次の日のことである。王都に存在する練習場というべきか訓練所というべきか、そのような場所でハルとアキの二人が向かい合っている。周囲には観客としてこの場で訓練をしていた、兵士たちがいる。その中から、志願した人が、審判として試合を仕切ることになっている。數ないの兵士であった。軽裝ではあるが、一応は武裝をしているので攻撃の余波が飛んできて、死ぬことはないだろう。おそらくだが。余波で死ぬほどの攻撃をしたりはしないはずだ。周りに多くの人がいるということを忘れていないという大前提が必要ではあるが。

訓練所と一般的に呼ばれる場所では、基本的に兵士が戦闘の訓練を行うという以外では使用されることはない。一応は一般開放されているのだが、戦闘を生業としているような人間なんて、兵士ぐらいしかいない。だから、兵士しか寄り付くことはないのである。たまに、ハンターもやってくることはあるが、ハンターの基本は狩猟であり、戦うことではない。相手に気づかれる前に一撃をれてその攻撃だけで殺すということを目的としている。戦闘行為は本當に最後の手段なのである。ずいぶん前に起きた暴走の時にハンターが召集されることがなかったのは、そういう理由もあるのだ。戦場では彼らはあまり役に立つことはないのだ。英雄譚に書かれているような姿とは大きく違うが、それこそが本來の姿である。

周囲にいる彼らは楽しそうな余興だからと訓練をやめて、彼たちの試合を見屆けるつもりであるらしい。めったにやってくることのない兵士以外の人たち、そしてだというのだから、気になることは確かであろう。むしろ、賭け事をやり始める始末ではあるが。その中の騒ぎの中心にあっても、彼たちはしんと靜まり返っているかのように真っ直ぐに相手を見ている。どうやら、兵士たちもそれには気づいているようなので、ただ、野次馬丸出しで見ているわけではないようである。盜める技があれば、盜んでやろうという思でもあるのだろう。

ゆっくりと、彼たちは木剣を構える。今までの喧騒などまるでなかったものかと思えるほどにしんと靜まり返る。彼たちの生み出している空気がこの場所全を飲み込んでいるのだ。審判として間に立っているの合図で始まった。だが、様子を見るようにくことはない。石になってしまったかのように、ピクリともしないのである。どちらが、最初にじれったくなるのかという競技を見せられているかのようである。

「どれくらいだ？」

「なかなかだよ。無理やりに攻撃しようと思えば、普通に反撃で大半はやられるだろうね。そうじゃないとしても、致命的な傷を負ってしまうのがほとんどだろうね。慎重というか、警戒というか、そういうレベルを一つ上にあげているじなのかな。ただ俺たちと同じようでありながら、全く別にまで昇華してあるよ、あれは」

「くく、そりゃあ大変だな。であれば、今ここに居る二人だけで俺たちは全滅されるっていうことか」

「ありえるだろうね。しの疑いもなく、自を持って頷けてしまう。それが悔しくもあり、それ以上に興味が湧いてくる」

近くにいる、兵士たちの會話から見ても、ただそこに構えているだけでも実力の違いを見せつけているようであった。全てのの張と力が誤差以上の程度でもってられているのだから。最も効率のいいきを生み出すことの出來る、タイミングでピタリと靜止しているのだ。これは、仙人だから出來ることであろう。完全に自分のの狀態を確認できなければ出來ないのだから。

最初にいたのはアキである。最初の踏み込みで、完全に距離を詰められもうすでに間合いにられている。橫に薙ぎ祓うように剣を振れば當たってしまうことだろう。しかも、萬全を期すために金縛りに合わせているようでもある。ほんの一瞬しかを縛ることは出來ないだろうが、彼にとってみれば、その一瞬だけで十分な時間をもらえるのだ。大きな衝撃をじる音が鳴り響く。その勢いが風となって俺たちのもとまで屆くのだ。何人かは自分がその一撃をもらってしまったらと考えて顔を青く染めている。だが、ハルはなんてことない顔をしながら立っている。剣は確かにハルのにぶつかっているが、それが一切の意味をなさずにそこで止められているのだ。あらゆる防行をしていないというのに。それは彼らに驚愕を巻き起こすには十分であった。そして、金縛りは解けたようで、そのまま振りぬくように剣をしたからすくい上げる。上を逸らして、回避するのだが、それは悪手であろうか。さらに一歩踏み込んで、振り下ろす。逸らしたで勢を立て直すことは厳しいだろう。だが、アキは地面に手を付け、そこを支點にして、蹴り上げる。もうし間合いにり込んでいれば、ハルの顎に直撃していたことだろう。一瞬だけを逃げさせることが出來たために、そこからすぐさま距離を取る。どうやら、お互いにまだまだダメージを負っているようではない。恐ろしいまでの頑丈さである。倒すのには相當に骨がおれることだろう。

