お師匠様と広い草原をともに歩いている。久しぶりにお師匠様に稽古をつけてもらいたいということでお願いをしたのだ。それを了承してくれたことに謝をしつつ、誰にも見られないように遠くへと移している。森の中へとっていくのがいいだろう。なにせ、周囲は木一本すら探すのに苦労するほどの大草原なのだから。それでは、俺たちの目的の場所には巡り合えない。だからこそ、いつかの森へと向かうのが最も理にかなっていると思える。真っ直ぐに、迷いのない足取りで進んでいくのである。

お師匠様は周りの人間に見えないように気配を消しているらしいのだが、俺との修行で戦っている姿を見られてしまえば、仙の効果も効きづらくなり、発見されてしまうことだろう。俺一人での戦いのきというのはあまりにも異質に見え、彼らの注目を集めてしまうであろうことは間違いない。すると、本來意識の外にいるべきであろうお師匠様の姿もまた、意識の中へとってきてしまう。だから、そもそも人の目にらないような場所の確保が最優先なのであった。さすがに、俺一人が本気で戦っているように誤魔化すのには相當な無理があるということでもあるのだ。おとなしく従うほかあるまい。

森の中へと進んでいき、程よく周囲が開けている場所を探していると、前方から二人の人間らしき姿をしたものが歩いてきている。もしかしたら、ハンターかもしれないと思い、その場に靜かに立っていると、どうやらそのようではないようで、鈴の音をしゃらんしゃらんと響かせながらこちらへと歩いてきている。前にも聞いたような音である。とてもしい響きが俺の全を巡っているかのようであった。

目の前までやってきて、俺たち二人の前で止まる。俺の方を見るとにこりと笑みを浮かべ、お師匠様の方にも視線を向けている。今も気配を消しているというのに、しっかりと存在を認識できているようである。俺は彼の顔に見覚えがある。ずいぶん前にカンムリダチョウたちとの爭いを仲裁してくれた人であった。その人が、を連れ添いながら、俺たちの前に現れたのである。

前回にはいなかったはきりっとした顔つきをして、周囲を警戒しているように見回している。俺よりは実力は低いかもしれないが、それでも、強大な力をにめているということだけは確かにわかる。しばかりその力がれてしまっているから、まだまだ拙さは殘っているみたいだが。とはいえ、そのうちにめられている力はの膨大さは想像するのが難しい程であり、腕一つで巖一つをめちゃくちゃに出來ることは確かであり、それだけでも十分に彼の力がわかるわけである。

「まさか、貴様が弟子を取るとは思わなかったな。いつもは一人で放浪をしているのが基本だというのに、いつの間に二人旅なんてものをするようになったのだ？　なんかの預言でも頂いたのか？　それとも、気でも変わったか。人生というのはなかなかに予想だにしないからな。今こうしているのも面白く見えて仕方がない。まあ、どちらにせよ、そのもなかなかな実力者だな。何年連れているんだ？」

「なあに、一年程度しかありはしまいよ。これだけの実力をわずかな期間でつけれるというのは相當に貴重だったものでね。まさかとは思っていたが、の力という奴でしょうかねえ。想いの力という奴で、これほどまでの実力をつけることに功したということでしょうさ。もっと、ゆっくりと鍛えてあげてもよくはあったのでしょうけれども、それでは彼が納得はしないものですから、しばかり骨が折れてしまったことは隠しようもない事実ではございましょうが。こうも、弟子に振り回されるとはおもいなさんだ。二度と取らないかもしれない。まあ、一人でも育てることが出來たなら、上出來という奴でしょうさね」

疲れたような顔をしている。目をつむって額をポリポリと掻いており、それが本心であるのだろうということを真に伝わってくるわけであった。相當に彼は面倒くさがりなのだろうということが伝わってくる。であるならば、どうしてあの時には首を突っ込んでくれたのかわからない。あの狀況も彼から見れば面倒くさい事この上ないことは間違いないはずなのに。

