ブースターから多量の魔力を噴しながら、空中の敵へ向かって突撃していくアヴァリティア。

イーラも並んで続いた。

今までの通常・・のアニマとの戦いは、數では劣っていたものの、スペックでキシニアとクリプトが勝っていた。

だが今度は違う。

スペックも、數も、相手の方が上だ。

2人が上回っているのは、技量と経験のみ。

「キシニア、離れるなよ！」

「相棒気取りかい、でもそれも悪くないねェッ！」

前方から近づいてくるアニマに気づき、先頭の敵もこちらに接近してくる。

先手を打ったのは王國側のアニマだ。

刃幅の広い実剣を引き抜くと、素早いきで切り払う。

キシニアとクリプトはそれを同時に回避し、敵アニマの背後に回り込んだ。

「もらったッ！」

イーラが素早く背中を狙い大剣フロスを振るう。

ガギィンッ！

だが、敵はそれを察知していかのように振り向きけ止める。

出力は向こうの方が上、イーラの剣は弾き飛ばされそうになるが――

「これも食らいなァッ！」

ガゴンッ！

アヴァリティアは、イーラの大剣の上・からパラシュラーマで追撃を加える。

2機分のパワーをけて、弾き飛ばされたのは敵の方だ。

後方によろめき、生じた隙を百戦錬磨の將は見逃さない。

「アペルティオー・フローリス！」

「はあああぁぁぁぁああッ！」

渾の一撃が、同時に炸裂する。

パラシュラーマと4つに分したフロスの刃は、ガードすらできなかった敵機のにめり込み、吹き飛ばし地面に叩きつけた。

だが、まだ仕留めた手応えはない。

確かに致命傷は追わせたはずだが、HPは殘っているようだ。

地表では、王國のアニマと、キシニアの部隊――無法地帯ローレスのアニマたちが戦していた。

2人に負けず劣らず、數の差を力量で埋め戦している。

負けていられない、とキシニアが振り返ると、目の前に刃が迫っていた。

「くっ！」

とっさにを傾け回避する。

イーラにも同様に敵が襲いかかり、そして同じように回避していた。

「キシニア、油斷するなッ！」

「わーってるよ！」

お行儀よく1機ずつ戦う理由など、相手には無いのだ。

力においても有利、數においても有利、ならばその両方を利用するのは當然のこと。

どうにか斬撃を回避した2人へ向かって、次は多數のソーサリーガンが迫る。

これを前進しながら回避、すれ違いながら武を振るう。

「ッチィ！　これじゃ軽すぎるっ！」

この程度の攻撃では、オリハルコンを纏ったアニマ相手には大したダメージにならない。

だが、完全に不利な狀況での戦闘を続ける彼たちには、こうして確実にダメージを與えていく以外の手段は無いのだ。

再び四方から弾丸が迫り、また回避、そして

しかしすぐさま、それぞれ周囲を別の敵に囲まれ、逃げ場すら無い狀況に追い込まれる。

キシニアとクリプトはアイコンタクトをわす。

「スキル発ブート、は引力ホールドオンミーッ！」

スキルによって、イーラを自分の近くへと引き寄せた。

そして引き寄せられたイーラはすぐさま前方の敵に突進。

義手のパワーで相手を押し出すと、続けて後方からキシニアが斧で追撃を加え、包囲網を崩す。

複數のアニマの攻撃が、キシニアが出に功したことで空を切った。

「今だあァッ！」

これを好機と見て攻撃を仕掛けようとするキシニアだが、

「無理をするな、一旦離れるぞ！」

それをクリプトが靜止する。

以前の彼なら聞かなかったであろうその言葉を、キシニアは素直に飲み込み、攻撃を止めた。

それでも不満が無いわけではない。

敵アニマとの距離を取りながら、キシニアはクリプトを問いただす。

「なんで止たんだい！？」