兵士たちは、ハルがどのようにして最初の一撃を耐えきったのか話し合っている。仮説として立てられているのが、魔力を一點に集めて土の要素を混ぜ合わせることで、度を上げて、耐えるというものである。たしかに、それでもいいだろうが、それだけではアキの一撃は耐えられない。それほどの威力が伝わっているというのはわかっているらしい。それに、衝撃を外で止めることはせずに、うちへと叩き込んでいる。そこが彼らはまだ気づいていないようだが、その狀態で魔力での化をすると、外側のさがに侵した衝撃を逃がすことが出來ずに、臓がめちゃくちゃにされる。だから、それだけでは足りない。を鉄のようにくして、表面に與える一撃を耐え、その後に中へと伝わってくる衝撃を力によってけ流しているのだから。その二つを立させて、ついでに魔力でより度を高めているのである。ハルは、魔であるために、魔法の扱いは人間の數倍以上も優れている。息をするように魔力をれることだろう。だから、仙と魔の行使を同時にできるのだ。彼らは仙を認識できないため気づくことはないだろうが。対面で剣を構えているアキであるならば、今の仕組みを理解できたことだろう。

一歩踏み込んで、剣を振り下ろす。明らかに距離が遠く當たることはない。隙だらけにしかならない行だろう。それに付け込むように距離を詰めて、剣を振り下ろす。そこから、ハルは一歩さらに踏み込んで、肩を當てる。脇の下にり込むようにである。そうしてしまえば、剣を當てることは難しいだろうし、両手で持っているために、拳を握り締めて毆ろうにもそれなりの時間がかかる。そして、対するハルは片方の手を開けているために、いつでも攻撃が出來る。だが、本來であればがれ合う距離での攻撃に力は乗らない。適切な距離で開ければ、攻撃というものは意味のないものへと変わるのだ。だが、仙において距離というものは攻撃の威力に影響しない。気の発のエネルギーを相手に直接叩き込むのだから。拳を突き出すときのスピードと同時に力をれているエネルギー。それが合わさって衝突時にエネルギーはダメージを與える。だが、仙人にとってみれば、その前段階など必要がない。気を直接にれるのだから、拳でにれて、そこから発的な気のエネルギーをぶつけてしまえば、それで十分なのである。だが、それでもアキは何とか耐えきったようなので、服を摑んで投げ飛ばした。軽やかに著地をする。優雅である。余裕があるともいえる。明らかな実力差が見えてしまうのだ。

「もうこれで終わりかしら？　あまりたいしたことはないみたいね。もっと恐ろしくて、力強いのかと思ったけれど、自分の素の力からそこまで長していないのだから、その程度であったとしても仕方のないことかもしれないわね」

わざと挑発するかのように笑みを浮かべているが、それに対して怒りのを持たないようにと、心を落ち著かせていっている。靜かに構え直した。水面のように靜かな心でそこにいるのかもしれない。これでは、挑発をいくらしようとも意味はないだろう。ピタリと靜まっているような、しんとした靜寂の中で彼はひと際映えている。ただ一人の呼吸音すらも聞こえてくるかのような無音の世界の中に二人が存在し、そして互いを睨み合っているわけだ。