しかし、話している最中の言葉の表の中には、今弟子となっている彼に対する敬意というものがわずかににじみ出ているような気がしてならない。彼がどのようにして彼の弟子となったのかはわからないのだが、面倒くさいという個人の考えを上回る何かをじたのだろう。才能なのだろうか。

「くくく、素晴らしいな。俺と、あと數人で弟子を集めていることは確かだが、貴様もこうして新たに弟子を作ってくれるというのであれば、俺たちの勢力が最も力を持つのもそう遠くはないな。なにせ、最近はいろいろと騒な世の中になりつつあるものだ。力をつけるのを怠ってしまえば、今までの歴史なんてものは何の価値もなくもろく崩れ去ってしまうのだからな。だから、貴様も弟子の育のために世を放浪と歩いてもらうつもりだぞ。楽しみで仕方がないな」

「それが嫌で、そんな世界からおさらばしたかったはずなのですがねえ。どうしようもありますまい。逃れることは出來ないということなのでしょう。殘念ですが、諦めるのも一つの賢い選択というものです。そうなる前に、出來る限りため息でもはいておいて、気持ちでも楽にしておくとしましょうかね」

「ああ、そうしておくといい。ため込んでいることは相當に苦しいからな。負の念は今すぐにでも出來る限り吐き出しておいた方がいいというものだ。それは誰もが知っている。弟子のひとりに非常に上手い奴がいてな。不満というもの全てを、ぶつけられた直後に、忘れたかのように外に捨ててしまう奴がいるのだ。ああいうのが、我々が目指すべきものであろうな」

「へえ、それはなかなかに素晴らしいですね。真似しようと思っても、難しい。參考にはなりましょうが」

お師匠様たちは、二人で楽しそうに談笑している。その間も俺たち弟子二人は靜かに待機している。ここで、彼に聲をかけてもいいかもしれないが、複數の會話を錯させてしまうことがいいことだとは思えなかった。なのだから、二人の會話が終わるのを待っているのである。それに、いろいろと出てくる報の全てが価値のないものとして放っておくには惜しいように思えてならないというのもある。からからと、適當に流されている話の一つ一つに、何かしらの引っ掛かりを覚えるようなそんな覚であった。

談笑が終わったようで、彼の紹介をしてくれることになった。暗い紅葉のをした髪を持っているためか、彼の名前はアキというらしい。ハルに対抗しているみたいな名前である。面白いと思った。だが、その面白さは俺にしか伝わらないだろうからと、黙っておく。どうやら、アキは昔は鳥でしかなかったそうだが、仙人としての修行を積むことで、人の姿になることが出來たらしい。確かに、鳥としての面影があるようで、髪のところどころから羽が飛び出ていたり、耳の裏側から首筋にかけて小さな羽が生えていたりとしている。ただ、顔の形は鳥のままではなかったらしい。自分がんだ姿になるそうなので、彼はその姿をんだということなのだろう。人の姿をむ鳥というのも珍しい話である。人は空を飛ぶことは出來ず、それは仙人であろうとも変わりはしない。いずれは、空を飛べるだろうが、數百年を超えねばならない。だから、鳥でありながら、空を飛ぶのを捨てて、人の姿へと変わるというのは珍しい。それを聞いてみると、どうやら、彼はもともと飛べるような鳥ではないらしい。

しかも彼は元はカンムリダチョウだそうで、故郷に帰るために、ここに來たということだ。もしかしたら、俺もすれ違っているのかもしれない。一年前ということなのだから、おそらくは今までたくさんのカンムリダチョウを見てきたわけだから、その中の一羽が彼だとしても驚きはない。數多くの中からの一羽なのだろうが、俺には彼らの種族の顔を見分けることはほとんどできないのだから、たとえすれ違っていても気づきはしないだろうけれども。

そういえば、俺に興味を持っていて、いつも近づいてきていた彼の姿を最近は見ていない。一年前くらいだろうか。それほど昔に會ってそれ以來顔を合わせていないのだ。今目の前にいる彼の仲介で話は終わったのだが、それから先は何もなし。本當に終わってしまったのだろうか。もしかしたら、顔を合わせづらいのかもしれない。なんてことを思っている。だが、久しぶりには彼の顔を見たくなるというものだろう。