「皇帝陛下の言葉を忘れたのか？　俺たちがやるべきは敵を殲滅することではない」

リアトリスは襲撃前、エルレア、フランサス、キシニア、クリプトの4名を呼び出しとある命令を下していた。

「可能な限り倒せ、でも死ぬな、だろう？　キッシシシ、笑うしか無いよ、そういうのを無茶振りって言うんだと思うけどねェ」

「まだ他にもあっただ――ろうッ！」

敵アニマの槍による攻撃を剣でけ流し、すべるように脇腹にフロスを叩き込むイーラ。

「が見えたら逃げろ、だったっけ？」

「勝利のための策があるのだ、皇帝陛下には。だがそのためには、俺たちが生き殘らねばならない」

「つまり、あんたは生き殘ることを優先するってことだねェ！」

敵機の短剣による刺突を回避し、手首を蹴り飛ばし勢を崩した所で、アヴァリティアはパラシュラーマで脳天を叩き割る。

「ああ、なるべく敵を引きつけながら、しかし最優先事項は連中を撃破することではない」

「なァクリプト」

「なんだ？」

「それも無茶ぶりだ」

「ハッハハハ、だろうな。だがそれを完遂してこその將ではないか！」

「キッシシシ、上等ォ！　やってやろうじゃかないかねェ！」

王國軍の繰り出す怒濤の攻撃は、しかし2人に屆かない。

當たれば致命打になることはわかっている、ならば避け続けるしか無いのだ。

ブースターを使っての空中戦にも隨分と慣れてきた、時間が経つほどに回避も容易になるだろう。

だが一方で、ブースターによるMPの消耗もある。

果たしてそれまでに、リアトリスの言う””が彼らを救ってくれるのか――今はそれを信じて、2人は生存のための戦いを続けるのだった。

◇◇◇

一方で東側、エルレアとフランサスの戦況は――はっきり言って、最悪だった。

確かにテネリタスは強い、様々な形狀の武裝を使うもある。

アーケディアだって強い、敵機に見えないと言うのはかなりのアドバンテージだ。

だが、オリハルコンを纏ったアニマには用なだけでは十分な傷は與えられないし、善悪の此岸インヴィジブルも通用しない。

そして彼たちを援護するはずだったアニムスの部隊は、王國のアニマに飲み込まれて壊滅しつつあった。

無論、エルレアとフランにもリアトリスは”生き殘れ”と命令を與えては居たが――それが可能なのは、キシニアとクリプトが超人だったから。

ようやく數十機の傭兵部隊が援軍として到著しつつあったが、彼らも地上のアニマを殲滅するので一杯。

戦況は変わらず、エルレアとフランサスは孤軍闘を強いられていた。

「テンタクルス――レイッ！」

両手の手を束ね、1つの大型ソーサリーガンへと変形させて必殺の一撃を放つ。

相手が通常のアニマなら、これを薙ぎ払うだけで數百機は落とせるであろう、文字通り”必殺”の武裝だ。

だが線上に居た複數のアニマは高い機でそれを易々と避け、そして肩を掠めたアニマも、平然とそこに浮かんでいる。

「はぁ、はぁ、はぁ――」

胃が握りつぶされるような張。

どうやったら勝てる？　何が有効打になる？

そう必死に考えても、頭が真っ白になるばかりで正答は浮かんでこない。

當然だ。

そんなものは、どこにもないのだから。

「來た……避けないとっ！」

仮に生存のための回避に専念したとしても。

彼たちには、全ての攻撃から逃げ切るほどの技量はない。

正面から斬りかかってきたアニマの攻撃を橫に躱すと、すぐさま回避地點にソーサリーガンのが迫る。

ブースターからの魔力の噴をカット、重力による落下で一命を取り留めるも、さらに先読みされていたかのように、その先にも新たなアニマが現れ、鈍のような武裝を構えていた。