二人が同時にいた。全くのずれもなく同じ瞬間である。それだけお互いに同じことを思っているのかもしれない。そのまま鍔ぜりあうように剣をぶつけている。力勝負でもするのだろうかと思われるが、そんなつもりはないだろう。そこから力を抜くように、流す。しバランスを崩してしまえばそれは大きな隙となる。流した勢いのままによろけてしまえば頭は下がり、後頭部が丸見えとなっている。アキはそこへ肘を叩き落とした。ガツンという大きな衝撃が響き渡り、兵士たちの息を吞む音が聞こえる。あれではさすがに倒れる。やられてしまう。下手したら死んでしまう。どれを思っていることか。そのどれもがあり得るわけである。俺も、他人の試合を観ていれば、そう思っていたかもしれない。だが、今戦っているのはそんななわけがないのだ。倒れることはせずにしっかりと踏ん張っている。自の元からの能力を過信しての攻撃なのかもしれないが、彼はこの中だったら、俺の次に仙の技は高いのだ。一切のダメージを殘らないように外へと逃がすことは當然できてしまうのだ。たとえ頭であろうとも。しの痛みも殘すことはない。勢を崩したままで、足を引っ掻けるようにして持ち上げれば、あまりにも唐突に繰り出された搦手に、彼はなすがままに倒されてしまう。そして、けを取った彼の顔面へと拳が迫る。避けられないと思ったのか、し拙くはあるがを質化させている。しぐらいは耐えられることだろう。

拳は彼の顔面のわずか手前で止まった。だが、顔面を突き抜けて下の地面に大きなヒビを作る。ビキビキと大きな音を鳴らして生まれたヒビに周りの兵士たちも驚いているようで聲がれてしまっていた。それが真後ろで聞こえていたアキは歯をガチガチと震わせているのである。その一撃が自分の顔面に當たっていたらどうなっていたのかと想像してしまったことだろう。もしかしたら、腰が抜けて立てなくなっているかもしれない。それだけの力の差をその一瞬で悟らせるだけのものがあるのだ。

この試合では、ハルが勝った。仙人としての先輩という意地があったことだろう。圧勝というわけではないかもしれないが、なくとも、そう簡単に追い抜けるような力の差ではないということは分かった。俺はヒビってしまった訓練所の床を直しながらハルを待っている。石の地面なおかげで、簡単に修復できた。もし、木であれば難しかっただろう。そこのところは非常にありがたくはある。

ハルは、無理やりにアキのことを立ち上がらせると、手を引っ張って俺たちのもとまで連れてきてくれた。その間にも兵士たちに周りを囲まれているようであるが、不機嫌そうに睨み付けられるとさすがに、目の當たりにしてしまった実力を持つ人とは戦いたくないようで、さっと離れていく。集団戦闘では彼らもまた優れた技を持つだろうが、個人戦闘という點では、ハルの方が明らかに格上なのは言うまでもないことなのだろう。

「まあ、意外と簡単だったわね。天龍様に名付けられたなんていったものだから、もしかしたら、同等の実力を持っているのかもしれないなんて、しは警戒をしていたのだけれど、別にそうではなかったみたいね。まあ、仙なんて、修行を積んできた年數がものをいうようなものだから、どんな天才でも、數年の差がついた先輩を倒すことは難しいということかしら？　わかってくれたかしら？　というわけだから、あなたなんていなくてもアランの力になれる人はいるわけ。さっさと諦めて、森にでも帰ったら。それがきっと世界で一番幸せかもしれないわよ」

アキはしょんぼりとした顔で、ハルの話を聞いていた。手も足も出なかったわけではないだろうが、やはり、しのダメージも與えられずに負けてしまったというのは相當にこたえているのだろう。仙人としての修行を積んでいくと、確かに人智をこえた強さを手にれることが出來るようにはなるが、それは、この世に生きるもの全ての中でという話なのだから。同じ格にいるような相手に対してそう簡単に勝てるようではないということであった。彼はそれを深く思い知ったことだろう。

アキは、すっと俺のそばにまで近寄ると、めてくれといわんばかりに抱きついてくる。とてもしおらしくて、そして可らしく思えた。だが、それと同時にハルの怒りがより大きく溜まっているということが分かる。俺は彼の怒りを抑えるために、抱きしめるのである。これで収まってくれることを祈るばかりであった。