まれてきたような人なんですね」

武裝の名前やスキルの名前は、自分で任意につけられるものではない。

本人の趣味や嗜好が反映される可能もあるけれど、それでも全ての武裝、スキルに何かしら皇帝的な要素がっているという事は、本當にそればかりを考えてきた人なんだろう。

「何を今さら。アニマを出すまでもなく、我は頭からつま先まで余すことなく皇帝だぞ？」

淀むこと無くそう言い切ると、十分に住民たちの視線を満喫したのか、スペルヴィアは姿を消した。

あのまま出しっぱなしにされても、あのサイズじゃ作業には參加できないからね。

「岬を四將に仕立て上げたことと言い、何から何まで滅茶苦茶な人だね」

近寄ってきた百合が、笑いながら言った。

すっかり機嫌は元に戻ったようで、その點に関してはリアトリスに謝すべきなんだろうか。

「まったくだよ。あれぐらいの人じゃないと、皇帝なんて役割はこなせないってことなのかな」

「皇帝になるのも大変なのですね」

「まあ、リアトリスの場合は特別だと思うけどねー」

さらに近づいてきたエルレアとフランサスが、同じく半笑いで言っている。

誰もが呆れながら、けれど圧倒されて。

能力で迫っても、まだまだ遠い世界の人だとじる。

やっぱ僕には四將とかそういうの向いてないって。

だって、クラスメイトを殺して満足してるような、小さな世界の人間なんだからさ。

◇◇◇

それから僕はリアトリスが再び姿を現すのを待っていたのだけれど、結局、スペルヴィアを解除したまま居なくなってしまった。

今日の作業を終え、1人で城へ戻った僕は、偶然リアトリスの自室の前を通りがかる。

「いい加減にしてよッ！」

すると、中からそんな怒鳴り聲が聞こえてきて、僕はびくっとを震わせた。

今の聲って……もしかして、ビオラさん？

それにしては隨分と暴な口調だったけど。

しかもここ、リアトリスの部屋ってことは、話してる相手は彼ってことだよね。

僕は悪いと思いつつも、そのまま部屋の前で足を止めて聞き耳を立てた。

「あまり大きな聲を出すでない、脳に響く」

「それはリアがアニマを出すなんて無茶をするからじゃない！？　ついこの間まで昏睡狀態だった人のやることじゃないわ！」

「ミサキにあれほどのアニマを見せられたのだ、皇帝として黙っておくわけにはいくまいよ」

「皇帝皇帝って、地位がそんなに大事なの？　リアは、そのために死んでいいって言うの！？」

「うむ、本だな」

「っ……ふざけないでよぉっ！」

すごい迫力だ。

部屋の外にいる僕が、思わずのけぞってしまうほどに。

「ビオラよ、お前はもっと落ち著いただったはずだぞ。いつからそのようにヒステリックに喚くようになったのだ」

「無責任にも程があるわ。あなたよ、あなたがそうしたんじゃないっ、人殺ししか知らなかった私に、誰かを守る喜びを教えたのはあなたじゃない……！」

「我は路端に落ちていた花をでただけだ」

「だから、簡単に捨てられるってこと？」

「枯れ果てるまでは手厚く育ててやるのが拾ったものの務めよ」

「だったら……置いてかないでよ。勝手に弱って、勝手に死なないでよ……！」

「……我に、そのつもりはないがな」

「つもりは無くても、弱ってるじゃない……アニマを発現しただけで倒れるくせに、よくそんな事言えるわね……」

リアトリスが病気を患ってるって話、本當だったんだ。

だから帝都が攻め込まれても戦えず、城に引きこもったままだった。

けど皇帝として、王國が攻め込んでくる直前である今、自分が死病だなんて公表できるはずもない。

おそらく彼は、このまま隠し通すつもりなんだろう。

お姉ちゃんはこのこと、知ってるのかな。

知ってるんだとしたら、僕にすら隠しているわけだし……僕も聞かなかったふりをして立ち去ることにしよう。

「ミサキ」

そう思った矢先、部屋の中から僕を呼ぶ聲がした。

「どうしたのリア、急にシロツメの名前なんて呼んで」

「外におるのだ、そして立ち去ろうとしておる」

「なっ……まさか今の話、聞かれてたの？　しかもリア、それに気づいて――」

「どうせミコトも知っておるのだ、隠すような話では無いと思ってな」