私、死ぬのでしょうか――死を確信したエルレアの元に、の聲が響いた。

「エルレア、こっち！」

フランサスだ。

手をばすアーケディアの姿を見て、その手にスキュラーをばし、絡みつけ機を移させる。

ブォンッ！

エルレアの命を奪おうとしていた鈍は、しかしテネリタスを捉えることは無かった。

「間に合ってよかったよっ」

「ありがとうございます、フランサスさん」

「いいのいいの、さっきはわたしが助けてもらったから」

お互いに助け合い、辛うじて生き延びている2人。

だが消耗のないフランサスに比べて、エルレアは力的にも、神的にも、そして魔力的にも――限界を迎えようとしていた。

テネリタスの背中に生えているの翼は、確かにノイラが作ったブースターと能的には遜ない。

しかし強引に形を模しただけのレプリカが、燃費で本に勝るわけがないのである。

もうじき、自分はきすら取れなくなる。

MPの數値が目に見えているエルレアには、それがわかっていた。

「ちゃんと生き殘らないとね、ミサキのためにもっ」

そんなフランサスの勵ましの言葉を聞いて、エルレアの脳裏に浮かんだのは、出撃前に彼とわした會話だった。

『僕は、今からエルレアにすごく殘酷なことを言おうとしてる』

苦しい、けれど言わないわけにはいかない。

そう前置きして、岬はエルレアに言った。

『僕は、たぶんこの戦いで死ぬと思う。王國を倒して、それで終わりじゃないんだ。そんなに、甘い戦いじゃない』

エルレアにだってそれぐらいわかっている。

いや、彼に限った話ではなく、この戦いに參加しているほぼ全ての人間が――生き殘る可能よりも、死ぬ可能の方が高いことを覚悟しているはずだった。

そんな自らの死を覚悟している岬に対して、エルレアが言うべき言葉は1つだけだ。

彼は岬の所有。

一心同であり、本當は一瞬たりとも離れたくはない。

あの世とこの世で遠距離なんて、耐えられっこない。

『――どうしてフランには話さなかったのかって？　僕も言うほど年上ってわけじゃないけどさ、まだフランはいから。命は大事にしてしいって、そう思ったんだ。んで、エルレアは道連れにしたいと思った』

