夏休みが終わり、いつもの學校生活が再び始まった。僕は前學期は主席のままで終えることが出來たので、今期もしっかりと、主席を保ち続けていきたいと思う。

教室にると、そこにはミーシャが一人でいた。いつもは僕が一番最初だったのだが、今日はミーシャに先を越されてしまったらしい。だが、これを競爭しているわけではないから、珍しいなあとしか思わないけれども。

僕は彼に挨拶をすると、自分の席に座って本を開く。僕が彼と話すのは基本的には放課後である。だから、朝は軽く挨拶をする程度でいいだろうと思っている。だが、ミーシャは僕の隣の席に座って、こちらを覗きこんでいるように見ている。

僕がそちらへと目を向けると視線が合う。彼は僕と久しぶりに會えることを喜んでいてくれているようだった。僕は、家に帰っても弟たちがいるから、寂しいとかそういうことを思ったことはないけれど、彼は違うかもしれない。それならば、再開した喜びを分かち合うというのもいいと思う。

「夏休みは、何をしていたの？　僕はそうだなあ……実家で訓練とか、魔法についてより深くいろいろと學んでいたかな。……そう考えると僕はあまり変わったことをしていないね。いつもと同じことばかりしているようだ。あまり面白くない話かもしれないね」

「い、いえ……そんなことはありませんわ。ルイスがどのようななる休みを送っていたかは気になりますし。たとえ、普段と同じことをしていたとしても、ルイスがいつもと変わらないことをしていれば、わたくしとしてもすぐに想像がつきますわ」

「そうか、ありがとう。それで、ミーシャは何をしていたんだい？　僕もミーシャが何をしていたのか気になるな。僕は夏休みのことを話したのだし、ミーシャにも話してもらいたいなあ」

僕は會話のきっかけとして、夏休みのことを聞いてみようと思った。一番最近のことで最も話題にあげられるだろうし、僕個人としても、彼がどんな夏休みを過ごしていたのか気になる。アリスたちのようなの子たちとは違うような日々を送っていることだってあるだろう。

「わたくしはお母様たちに花嫁修業として、いろいろお稽古をつけてもらいましたわ。良き妻となるためにはたくさん頑張りませんとね。いづれ來たる、結婚に向けて淑は努力を欠かしませんのよ」

「へえ、いつも家では花嫁修業をしているの？　ここにいる時は、そういうことをしている様子が見られなかったから意外だなあ。あ、ごめん、意外っていっちゃ失禮だよね。別に、そういうのに無頓著なの子だと思っているわけではないからね」

僕は、彼に失禮なことを言ってしまったと思い、すぐに謝る。自分に非があるような気がすればすぐにでも謝罪をする。これが一番大事だろう。気が付かない時もあるが、気が付いたら、出來る限り謝ろうと思う。でも、他の國だと謝ることを徳と考えない國もあるらしいから、この國でしか通用しない考えだろうけど。文化というものは難しいと思うね。

「あ、いえ……わたくしはきにしませんわ。それに、ルイスの言う通り花嫁修業をしておりませんでしたもの。意外と思ってもおかしくはないですわ。ただ、今年はいろいろありましたからそういう修行を始めたほうが良いとお母様が言ったから、始めましたの。一応、料理なども學びましたわ」

「へえ、味しそうだね。ミーシャの料理を食べてみたいなあ」

「そ、そう？　いつか、食べさせてあげても構いませんわよ」

ミーシャは嬉しそうにはにかんでいた。友達とはいえ、自分の手料理を食べてみたいと言われるのは喜ばしいことなのだろう。僕はふと、ミーシャが自分のお嫁さんとなっている姿を想像してしまう。家に帰ると彼が待っていてくれるのだ。そして彼の手料理を食べさせてもらえて……見つめ合えば、お互いに顔を寄せ合い、キスをするんだ。顔が熱を持って來てしまっている。たしかに、ミーシャはとてもらしい。きっと自分の妻にすることが出來たらすごくうれしいだろう。だけど、僕に釣り合うような人かといわれたらそう思えない。僕が彼を幸せに出來るのかと、しネガティブなことを思ってしまうわけだ。今そんなことを考える必要なんてないのにね。

「どうしましたの？　なんか落ち込んでいるように見えますわ。何か変なことを考えていますの？」

彼は目ざとく、僕の心の奧で起きている変化すらも気づいてくれる。とても優しくて、可らしいの子だ。ただ、その落ち込んでいる理由が人に話せるようなものではない。だから、余計に恥ずかしくじてしまって、無理やりに何でもないかのように振る舞うのだ。

「ああ、気にしないで。一人で勝手に落ち込んでいるだけだからさ。ミーシャに話すような容じゃないよ。だから、ミーシャは気にしなくても大丈夫だよ。でも、心配してくれてありがとう。とっても嬉しいよ」

僕は、努めて明るく振る舞った。そのおかげか、彼は特別にそういうところをついてくることはなくなった。僕はこれから、なくとも彼を心配させることはしないようにしようと、決めた。

放課後となり、僕とミーシャ、そしてマリィの三人でいつもの図書館で勉強會が開かれる。どうやら、その景を他の生徒たちにも見られているようで、の子二人と一緒にいる僕に対して嫉妬の目が向けられることもあった。僕はそれに気恥ずかしさも覚えたが、これは僕が勝ち取った地位だと思えば、僕は堂々としているのがふさわしいということで、気にしないよう努力している。それでも、ちょっとびくびくしていることに変わりはない。変な嫉妬の念に駆られて刺されてしまうのではないか、という不安があってもおかしくはないだろう。