と、視線をじるのでそちらへと顔を向けると、アキがじっと俺のことを見つめていた。真っ直ぐに俺しか見えていないかのように沒しているのかとすら錯覚するほどである。そして、俺と目が合うとしばかり顔を赤く染めている。しばかりほほえましいところではあるが、初対面のに顔を赤らめさせるだけの容姿ということなのだろうか。それならば、アキですらも相當に優れた容姿である。仙人の名にふさわしいしさを顔立ちが表現している。おそらくではあるが、もっとの姿からしても種族的な貌を持っていたのだろう。それが頷けるだけのしさなのだから。というのは個人の持つしさに生の格が合わさるものである。であれば、彼は存在そのもののしさに、仙人という格が合わさって、凡人であれば、目を合わせることですら至難のとなっているのであろう。

そこまで考えたところであることに気づいてしまう。いいや、もしかしたらなのかもしれないが、それが本當なのだとしたら、俺は今すぐに驚きのあまりに大聲を吐き出してしまうかもしれない。だから、そうならないように聲を飲み込むように唾をのむ。張しているみたいに勘違いされそうだが、驚きをこらえるのに必死でそれどころではない。もう一人の仙人様が俺の様子に気づいたようで、目つきをらかに浮かべている。何を笑っているのだろうか。

「ようやく気付きましたか。相當に気づくのが遅かったですね。もしかしたら、出會った瞬間にわかってしまうかもしれないなんて思っていたものですし、彼とそんな話をしていましたから、ここまで鈍だとは思いませんでしたよ。ヒントだってボロボロとこぼしているみたいに與えてあげていたのにですよ。彼も相當にじれったくなっていましたからね」

「あ、あの……ということはつまりは、そういうことなのですよね。なくとも、今俺が想像していることが今現実のものとなって存在しているということなのですよね。間違っているというわけではないのだと、言っていますよね？」

彼は靜かに頷いた。俺は何も聲を発することが出來ずに驚いたまま、固まってしまった。そんなことがあり得るのかと思いたくはなる。まさか、俺に好意を寄せていたあのカンムリダチョウが人の姿となって俺の前に現れたのだから。俺の衝撃は例えようがない程に大きいとしか言えないのだ。

全てが思考を止めてしまったかのようで、くことが出來ずに、ただ彼のことを見ることしかなかった。そして、段々と彼の姿を目に焼き付けていく。それと共に、昔から出會っていた彼の姿も思い浮かんでいく。合わさっていく。ゆっくりと混ざり合って、最後には彼のみが殘っている。今の彼の姿が彼であるとして、俺の頭の中で冷靜に処理されているのである。

しずしずとこちらへと近寄ってくるアキ。彼の新しい名前。今まではカンムリダチョウとしてしか出會うことはなかったが、お互いがとうとう仙人へと上り詰めて再開してしまうとは夢にも思うまい。あの爭いの仲裁をするからと、彼が持って行ってしまったが、まさか、こんな結末で帰ってくるとは誰が思うのだろうか。だが、俺は固まってばかりでもいられないので、靜かに彼の頭をなでる。ゆっくりと。すると、カンムリダチョウの時のらしさが殘っている。ああ、確かに彼にれた時と同じような覚である。あたたかな気持ちだ。

「……ようやく、ようやくあなたと同じになることが出來ました。今までも、していたのに、平凡な鳥でしかなかったために、何度も邪魔ものがってきてしまいましたが、これからは、そんなことなんて言わせることが出來ないのです。なにせ、わたしも同じところに立つことが出來ているのですから。同じ仙人として、あなたを支えることが出來るのですから。しておりますよ、アラン……」

彼のがすっと近づいてきて俺たち二人はれ合う。俺が何かを言おうというそぶりを見せる前にである。有無を言わさずとばかりにを奪ってくるのだ。らかなが俺を支配しているのだ。まるで時間のことなど忘れてしまうかのように、溶けあっていくように俺たちは混ざり合っていくのであった。