夏のある日のことである。日差しが強く、汗をだらだらと流しながら、草原で遊んでいた時だった。今日は、今までの夏の中で最も暑い日といえるだろう。雲が太を隠すということを忘れたせいか、太が余裕しゃくしゃくという顔で俺たちのことを蒸し焼きにでもするかのように照り付けてきているのだ。地面からわずかに、湯気が揺らめいて見えるようになってしまうほど今日という日が暑いということを語っていた。

いつもの年二人が疲労と熱により倒れており、それを俺たちが出した水で冷やしていたところだった。あたりは汗と水によってぐしょぐしょに濡れており、泥が年たちのについていた。だが、その泥がわずかながらに太からの攻撃を避ける手段でもあったので、汚れるのを気にしなければ、泥あそびなんかをして、中泥まみれになるのも一つの手であった。ただ、この服を汚すのが非常に忍びないので出來ないでいるのである。

その場に居るのは、俺たち三人にカイン兄さんと、その相手の兄弟二人、そしてアリスであった。最近は、アリスの魔法の練習のために平原に來ることが多くなっているのだ。今は、彼の隣に土の人形が立っており、その人形同士で剣を打ち合っている。それを同時にる技量をに付けているのだ。さらに、アリスの膝の上には水で出來たウサギが寢ている。同時に三もの人形を生み出しるのだ。魔法では一番得意だと思っていたハルですら開いた口がふさがらなかったほどである。それほどにしい魔力作をしている。緻に計算された、數式のようなであった。たった一つの証明に心をかされてしまうのである。恐ろしい程の才能である。

と、遠くから馬車がこちらへ向かってくる音が聞こえたのである。ガラガラと軽く舗裝されただけの道を走ってきているのが遠くからでもわかる。そちらへと視線を向けると、ほんのわずかではあるが、馬のシルエットが見られた。もうそろそろ、この村に到著することだろう。それがすぐにじ取れるほどである。

俺たちは全員そろって駆けだしていた。先ほどまで、汗びっしょりにしながら倒れていた二人も含めてである。俺は、彼らが倒れないように再び、水を頭から浴びせる。そうでもしないと、ダメなのである。それほど今日は殺しに來ているといってもよかった。

そうして、村に馬車が到著したころに、俺たちは馬車の近くまで來ることが出來た。馬車はまだ止まることなく、ある場所へと向かう。俺たちもそのあとを追ってついていく。ガラガラと音に合わせて俺たちは歩いていく。年たち二人は、行き先がわかったようで、遠慮するように離れていった。明日の約束を取り付けると、俺たちは彼らと別れる。

馬車はようやく止まった。その先には屋敷がある。俺たちの家だ。誰が中にいるのかみんなわかっているのだ。寂しさと嬉しさがこみ上げてくる。いままでは、気にしないようにしていたが。いざ目の前にすると、今すぐにでも飛び掛かりそうなほどに俺の心は喜びに満ち溢れているのだ。

父さんたちも庭へと出てきており、馬車の中から人が出てくるのを待つ。扉が開いた。そこから、一歩二歩と足が見える。だんだんと全が現れてきて、最後に顔もしっかりと確認できた。

「久しぶりです。ただいま帰りました、父さん、母さん」

彼は、ルイス＝バルドラン。俺たちの兄であった。そう、つい先日王都の學校に通いだした一番上の兄であるのだ。

父さんたちが何かを言う前に、俺たち二人の弟はすぐに飛び掛かった。軽い剣の振りと共に二つの方向から同時に襲い掛かると、兄さんは、ふっと重移のみで攻撃の範囲から逃げ出す。今ののきはかなりの修行がないとぎこちなくて、たまに掠ってしまうこともあるのだが、柳のようにやわりと避けたことで、しっかりと剣も訓練していたことが分かる。

「兄さん！　剣もまだしっかりとやっていたんだね！　よかったよ！　そうじゃなかったら、また一から教えないといけないところだった！」

喜びがからあふれ出るような態度を示しながら、カイン兄さんが大聲でんでいる。俺も、口元が笑みを浮かべないようにこらえているため、ひくひくと引きつったような表を見せている。それを見たルイス兄さんは、恐ろしいものを見たような目を向けるが、それすらも喜んでいるような笑顔に変わる。

「やっぱり、お前たちは変わらないね。だから、僕だってしっかりと剣も練習していたよ。そうでもしないと夏に生傷が増えてしまうことになるからね」

理由は、俗的であるが、あれはきっと恥ずかしがっているから噓をついているのだ。兄さんは負けず嫌いだから、そういう理由で剣を振ったりしないし、そういう理由で剣を振る人があそこまで上達はしない。だが、俺たちはそれをわかったうえで、歯を見せて笑うのである。

「カイン、アラン。いったん剣はおしまいよ。まずはルイスを家にいれなくちゃダメでしょ。ほら、ルイスも長旅で疲れただろうし、早く家に上がりなさい。土産話は後でいいからね」

と、サラ母さんが優しく諭すように言うと、俺たちはすぐにそれを実行する。母さんに無理にストレスを與えてまた、癥狀を悪化させたらたまらないからだ。そうでなくとも、いただろうが、今日はそれ以上のきである。

今では、サラ母さんも外に出ることが出來るまでに力が回復したのだ。まだまだ、心配だから庭先までであるが、一人で屋敷なら行できるのだ。これにはお醫者様も奇跡としか言いようのない顔で驚いていたわけである。俺の毎日の治療行為が実を結んでいると実して、嬉しくなってくるわけだ。やはり、母さんには元気に過ごしてほしいのからね。その思いが母さんの病を治せたのではないかと思っている。