「そこじゃなくって！　いや、そこもだけどっ」

「ん？　ビオラとの関係については我は隠すつもりは無いといつも言っておるではないか。さて、ミサキよ部屋にるが良い、聞きたいこともあるはずだ」

まさか気づかれていたとは、気配をじたってやつなのかな。

観念して部屋にると、目を涙に濡らしたビオラと、表は変わらないが心なしか顔の悪いリアトリスが僕を迎えた。

「噂は聞いていましたが、本當に病だったんですね」

「病では無い、壽命だ」

「壽命？」

僕やお姉ちゃんより年上とは言っていたけど、どんなに盛って計算しても20代にしか見えないんだけどな。

「スペルヴィアの代償なのかもしれぬな、おそらく我には才能が無かったのだ。だが皇帝になるという運命は変わらず、ゆえに壽命を代償として支払った」

「それで、もう壽命が盡きようとしていると」

「持って3ヶ月と言った所だ。どうにか王國との決戦に間に合いそうでほっとしておった所だ」

「勝手にほっとしないでよ……」

リアトリスの隣でビオラは呟いた。

2人の関係は、改めて確認するまでもなく、おそらく仲なんだろう。

こんなだけど、おそらくリアトリスも本気でビオラのことを思っていて――だから、多の無理があるとわかった上で、メイドとして彼を隣に置いている。

”人を殺すことしか知らなかった”って言ってたし、殺し屋でもしてたのかな。

どうりで、メイドにしては異様な雰囲気を放ってるわけだ。

「お姉ちゃんも知ってたんですね」

「我から話したからな」

「……リアはいっつもミコトばっかり特別扱いする」

「くはは、そう嫉妬するでないビオラよ」

特別扱いって、どういうことだろう。

「あの……ミコトは、どうもリアの家族に似てるらしいの」

「我も人間だったということだな。死が近づく中、どこか母に似たミコトを見て、らしくもなく寂しさを覚えてしまった」

「それで、お姉ちゃんを四將に？」

いや、でもお姉ちゃんが以前の四將を殺したのは偶然だって言ってたんだっけ。

「それは違う、だがどの道そばに置こうとは思っておったよ」

「リアの隣は私だけの特権なのに……」

ここまで人が嫉妬してるのに、よく堂々と隣に置くとか言えるな。

これが皇帝らしさってやつなのかな、ただデリカシーが無いだけのようにも思えるけど。

「死に際ぐらい好きなことをさせておくれよ、ビオラ」

「甘い聲で言っても許さないから」

「我のツガイは狹量だのう、ミサキの周囲を見よ、3人も4人も侍らせておいて文句の一つも出ていないぞ？」

「あれは特殊なの！　異常なの！」

特殊とか異常とか言われちゃってるよ。

確かにまあ、3人も居るし、エルレアは手足が無いし、お姉ちゃんはが繋がってるしで、否定は出來ないけど。

「だが、ミサキが現れた時點でミコトを傍に置いておくのは諦めるしか無いな」

「すいません、奪ったみたいで」

「構わぬ、以前からミコトは弟の話しかしておらんかったからな。あれだけ聞かされては引き離す気にもならんよ」

ほんと、お姉ちゃんって所構わず僕の話ばっかりしてたんだな。

自分で言うのもなんだけど、不出來な弟だったのに。

どうしてお姉ちゃんは、そこまで僕のことを想ってくれたんだろう。

「他に何か願いは無いんですか？　僕に出來ることなら手伝いますけど」

「他に……か。お前に葉えられるものなど無いな。最後に我がむのは、どれだけ皇帝らしい散り様を世界に見せつけられるか、それだけだ」

「リア……」

死を連想させる言葉に、ビオラは切なくリアトリスを見つめた。

皇帝らしい散り様、か。

僕には想像も出來ない、こりゃ葉えられそうにないや。

「そうだ、願いとはちと異なるが、ミサキがどのようにして亡命者たちを殺すのかも楽しみにしておるぞ。確か、ウメノとかいう男が、まんまと罠にかかりに殺されたのであったな？」

リアトリスは彼らの死に方を一種のエンターテイメントとして見ているらしく、実に楽しそうに経過を聞いてくる。

皇帝と平民、ほぼ噛み合わない価値観を持っているけれど――この一點に関しては僕らは共していて。

「実は、今からちょうど次の仕込みをしようと思ってた所です」

彼の笑みに答えるように、僕もにこりと笑いながら言った。