本當に殘酷ですね、とエルレアは笑った。

『ははは、そうだね。でも、それでも――エルレアは、ついてきてくれるんだよね？』

悪びれもせずそう言い切る岬に向かって、彼は笑ってこう返す。

もちろんです、と。

「また來たっ！」

ブースターを噴かし、高度を上げて被弾から免れる。

攻撃はできそうだが――エルレアは、あえてテンタクルス・レイは使わなかった。

それでも、しでも長い間生き殘るために。

それを見てフランサスもどうやら、彼のMPが盡きる間近だということに気づいたようだ。

「エルレア、逃げて。もう限界なんでしょ？　後退した方がいいよ！」

「お斷りします」

「なんでっ！？」

「逃げてしまったら、フランサスさんを助けられないではないですか」

「大丈夫だよ、ほら、中央の敵を片付けたらミサキが來てくれるしっ！」

「來ませんよ」

「え……？」

エルレアの視線の先には、中央の敵を殲滅し、そして北へと向かうウルティオの姿が微かに見えていた。

フランサスもそれを確認し、愕然とする。

「どういうこと……？　なんで？」

「まだ終わりではないのでしょう。私たちが向かい合うこの敵ですら、いわば前座なのです」

フランサスの脳裏に、1つの言葉が浮かんだ。

――羽化。

未だそれは姿を見せていないが、ウルティオが北へ向かったということは、おそらく間違いなく存在しているのだろう。

オリハルコンを纏ったアニマよりもさらに圧倒的な強さを持つ敵と、岬は戦おうとしている。

間違いなく、岬でなければ出來ないことだ。

だがそれは、自分たちに救いの手は差しべられないという、殘酷な事実でもあり――

『エルレアはさ、もし戦い……って言うか、僕の復讐が終わったら、何がしたい？』

それは、帝都でのピロートークの一幕だ。

岬に抱かれた後、夢のような気分になりながら、エルレアは夢を語った。

『そろそろ手足を取り戻して良いのではないかと思ってるんです』

『あれ、無い方がよかったんじゃないの？』

『実はですね、ユリに手足があっても、縛って貰うという方法があると教えて頂きまして！』

『……2人って普段どんな話してるの？』

岬は苦笑いを浮かべた。

念のため、エルレアは『いつもそんな話をしているわけではないですよ？』とフォローをれる。

『あとは……れてみたい、と思ったのです。ミサキを想う気持ちが強くなると、こういう気持ちも生まれるものなのですね』

『確かに……僕もエルレアにれてしいかも。じゃあそのうち、手足を提供してくれそうな人を探さなくっちゃ』

『急がなくてもいいですよ』

『そうなの？』

『だって、戦いのあとなら、時間は沢山あるはずですから』

『ああ……そうだね。そっか、ゆっくりていいんだ』

『はい。ゆっくり、ゆっくり、しずつ願いを葉えていきましょう――みんなで、一緒に』

幸福な記憶を想起すると、急に自分を迎えに來る死が恐ろしくなる。

本當に天國なんてあるのだろうか。

死後に岬と會える保障があるのだろうか。

確かに、彼が想い続けているアヤカ・クスノキという人間を見てみたいという気持ちはエルレアにもあったが――やはりどう割り切っても、人間というのは死の恐怖を忘れることは出來ないらしい。

「生き殘れ、が見えたら逃げろ――ですよ、フランサスさん」

「エルレア……」

フランサスは、彼が死を確信している事に気づいたらしく。

「……うん、わかった」

言いたいことを全て飲み込んで、頷いた。

その覚悟はフランサスが揺るがせられるものではない。

同様に、この狀況下で生き殘るのは不可能だ、という現実も覆せない。

會話を終えた2人は、再び戦闘に専念する。

アーケディアは敵の攻撃が當たらないギリギリのラインを見極め、反撃する。

一方でテネリタスは、回避を試みながらも、徐々に落ちていくブースターの出力のせいか、完全には避けきれないでいる。

「くぅぅっ……！」

エルレアが苦悶の聲をらした。

終わりの時は近い。

「あ、ぐぅ……」

斬撃、毆打、撃。

あらゆる方向から飛來するあらゆる攻撃に打ちのめされ、ボロボロになっていくテネリタス。

敵もテネリタスの限界を察したのか、徐々にアーケディアの方に戦力を集中させはじめる。

今までは余裕があったフランサスだったが、敵の數が増えるにつれて徐々に追い詰められつつあった。

「……フランサスさん」

視界の端で、その景を見ていたエルレアは、覚悟を決める。

そして敵のサーベルがアーケディアを捉えようとしたその時――テネリタスは殘りない魔力をの翼に使い、2機の間に割り込んだ。

ザシュウッ！

障壁を貫通し、テネリタスの裝甲は深く斷たれる。

熱のような痛みがエルレアを襲った。

「あ、あああ……エルレアぁ……」

泣きそうなフランサスの聲を聞いて、なんとなくエルレアは誇らしい気分になった。

彼と出會って1ヶ月ほど、フランサスは岬や百合、エルレア、ラビーと過ごすたびに、しずつ”子供らしさ”のようなを取り戻していたようにじる。

そのほとんどは岬との流によるものだったけれど、フランサスがエルレアの死を嘆いてくれると言うことは、エルレアが思っていた以上に懐いていてくれたということで。

それが今、涙聲によって証明された。

――良かった、私は満足です。

……。

ふふ、噓です。死ぬほど心殘りはありますが――

次の攻撃が、テネリタスを貫く。

次も、次も、次も。

しずつ欠損していく自分のをじながら、エルレアはしでもフランサスの生きる力になればと、殘る全ての魔力を解放した。

「テンタクルス・レイ……オール、レンジ」

グシャアアァァァッ！

まるでが吹き出すかのように、テネリタスの全から赤黒い手が現れる。

もはや機は原型をとどめておらず、手のっこ付近に金屬の破片がくっついているだけだ。

手は接近していた敵アニマを貫き、そして離れた機には――全てのスキュラーの先端から線を発し、攻撃を仕掛ける。

それで落ちた敵の數は、1機か2機程度。

やはり、力の差は歴然としている。

それでも命を散らしたことは無意味ではなかった、なくとも、彼はそれで強い意志を得たのだから。

フランサスは、自分を包み込むように一帯を覆った手を見て、パニッシャーを握る手に力を込める。

「生き殘らなきゃ、なんとしても」

エルレアの命の燈火が消えると、手は力を失い、灰となって地面に落ちていく。

微かに殘っていたテネリタスの裝甲も、打ち捨てられるように落下した。

再び無數のアニマに囲まれたアーケディア。

「うわあああぁぁぁぁぁあああああっ！」

びながら、銃口を自分に向ける敵機に毆り掛かる。

フランサスの、孤獨な戦いが始まった。