今日の夕方、夕食時のころに兄さんが無事に帰ってきたことを無事に祝うためのささやかなパーティが行われる。といっても、わずかに食事が豪華になる程度であるが、それでも、家族全員がそろって食事できるというのが、一番うれしくじるわけであるし、それこそが、最も重要なことなのだ。それに、めったに食べれないような、し高級な食材も使われていて、味しい。

「で、どうだったんだ。學校生活は。績とかもいろいろあるだろう。それに……友達とかはできたのか？」

父さんたちは、やはりルイス兄さんがどんな學校生活を送っているのかが気になることだろう。俺たちもやはり気になる。そもそも、學校で何をするのかというところの方が興味は大きい。証言をするのはルイス兄さんだけだから、人とは違う生活をしているのではないかという思いもあるが、それを踏まえたうえで聞けばいいのだ。

しかし、父さんたちは最後の質問からもわかる通り、ルイス兄さんが孤立しているのではないかという思いが強いらしい。わからなくはないが。一人で図書館にこもって本を読んでいると答えられたら、俺たちは納得できるだろうし、父さんたちは心配することだろう。出來れば、友達を作っていてほしいと思うことだろう。クラス全員とは言わないが、一人二人は友達がいてほしいと願う気持ちであろう。

「そうだなあ……僕は期末試験で學年主席の績だったよ」

それを聞いた父さんたちは、思った答えではないことにやきもきしながらも、自分の息子が好績を収めていることに喜びを隠せないようであった。カイン兄さんもすごいすごいといいながら、負けられないとばかりに対抗心を燃やしているのも印象的であった。もし、これでカイン兄さんまで主席になってしまったら、三男の俺までもが期待されてしまうわけなのだが。でも、期待に応えるのは気持ちいいから、悪いわけではないが。それで、主席ではなかったときのめは心に來るものがある。それは非常に恐ろしい。だから、変な不安を抱えないように、俺はカイン兄さんに主席にならないように呪いをかけるのであった。何とも悪質である。

「あとは……友達ね。友達は……出來たよ」

もったいぶるような口ぶりに、不安を隠せないようであったが、いるということを聞くと骨に安心したような顔を見せる。むしろ、それを見たルイス兄さんが不満げな顔を見せる。

「そこまで僕が友達が出來ないのかと思っていたのかな、父さんたちは」

「あ、いや……そういうわけじゃ……。……いや、すまない。やはり、ルイスは魔法とか本とかそういうところに熱中する癖があるし、それで他の子たちを無視してしまって、友達が出來ないのではないかとやはり心配してしまうんだ。許してほしい」

父さんは、潔く頭を下げた。別に、そこまでしてほしくはなかったようで、兄さんは頭を上げるように言うと、父さんはすぐに頭を上げる。

「まあいいけどね、実際そう思うし。でも、友達は出來たよ。男の子もの子も。それに、特待生のクラスだから、みんな頭がよくて、話していると楽しいんだ。やっぱり、僕一人だけで盛り上がっても楽しくないからね。みんな話がわかる人で良かったよ」

やはりというか、ルイス兄さんの周りにも頭がいい人たちが集まっているようだ。兄さんの話についていける人だけがいるのだろうなと思う。みんなして、納得の様子を見せている。ある意味の信頼関係である。

だが、それ以上に、兄さんの話についていける人が數でもいることに対して驚きを覚える。あの人は文字を獨學で習得するような人なのだ。それに話を合わせられるとは、よほどの頭であると思わざるをえない。がわずかに震えているのに気づいた。

「名前とかは教えてくれないのか？」

「ん、名前？　いいよ。マイク、タンジェット、ミーシャ、マリィ……ぐらいかな。男の子二人にの子二人。二人ずつでちょうどいいよね」

「マリィ……マリィって子は、王様と同じ名前をしているんだね」

「いや、王様本人だよ。とっても、綺麗でかわいいんだ」

俺はさすがに口に含んだものを吹き出しそうになる。が、そうならないようにしっかりと口をふさいでなにもれないように努力をした。さすがに、王様と友人になるとは思っていない。何があれば、男爵家の人間と王家の人間が仲良くなるのだと思う。それはみんなして思っているようで、ルイスに視線を、説明をしろという目を向けた。

「だって、父さんたちが言ってたじゃないか。『王様には無視などしないでしっかりと話を聞いたりしなさい』みたいなことをさ。だからそれを実踐していただけだよ。まあ、最初に話したときはさすがに張したけどね。何か変なことの一つでも言ったら首が飛ぶんだろうな、なんて恐ろしいことが頭をよぎったものだよ」

兄さんは、笑い話でも言っているかのように気楽に話しているのだが、俺たちとしてはそれを笑い話にできるものではない。それほどに肝の冷えるようなものであるのだ。しかし、今ここに兄さんがいることに謝するべきだろうという気持ちがわいてきているのである。

どうやらしかし、父さんたちが行ったことを守っていただけらしい。まあ、話を聞いてくれる人と友達になるのは普通か。それに、王様にはほかにも友達がいるのだろう。その中の一人にルイス兄さんもいるということか。それならば、驚くことはないな。まさか、兄さんの口から王様の名前が出てくるとは思わなかったから、取りしてしまったらしいな。反省しなくては。

「なるほどな……。ルイス、しっかりと友達は大切にするんだぞ。それが後々にいい結果を招いたりするんだ」

「わかっているよ、父さん」

兄さんは、にこりと笑った。