そんなこともあって、勉強會をしているわけだけれども、ミーシャがトイレに行くため席を外していると、マリィが僕の肩を叩いてきた。何かと思って僕はそちらを見ると、彼はにこりと笑った。

「ルイス。今度の休みの日に、學校の正門の前に待っていただけませんか？」

「なにかあるの？」

「ええ、私と一緒にお茶を飲みませんか？　そのおいです。どうしても、大変な用事があるのならば、諦めますが、そうでないなら、來ていただけると嬉しいです」

僕は、一瞬何を言われたのかがわからなかった。なにせ、王様とお茶を飲む権利をもらえるなんて、男爵家の息子が思うわけがない。それほどに衝撃的だった。僕はすぐに縦に首を振った。マリィとお茶が飲めるんなら、斷る理由もないし、そもそもの子のいを斷ったら男としてダメなような気もする。ミーシャはどうするのかと聞いたら、今回は二人きりでお茶をしたいということだそうだ。

僕は、それからの勉強も、下校途中もわずかに鼻歌を歌いながら軽やかにしていたことだろう。それだけ、に表れやすかった。すれ違った友人に、変な目で見られてしまったが、それすらも大したことがないのだ。僕はそれほどに浮かれているのであった。いや、浮かれない男子なんていないことだろう。なにせ、王様と一緒にお茶できるのだから。僕は今まで生きてこれたことを神様に謝するほどであるのだ。

そうして、休みの日になり、僕が正門前で待っていると、一臺の馬車が向かってくる。マリィが乗っていることだろう。扉を開けると、マリィが顔を出して、るよう促してきた。僕はすぐさま乗り込んで扉を閉める。中には、僕とマリィの二人だけである。し張してきた。

彼は僕の手に自分の手を靜かに重ねて置いた。それだけで、僕の心臓は一段階早くき出す。いつ破裂してもおかしくない程の鼓が鳴っている。この音が彼に聞こえていないことを祈ることしかできなかった。それほどまでに僕の頭はうまく働いていないのだ。ショート寸前といって差し支えない程だ。かろうじて生きるための最低限の機能だけがいているだけである。

「私、ルイスと一緒にお茶することが出來て、とてもうれしいです。今まで生きてきて一番うれしいかもしれません。ルイスはどうですか？」

「そ、そんなお茶を飲むだけで大げさだよ。べ、べつに……一緒にお茶を飲むだけでしょ。からかっちゃだめだよ」

僕だって今までの人生で一番うれしいことだろう。それ以上の幸福など絶対にないだろう。心臓が飛び出してもおかしくはない。數日後に死んだとしても、驚かない。それほどなのであった。

彼の顔は真っ赤であり、僕のことをじっと見て離さなかった。僕も彼の瞳に吸い込まれていくように見っている。この空間に侵されていくような、そんな覚である。僕のわずかに殘っている理でもって、このままでいられるようなものである。それほどまでに的で魅的な時間であった。

馬車が到著したらしい。車の揺れがなくなったこともそれを伝えている。僕たちが降りると、そこには大きな建が建っていた。しかも、僕がほぼ毎日目にする建であった。それはお城であった。王様が住んでいるところ。それが目の前にあった。

僕の頭は混したままであったが、それでもマリィが僕の手を引いて連れて行ってくれた。そうして通されたところが、中庭であった。綺麗に手れされた庭の木々がよく見える場所にイスとテーブル、そして日傘が差してあった。白く綺麗なものであった。僕たちはそれに座って、注がれた紅茶を一口飲む。とてもおいしい。さらりとした味わいである。そこまでして、何とか僕の心は落ち著いているようであった。

「驚いたよ。まさか、王城でお茶を飲む日が來るなんてね。まるで夢の中にいるみたいだよ」

「夢じゃありませんよ。ちゃんと、私とルイス。二人きりでここにいて、こうしてお茶を飲んでいるんです」

「そうだね……」

僕は、彼の顔を見つめる。彼も僕のことを見ている。視線がしっかりと重なっている。夢幻の類のような現実である。僕は無意識的に彼の頬に手をばしてしまっていた。そして、そのが僕に伝わる。彼の顔がリンゴのようになっていき、僕の手をれて、うっとりと見つめてくる。まるで人のようだと、勘違いしてしまいそうになる。彼と僕とでは大きく分が違うというのに。しかし、そのかりそめのを僕は楽しんでいたかった。このわずかしかじられないものを堪能していようとしていた。

彼は、僕の手を握ったまま口を開いた。

「知っているとおり、私たち王族は、結婚相手に釣り合うような分でなくちゃいけないなんていうルールはないんです。だから、私のお祖父様は平民のと結婚しました。とてもロマンチックで、素敵だと思いません？」

その話を今されたら、僕は今すぐにでも君のを奪ってしまいたくなる。それをこらえている気持ちをじてほしい。それなのに、いたずらをしているかのように、彼は今まで自分の家で起きた、分の差の、そしてを語っていく。だんだんと僕の想像は膨らんでいく。彼が僕と仲になり、を育んでいく姿を。しかし、ああ……でも。

僕は、最終的に彼がからかっているだけだということで、納得した。そうすれば、僕の心はわずかに痛むが、揺することはない。

マリィが立ち上がって僕のすぐそばまで來る。息がお互いの顔にかかるほどだ。ただ何もなく、真っ直ぐに僕たちの視線が混ざり合っているのだ。

僕の思考は止まった。僕には見つめ合うだけのことですら刺激が強すぎて仕方がなかったのである。こればかりは救いようもない程にどうしようもないのであった。